Ces dernières années, il est devenu évident que l’ère de la télévision de pointe est révolue. Évidemment, les âges d’or ne durent jamais éternellement et ne peuvent jamais être attribués à une seule raison simple lorsque d’innombrables facteurs sociaux et tendances populaires entrent en jeu. Mais il est indéniable que le média a atteint un point de saturation en partie en raison de l’essor du streaming : rien qu’en 2022, près de 600 séries scénarisées ont été diffusées. Et même si ce nombre a diminué grâce aux grèves des scénaristes et des acteurs de l’année dernière, il n’en demeure pas moins clair qu’il y a aujourd’hui plus de programmes télévisés que quiconque ne peut raisonnablement en gérer.

Ce qui est encore plus décourageant, c'est qu'il semble qu'il y ait moins de bonnes émissions de télévision qu'il y a dix ans et qu'il y ait un manque inquiétant d'originalité. Même certaines des meilleures séries diffusées aujourd'hui, comme Shogun et The Last of Us, sont des adaptations de séries originales, et on a l'impression que l'époque des séries inspirées comme Mad Men et Breaking Bad est révolue. Il est évident qu'il existe encore beaucoup de bonnes émissions de télévision du point de vue de la qualité, mais les tendances les plus inquiétantes pour l'industrie viennent de ce qui se passe réellement dans la réalisation de ces séries.

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Votre émission doit être une émission, pas un film

Dire que la décision de Netflix de développer une programmation originale en 2013 a pris le monde d'assaut est un euphémisme. Il ne s'agissait pas seulement d'une nouvelle façon de regarder la télévision ; il s'agissait sans doute d'un nouveau média. N'étant plus encombrés par les coupures publicitaires, les showrunners avaient désormais la liberté de réaliser leurs épisodes aussi longtemps qu'ils le souhaitaient (tant que cela correspondait à leur budget) et, plus important encore, de les concevoir d'une manière qui corresponde au modèle économique global de Netflix : pour que les téléspectateurs continuent à regarder.

Le visionnage intensif est devenu la voie du futur, et les séries ont été conçues en conséquence. La première série de Netflix, House of Cards, et la première saison de revival d'Arrested Development ont été presque entièrement sérialisées, avec presque aucun épisode de remplissage, et chaque épisode se terminait par un cliffhanger, encourageant le public à les regarder d'une traite. Cela se produisait en même temps que la popularité croissante de Game of Thrones, et les créateurs ont abordé la série comme un « film de 73 heures ».

Aujourd’hui, on a l’impression que cette mentalité est devenue l’approche créative par défaut dans l’industrie. Falcon et le Soldat de l’Hiver était censé être un « film de six heures » ; chaque saison de Stranger Things est conçue comme un « film de huit heures ». Pourtant, nous avons vu à maintes reprises les inconvénients créatifs de cette approche ; House of Cards et la série Marvel Netflix, même avec plus de 10 épisodes par saison, se retrouvaient souvent à court d’intrigue à mi-chemin et tournaient en rond jusqu’au final. Même lorsque Game of Thrones était à son apogée créative, nombre de ses épisodes semblaient incomplets et ne faisaient avancer l’intrigue et les personnages que par petites touches.

Plus important encore, la télévision a toujours été un média construit autour des épisodes. Si des séries comme Breaking Bad et Succession étaient publiées en série, les créateurs les ont développées comme des séries télévisées, et non comme des films. Ainsi, chaque épisode était structuré pour fonctionner selon ses propres termes, comme une petite pièce complète d'une histoire plus vaste. Le fait d'avoir des épisodes permet également aux showrunners de faire quelque chose de nouveau et de créatif chaque semaine ou de développer les personnages même si l'intrigue n'avance pas (Community maîtrise la première option). Imaginez si Breaking Bad n'avait pas eu de place pour « 4 Days Out » ou n'avait pas expérimenté son format dans « Fly », ou si Mad Men n'avait pas mis une semaine pour offrir au public « The Suitcase », sans doute son meilleur épisode.

Dans ce qui est peut-être l'illustration la plus claire de l'avantage créatif procuré par les épisodes, considérez comment la série Disney+ largement considérée comme la meilleure de Marvel, WandaVision, était également celle qui fonctionnait le mieux en tant que série télévisée.

Trop de spectacles prennent trop de temps de pause

L’autre facteur important qui prouve que l’industrie de la télévision est un obstacle créatif est plus compliqué, mais le fait est que trop de séries prestigieuses prennent trop de temps entre les saisons. Pour être tout à fait juste, les longues pauses se produisent souvent pour des raisons inévitables ; la pandémie de COVID-19 en 2020 a interrompu la production de films et d’émissions de télévision pendant près d’un an, et les grèves des scénaristes et des acteurs de l’année dernière ont de nouveau mis l’industrie en pause. Dans d’autres cas, la popularité croissante d’un acteur peut restreindre son calendrier de tournage (ce qui aurait été l’un des facteurs qui ont retardé la production de la troisième saison d’Euphoria).

Mais l’écart d’un an et plus entre les saisons semble malheureusement être devenu la norme ces dernières années. Stranger Things revient pour sa dernière série d’épisodes l’année prochaine, près de trois ans après sa dernière série. Severance, peut-être la série dont on a le plus parlé en 2022, lance sa deuxième saison en janvier. La deuxième saison de House of the Dragon a été diffusée près de 18 mois après la finale de la première saison. Pour rappel, la seule pause de Game of Thrones qui a duré plus d’un an s’est produite entre ses deux dernières saisons.

Il est demandé à de nombreux téléspectateurs occasionnels de se souvenir des détails de l’intrigue des séries télévisées pendant plus d’un an, en particulier à une époque où le visionnage intensif est encouragé. La pause de Game of Thrones avant sa dernière saison a pu éviter ce piège car c’était déjà la série la plus populaire à l’antenne et a pu résister à deux ans de battage médiatique. Mais pour les séries nouvellement médiatisées, prendre trop de temps trop tôt risque sans doute de mettre à l’épreuve la patience ou l’attention des téléspectateurs. Pensez à la façon dont Severance était pratiquement incontournable il y a deux ans et à l’anticipation de son retour imminent dans seulement trois mois qui semble atténuée. Sachant à quel point elle était populaire, on pourrait penser que la production de sa deuxième saison aurait été accélérée presque immédiatement.

Cela devient un problème encore plus important pour les séries avec des acteurs plus jeunes. Euphoria aurait l’intention de faire un saut dans le temps au-delà du lycée pour tenir compte du vieillissement de ses stars, mais Stranger Things se terminera neuf ans après son début, et les personnages principaux ont considérablement grandi depuis. La nouvelle série Harry Potter de Max aura bientôt un casting, mais avec le modèle de production actuel de HBO, il semble presque impossible pour l’équipe créative de sortir une saison complète chaque année. Et pour une franchise aussi portée par sa perspective jeune que Harry Potter, la perspective d’avoir son casting principal en âge d’aller à l’université au moment du Prisonnier d’Azkaban rendrait cela infiniment plus difficile à réaliser.

Le modèle de production télévisuelle n'est pas viable

Bien entendu, aucun de ces facteurs ne signifie en soi la fin de la série. Plusieurs séries ont réussi à reproduire le modèle du « film de x heures » (ce qui est révélateur, celles qui comptent moins d’épisodes par saison) et, comme nous l’avons déjà mentionné, des facteurs externes rendent parfois les retards inévitables. Mais le fait que ces deux facteurs semblent être le mode de production par défaut à l’heure actuelle est inquiétant, et pire encore, pour un média qui fait déjà face à des problèmes de sursaturation, cela semble intenable.