L'échec de Conquête du Paradis auprès du public

Ridley Scott, l'un des meilleurs cinéastes encore en activité aujourd'hui, est toujours en pleine forme à 86 ans. Alors que le quadruple nominé aux Oscars se prépare à dévoiler Gladiator II au grand public en novembre 2024, Scott a réfléchi à ses 60 ans de carrière dans le show-business. Si les grands classiques de tous les temps comme Alien, Blade Runner, Thelma & Louise, Gladiator et Black Hawk Down constituent les moments forts de Scott en termes de succès commercial et critique, plusieurs films comme 1492 : La Conquête du Paradis n'ont pas réussi à générer de bons chiffres au box-office.

Bien que plusieurs facteurs contribuent toujours à l'échec financier d'une sortie cinématographique, Scott affirme que 1492 a été rejeté par le public américain en 1992 parce qu'il ne comprenait pas l'accent européen. Que ce soit vrai ou non, 1492 rejoint un petit sous-ensemble de titres réalisés par Scott, tels que White Squall et The Last Duel, qui ont perdu de l'argent au box-office par rapport à leur budget de production. Le rare flop de Ridley Scott mérite un examen plus approfondi pour comprendre pourquoi les Américains n'ont pas réagi au récit de la découverte des Amériques par Christophe Colomb à l'occasion de son 500e anniversaire.

De quoi parle 1492 : La Conquête du Paradis ?

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Écrit par Rose Bosch, 1492 : La Conquête du Paradis est un film épique à gros budget relatant le voyage de Christophe Colomb vers le Nouveau Monde. Prévu pour célébrer le 500e anniversaire (quinze centenaire) de la célèbre quête de Christophe Colomb en 1492, le film met en vedette l'acteur français Gérard Depardieu dans le rôle de l'explorateur italien. Si le choix d'un Français pour interpréter un accent italien n'était peut-être pas la meilleure idée et peut donner du crédit à l'évaluation de Scott concernant les accents européens, d'autres facteurs ont joué un rôle dans l'échec du film.

En plus de mal interpréter Depardieu et son accent intelligible dans le rôle de Colomb, le film biographique historique de Ridley Scott a été accusé de prendre trop de libertés inexactes. Le film suit Colomb qui obtient des fonds pour son voyage de la reine Isabelle I (Sigourney Weaver) en échange de son retour avec de l'or et de l'argent. Lorsque Colomb induit en erreur son équipage, une mutinerie éclate avant le débarquement aux Bahamas. Le Français Depardieu, qui joue un Italien, commence à enseigner l'espagnol aux autochtones, ce qui peut encore plus embrouiller le public avec des dialectes différents et des accents européens.

Même s'il est difficile d'imaginer que ce soit la seule raison pour laquelle le film a échoué, Scott a peut-être raison. Malgré tout, c'est lui qui porte la responsabilité du casting. Scott a insisté pour que Depardieu incarne le rôle et a menacé de ne pas faire le film si un autre acteur était choisi.

Lors de son deuxième voyage, Colomb revient sur l'île des Caraïbes avec 17 navires et plus de 1 000 hommes. À son arrivée, il apprend que les indigènes ont tué les colons restés sur place. Une guerre s'ensuit entre les indigènes et les Européens, qui forcent les premiers à exploiter des mines d'or en tant qu'esclaves alors que le chaos s'intensifie. Colomb est discrédité pour la découverte du Nouveau Monde, qui est plutôt attribuée à l'explorateur italien Amerigo Vespucci, d'où le nom « Amérique ».

Réponse commerciale et critique du 1492, expliquée

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En raison de la nature épique de la production, 1492 a été doté d'un budget de 47 millions de dollars (via Box Office Mojo), soit l'équivalent de 105 millions de dollars en 2024. Des répliques grandeur nature des navires de navigation de Colomb ont été construites. Pourtant, malgré les efforts coûteux pour offrir au public une merveille captivante sur grand écran, le film a eu de mauvais résultats au box-office. Contre un budget de 47 millions de dollars, le film n'a rapporté que 7,2 millions de dollars, ce qui le place comme le plus gros échec financier de Ridley Scott à ce jour. Seuls White Squall (10 millions de dollars de recettes pour un budget de 38 millions de dollars) et The Last Duel (30 millions de dollars de recettes pour un budget de 100 millions de dollars) s'en approchent.

Avant d'aborder le raisonnement de Scott sur le succès de 1492 au box-office, il convient de noter que le film n'a pas eu beaucoup de succès auprès des critiques. Avec une note de 32 % sur Rotten Tomatoes et de 47 sur Metascore, le film a bien plus de problèmes que le dégoût des Américains pour les accents européens. Selon le consensus critique de RT :

« Historiquement inexact et dramatiquement inerte, le récit de Ridley Scott sur les exploits de Christophe Colomb est une épopée sans grandeur ni perspicacité. »

Parmi les erreurs historiques, on trouve la perpétuation de La Légende noire espagnole, qui prône une propagande anti-espagnole et anti-catholique (par l'intermédiaire d'El Mundo). Si certains critiques comme Roger Ebert ont défendu le film et la performance de Depardieu, un autre facteur majeur a joué un rôle clé dans le naufrage commercial de 1492.

En août 1992, deux mois avant la sortie en salles de 1492 : La Conquête du Paradis, le film de John Glen, Christophe Colomb : La Découverte, sur le même thème, a devancé Scott. Bien que le film de Glen ait également été un échec au box-office, engrangeant 8,2 millions de dollars pour un budget de 45 millions (via Box Office Mojo), il a quand même été plus lucratif que 1492. Plus important encore, l'histoire couvrait le même territoire que le film de Scott, rendant 1492 superflu lors de sa sortie deux mois après La Découverte. Scott maintient que 1492 a coulé à cause de l'incapacité du public américain à comprendre les accents européens, mais la combinaison de la sortie en salles de La Découverte en premier et des remarques critiques sur 1492 a sonné le glas de Scott.

Pourquoi Ridley Scott impute les échecs de 1492 aux accents européens

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Lors de la promotion de House of Gucci, Scott a parlé avec GamesRadar lorsque le sujet de 1492 a été abordé. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi le film avait reçu un accueil mitigé, Scott a salué la performance de Depardieu dans le rôle de Colomb, mais a blâmé le studio et le public américain pour ce mauvais accueil, déclarant :

« Oh ! Je veux dire, Gerrard est fantastique. Son accent français, je ne pense pas que cela ait été un obstacle, parce que j'ai compris exactement ce qu'il faisait. Mais le studio disait : « Ouais, on ne le comprend pas. »

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Scott a ensuite réprimandé les téléspectateurs américains, ajoutant :

« En Amérique, leur oreille n'est pas habituée à des accents différents. Ils n'entendent rien à moins que ça vienne du Texas ou d'Amérique, n'est-ce pas ? Ou de Caroline du Nord. En Europe, nous sommes habitués aux accents, et donc l'accent de Gerard ne m'a jamais dérangé du tout. Mais c'était un film indépendant, j'ai récolté 47 millions de dollars pour un film indépendant, vous vous moquez de moi ? À Cannes, un ami de Paramount a acheté les droits pour 10 millions de dollars. Et puis j'ai dû m'asseoir à Cannes, ce que je n'avais pas fait depuis Les Duellistes, et mon expérience à Cannes n'avait pas été bonne sur Les Duellistes, je ne voulais pas y retourner. Mais j'ai dû y retourner et présenter le film. La conception de la production était remarquable.

En plus de blâmer les Américains peu avertis pour l'échec de 1492, Scott a fustigé le public de la génération Z, accro à son smartphone, pour l'échec de The Last Duel au box-office. Malgré cela, Scott a rapidement noté que 1492 n'avait pas fait grand-chose aux États-Unis, « mais en Europe, il a engrangé 57 millions de dollars ». Bien que cela ne soit pas suffisant pour éclipser les films les plus rentables de Scott, 1492 est souvent oublié dans la filmographie de Scott.

1492 : Conquest of Paradise est disponible en streaming sur Kanopy et en location sur Apple TV.