Les Cowboys de John Wayne continuent de bouleverser le public

Bien que John Wayne ait connu du succès dans plusieurs genres cinématographiques, notamment les drames romantiques et les films de guerre, Wayne est bien sûr surtout connu pour sa domination inégalée dans le genre western, dans lequel Wayne a remporté son seul Oscar pour sa performance dans le western True Grit de 1969.

L'un des derniers grands westerns de Wayne est The Cowboys, sorti en 1972, dans lequel il incarne Wil Andersen, un éleveur vieillissant qui est contraint de demander l'aide d'un groupe d'écoliers pour l'aider à organiser un transport de bétail de 640 kilomètres. Grâce à cette relation, The Cowboys offre un doux mélange d'aventure et de drame, car Andersen devient un mentor pour les garçons, qui acquièrent une appréciation et une compréhension de la vie de cow-boy.

Cependant, The Cowboys est surtout connu pour la scène de mort choquante de Wayne. Bien que Wayne soit mort à l'écran dans plusieurs films, la nature sadique de la scène de mort de Wayne dans The Cowboys a jeté une ombre sur le film, ainsi que sur la réputation du tueur à l'écran de Wayne, sa co-star Bruce Dern, qui reçoit toujours des messages haineux pour ce qu'il a fait à Wayne dans The Cowboys.

La fusillade de John Wayne a failli mettre un terme à la carrière de Bruce Dern

Dans The Cowboys, le troupeau de bétail dans lequel se lance le personnage de John Wayne, Wil Andersen, avec une bande d'écoliers, est menacé par la présence menaçante d'une bande de voleurs de bétail, dirigée par le hors-la-loi vicieux Asa Watts, alias Long Hair, joué par Bruce Dern. Après qu'un des garçons d'Andersen tombe sur Watts et sa bande, Watts menace de lui trancher la gorge s'il alerte Andersen de l'endroit où se trouve Watts.

Lorsque Watts et sa bande, qui ont l'intention de voler le troupeau d'Andersen, encerclent Andersen et les garçons dans leur campement une nuit, Andersen est obligé de rendre son arme, tandis que Watts se moque cruellement des garçons, pour qui Andersen est devenu un père de substitution. Andersen défie alors Watts à un combat à mains nues, dont Andersen sort victorieux.

Mais alors qu'Andersen, désarmé, tourne le dos à Watts, qui est meurtri, ce dernier tire sur Andersen dans les deux bras et la jambe droite avant de lui tirer dessus à nouveau, deux fois dans le torse, comme si Andersen était un animal jetable. Bien que Wayne soit déjà mort à l'écran avant The Cowboys, il n'avait jamais été tué à l'écran d'une manière aussi lâche et méprisable.

Cette scène a eu un effet stigmatisant sur la carrière de Dern, qui l'a catalogué comme un psychopathe et un méchant pendant une grande partie du reste des années 1970. Au cours des 50 dernières années, Dern, qui a reçu des nominations aux Oscars pour ses performances dans le film de guerre romantique Coming Home (1978) et dans le road film Nebraska (2013), a plaisanté sur la notoriété durable qui a résulté de The Cowboys. Dans une interview accordée en 2015 au magazine Cowboys & Indians, Dern a déclaré :

« Je savais que cela arriverait. Je savais que le jour où je devais lui tirer dessus [Wayne]« Quand nous avons fait cette scène, il n’avait jamais eu de pétard sur lui auparavant dans sa carrière. Vous savez, il s’est fait tirer dessus dans Les Sables d’Iwo Jima. Je crois qu’il a été tué par un sniper. C’était la première fois qu’il avait un pétard sur lui, là où il allait être proche de son péché. Après qu’il se soit équipé, il m’a dit : « Oh, je veux te rappeler une chose. Quand ce film sortira et que le public te verra me tuer, il va te détester pour ça. »

The Cowboys est le western ultime de Wayne sur la passation de flambeau

John Wayne, décédé en 1979 à l'âge de 72 ans, avait 64 ans lorsque le tournage de The Cowboys a commencé, et tout comme la mort de Wil Andersen dans le film symbolise le passage du flambeau à une génération plus jeune, en termes d'Andersen transférant ses expériences de vie à ses jeunes cow-boys, la mort de Wayne symbolisait le passage du flambeau à une jeune génération de stars hollywoodiennes, à savoir Clint Eastwood et Steve McQueen.

Au-delà de la scène de mort de Wayne, The Cowboys a été surtout critiqué pour son impression que les cow-boys d'Andersen ne peuvent atteindre l'âge adulte dans le film qu'en se vengeant des meurtriers d'Andersen. Cependant, si le fait de voir les garçons se venger semble générer un effet cathartique, celui-ci est doux-amer et passager, car The Cowboys établit clairement que les garçons sont encore trop jeunes pour être capables de saisir les implications de la mort.

Wayne est mort à l'écran dans neuf films

La première mort de John Wayne à l'écran est mentionnée dans le film dramatique de 1933 Central Airport, dans lequel Wayne joue un pilote qui se noie en essayant de sauver un passager au milieu d'une scène de crash d'avion. La mort la plus scandaleuse de Wayne à l'écran se produit dans le film d'aventure de 1942 Reap the Wild Wind, dans lequel Wayne joue le capitaine d'un navire naufragé qui est tué par un calmar géant.

Au-delà de The Cowboys, l'une des scènes de mort les plus choquantes de Wayne à l'écran se produit dans le film de guerre classique de 1949 Les Sables d'Iwo Jima, dans lequel Wayne, dans sa première performance nominée aux Oscars, joue John Stryker, un sergent de la Marine grisonnant qui, au lendemain de la scène de bataille culminante du film, célèbre la victoire avec ses hommes lorsque Stryker est brutalement abattu par un soldat japonais.

Wayne est également décédé à l'écran dans son dernier film, le western The Shootist de 1976, dans lequel Wayne incarne JB Books, un pistolero atteint d'un cancer qui arrive à Carson City, dans le Nevada, où la réputation légendaire de Books fait de lui une cible pour les criminels en quête de gloire, tandis que Books devient également une figure paternelle pour un adolescent, joué par Ron Howard.

Dans la scène culminante du film, Books survit à une fusillade sanglante dans un saloon, mais est abattu par le barman, qui est lui-même abattu par le garçon. Après avoir jeté l'arme, en signe de rejet de la vie du pistolero, le garçon en adoration place un manteau sur le corps sans vie de Books, dans un moment historique unique qui sert d'épitaphe appropriée à la carrière titanesque de Wayne.