Les films western n'ont pas été aussi bons depuis longtemps

Si l'on en croit 2024, le western n'est pas mort. Cette année, Kevin Costner a présenté à Cannes le premier volet de sa série Horizon, un projet passionné de trois heures autofinancé. Si Costner parvient à faire projeter son western épique de trois heures à Cannes, au vu des mauvaises critiques qu'il a reçues, le genre doit encore avoir une certaine influence dans le paysage cinématographique.

Des films comme The Thicket, qui vient de sortir, The Last Stop in Yuma County, The Dead Don't Hurt, The Settlers et Place of Bones ont vu le genre bénéficier d'une popularité et d'une attention renouvelées. Ce n'est pas seulement la valeur évidente de la production moderne qui sépare ces sorties de 2024 des westerns d'autrefois, mais aussi l'attitude transformée envers les habitants de l'Ouest. Des visions sympathiques et plus réalistes des colons n'ont commencé à apparaître qu'à l'ère révisionniste du genre, à la fin des années 1960.

Alors pourquoi 2024 a-t-elle été une si bonne année pour les westerns ? Que dit-elle de notre appétit actuel pour les histoires à l'ancienne du bien contre le mal ? Les signes d'un renouveau du western sont-ils là ? Voici tout ce que vous devez savoir sur la résurgence du genre.

Le western du 21e siècle jusqu'à présent

Les composantes essentielles du western, celle du bien contre le mal, constituent encore la grande majorité des films actuels. Ils sont peut-être présentés de manière plus complexe sur le plan psychologique, mais l'ADN du western est omniprésent dans le cinéma contemporain. Certains films, comme Hell or High Water et Wind River de Taylor Sheridan, sont des exemples plus explicites d'une histoire de western moderne, jusque dans leur décor de campagne américaine. Même un film de super-héros, comme Logan, peut être comparé à des titres plus révisionnistes du canon western, comme Shane. Les personnages de Logan regardent même la fin de Shane dans le film, les comparaisons sont donc intentionnelles.

Hell or High Water, Wind River et Logan distillent l'archétype du cow-boy western en un homme en quête de justice ou un homme fatigué à bout de souffle. C'est le même archétype que l'on retrouve dans les films des années 1960, comme L'Homme qui tua Liberty Vallance et Il était une fois dans l'Ouest, deux des titres les plus sombres du genre. Les westerns de 2024 ne devraient pas surprendre ceux qui y ont prêté attention. Le genre est peut-être plus novateur, mais les éléments de base ont changé de forme pour les temps modernes. Ils n'ont pas été supprimés.

Les westerns du XXIe siècle comme Horizon de Costner bénéficient d'un recul que les films de l'apogée du genre n'avaient pas. Aujourd'hui, nous pouvons avoir une vision plus large et plus nuancée de cette période, avec des techniques de réalisation modernes et le goût du public contemporain pour la complexité morale de ses personnages.

Pourquoi 2024 a-t-elle été une année si fructueuse pour les westerns ?

Le western de 2024 a des objectifs différents de ceux des années 2010. Cette année a été imprévisible pour les films jusqu'à présent. Un film avec un budget relativement petit peut créer une tempête sur les réseaux sociaux, comme Longlegs. Alors que les gens pensaient que Pixar était à bout de souffle, ils ont gagné un milliard de dollars avec Vice-Versa 2. Cette année, le western a capitalisé sans le savoir sur une année intéressante.

Cela pourrait vouloir dire beaucoup de choses, mais cela indique surtout un désir collectif de changement. Même si Deadpool & Wolverine a rencontré un succès critique et au box-office, il n’est pas encore certain que le film ait suffisamment contribué à regagner la faveur du grand public pour les films de super-héros. Cela montre qu’un genre est peut-être en voie de disparition et que le western pourrait revenir à la mode.

Un western de 2024 pourrait ajouter un astérisque à ce que l’on croyait être un genre disparu. En tant que genre qui était un produit de son époque, techniquement et culturellement, des films comme Horizon, avec une influence de la taille de Cannes (et des cinéastes enthousiastes), peuvent réécrire les occasions manquées de représentation et de diversité narrative.

Où peut aller le western à partir de maintenant ?

Au-delà des spéculations, 2024 marque un retour au western, de la même manière que 2025 pourrait être le retour des comédies musicales. Ce qui rend le retour du western prometteur, c'est l'opportunité de réécrire l'histoire du cinéma tout en honorant ce qui a précédé. De montrer le chemin parcouru dans nos représentations cinématographiques de communautés marginalisées qui ont souvent été décrites comme l'ennemi.

On ne sait pas si le genre western peut y parvenir, mais son potentiel est suffisant pour enthousiasmer les cinéphiles qui voient encore John Wayne chevaucher dans les champs ou Clint Eastwood venir grogner et grimacer avec un pistolet à la main. Le western, à bien des égards, a défini la façon dont nous voyons les héros et les méchants à l'écran, et ces critères ont changé et se sont développés à mesure que nous définissons ces termes malléables de plusieurs façons.

La plupart des choses dans le monde du cinéma sont impossibles à prévoir. Un jour, un acteur que l'on n'a pas vu depuis dix ans va remporter un Oscar. Le film parfait sur le papier ne parvient pas à impressionner. Cependant, étant donné cette imprévisibilité, il est possible que nos super-héros à cheval originaux ne disparaissent jamais pour de bon. Ils reviennent simplement meilleurs.