Ken Kao parle de la gestion de la société de production Waypoint depuis Hawaï et des raisons pour lesquelles les films d'auteur ont besoin d'une nouvelle économie

Office With a View : Le producteur derrière « The Favourite » et « Longlegs » explique pourquoi le financement des films indépendants est interrompu

Les gens rêvent de déménager à Hawaï et de profiter de la vie insulaire. Ken Kao, qui dirige Waypoint Entertainment, en a fait une réalité.

Le producteur de films vétéran a déménagé à Hawaï pendant la pandémie et, depuis cinq ans, dirige à distance une équipe basée à Los Angeles tout en produisant des films avec Martin Scorsese, Terrence Malick et Yorgos Lanthimos.

Son entreprise vient d'élargir son partenariat avec Neon dans le cadre d'un accord multi-images qui comprend des prétendants à des prix tels que « Sentimental Value » et « No Other Choice ». L'accord a été conclu après une collaboration sur des films comme « Cuckoo » de Tilman Singer et « Longlegs » d'Osgood Perkins, qui sont devenus un succès surprise au box-office et ont rapporté 127,9 millions de dollars au box-office.

Kao a débuté comme avocat dans le domaine du divertissement avant de se lancer dans la production au début de la trentaine. Il a cofondé Waypoint en 2010 et a depuis produit une douzaine de longs métrages, dont « The Favourite », qui a valu à Olivia Colman un Oscar en 2018. Il est également co-fondateur de Parallel, qui s'associe avec talent pour lancer des projets médiatiques axés sur le bien-être.

Mais son parcours, depuis la location de films de Scorsese et Malick dans les vidéoclubs du Kansas alors qu'il était adolescent, jusqu'à la production de films nominés aux Oscars, n'était pas typique. Il essaie désormais de réparer ce qu'il considère comme une situation économique défaillante dans le cinéma indépendant.

Vous êtes basé à Honolulu tout en dirigeant une entreprise active à l’échelle mondiale. Comment le fait de travailler depuis Hawaï façonne-t-il votre vision de l’entreprise ?

J'ai commencé à Los Angeles, comme la plupart des gens de cette industrie. J'ai été remplacé par WME et ils m'ont aidé à lancer ma carrière cinématographique. Il faut construire des relations quand on débute. COVID m'a donné la chance de déménager ici et je n'ai jamais regardé en arrière. C'était il y a presque cinq ans.

J'ai une équipe de cinq personnes chez Waypoint, toutes en Californie. Nous nous connectons chaque jour par téléphone ou vidéo. Ils gèrent le quotidien. Je m'éloigne de la folie hollywoodienne, ce qui me permet de mieux voir le tableau. Comment les films sont-ils réellement réalisés, qui fait quoi ? Ils sont en guerre. Je peux voir la stratégie.

Vous êtes passé du statut d'avocat à celui de producteur de films nominés aux Oscars. Quelle est la leçon de votre carrière juridique qui vous sert encore à naviguer à Hollywood ?

Résilience. Nous avons parlé récemment de certains projets de développement, et ils ressemblent tous à des relations. Je ne peux pas dire que c'est comme si j'accouchais parce que je ne suis pas une femme et je n'ai aucune idée de ce que cela fait. Mais ils ressemblent à des relations. Vous rencontrez quelqu'un. Vous sortez avec eux. Vous emménagez ensemble pendant un an ou deux. Tout le monde est différent. Vous apprenez quelque chose de nouveau à chaque fois.

La loi est rigoureuse. Cela nécessite des concessions mutuelles. J'appelle cela de la négociation, mais il s'agit en réalité d'un va-et-vient dans la conclusion d'un accord. C'est ainsi que j'ai abordé la pratique du droit, et le cinéma est la même chose. C'est relationnel. Il faut être résilient car il y a toujours des défis. De nouveaux défis sur chaque film.

Waypoint vient d'étendre son partenariat avec Neon sur une liste majeure, comprenant des films de Park Chan-wook et Boots Riley. Comment votre approche de la négociation a-t-elle évolué depuis la création de l’entreprise en 2010 ?

En 2010, nous avions beaucoup de financement pour la production. Au cours des cinq premières années, c’était l’objectif principal. En 2015, je suis passé au développement long. Cela coïncidait avec les relations que j'avais nouées sur les films. J'ai été le partenaire de production de Ryan Gosling pendant six ou sept ans et nous avons investi dans un long développement.

À cette époque, WME m’a aidé à créer une société de vente à l’étranger. Il fait désormais partie de WME après son acquisition. Mon éducation a vraiment progressé. J'ai commencé à comprendre tous les éléments de la production.

Nous essayons maintenant de rassembler cela. Nous ne produisons pas seulement selon la forme traditionnelle du développement à long terme et acquérons de la propriété intellectuelle, nous finançons également le développement et la production. Et grâce à notre partenariat Neon, nous acquérons des films et aidons à leur sortie. Waypoint n'est pas un studio. Nous ne distribuons pas de films. Mais avec Neon, nous acquérons des films et aidons à leur sortie.

Waypoint est unique car il est représenté sur tout le spectre.

Vous avez également lancé Cweature Features en tant que label d'horreur de Waypoint, et « Longlegs » est devenu un succès au box-office. Qu’est-ce qui vous a fait voir une opportunité dans le cinéma de genre à l’heure actuelle ?

Je ne vais pas prétendre avoir identifié un nouvel angle. Le genre a un public intégré. Horreur, thriller, action. Les gens adorent aller voir ces films.

Ce que nous faisons d'unique, c'est de trouver des films avec un angle subversif par rapport aux films de genre. Publics très ciblés. Nous nous sommes associés à Neon et ils ont une marque de genre. Nos autres partenaires en font un groupe de trois. Nous essayons de trouver un nouvel angle dans le genre en termes de réalisation cinématographique.

« Longlegs » m'a séduit en raison du pedigree d'Osgood Perkins et de son étoile montante en tant que réalisateur de genre. Et Nicolas Cage fait quelque chose qu'il n'avait jamais fait auparavant. Neon a adopté une approche avant-gardiste pour promouvoir et sortir ce film. Tout s’est réuni.

C'est ce que nous essayons de faire pour chacun d'entre eux. Pas de sorties de genre à l’emporte-pièce. Nous traitons chacun individuellement. Nous n’en produisons pas beaucoup. Chacun doit cocher des cases spécifiques avant de décider d'un film et de le sortir. C'est ce qui va être unique dans notre style de genre.

Nous avons un autre film à venir intitulé « Hokum » avec Adam Scott, qui sortira en 2026.

Entre Waypoint Entertainment et le co-fondateur de Parallel, vous créez des entreprises à l'intersection du cinéma, du bien-être et de l'investissement. Quel est le fil conducteur dans la façon dont vous évaluez les projets dans ces différents mondes ?

Point de vue. Côté cinéma, si vous regardez les films dans lesquels Waypoint a participé, nous avons toujours essayé de trouver des cinéastes avec un vrai point de vue. Des gens qui ont quelque chose à dire.

Il est difficile de faire réussir un film. On ne sait jamais. Beaucoup de choses doivent arriver. Mais nous travaillons avec des cinéastes qui ont une approche audacieuse ou qui essaient de dire quelque chose. Waypoint a toujours défendu cela.

Du côté du Parallèle, même si c'est un métier différent, nous nous alignons sur ce type de personne. Nous recherchons l'authenticité de ce qu'ils croient et un point de vue fort sur ce qu'ils essaient de livrer et comment ils veulent le dire.

Vous travaillez avec des auteurs comme Scorsese, Malick et Yorgos Lanthimos. À quoi ressemble votre routine quotidienne lorsque vous êtes en mode production plutôt qu’en mode développement ?

En développement, je peux m'asseoir ici à Hawaï. Ces choses peuvent prendre des années. Certains films se réalisent rapidement. Certains prennent cinq ou dix ans. J'ai acquis un projet de développement en 2012. Il y a presque 14 ans. Il y a environ six ans, nous l'avons fait lancer et recherchions du financement. L'acteur est tombé. Il s'est effondré. Maintenant, j'essaie de le refondre.

Le développement n’est pas pour les âmes sensibles. Cela demande de la résilience et de la persévérance. Il fait chaud et froid tout le temps. Il se peut qu’il n’y ait aucune action pendant des mois, puis tout à coup, l’énergie redevient. C'est ça le développement du point de vue du producteur.

Pour certains réalisateurs, c'est différent. Ils disent que c'est le prochain film que je veux faire. Ils font des réécritures. C'est leur objectif. En tant que producteur et partenaire de liste, je peux naviguer dans différents projets à différents moments depuis des endroits éloignés.

Lorsque nous entrons en production, nous sommes sur le terrain. C'est très ciblé pour moi. Lorsque nous avons un film financé, la plupart du temps, je suis sur le plateau.

Le financement des films indépendants est devenu difficile après la pandémie et après la double grève. Quel conseil donneriez-vous aux producteurs qui tentent de réaliser des projets d’auteur dans ce climat ?

Si vous pouvez comprendre cela, faites-le-moi savoir. C'est dur là-bas en ce moment. Vraiment dur dans l’espace indépendant. Le marché n’est pas très optimiste à l’égard des cinéastes d’auteur à l’heure actuelle.

Regardez les cycles de publication. Les films réalisés par des auteurs ne réussissent pas vraiment au box-office.

Vous avez mentionné deux noms. J'ai travaillé avec Yorgos et Joachim Trier, qui ont réalisé « Sentimental Value ». Yorgos a réalisé ce petit film, « Dogtooth », avec un point de vue si fort qu'il a bâti une audience de marque autour de lui. Il a commencé à recruter les meilleurs acteurs du monde. Chaque fois que Yorgos tourne un film, c'est un événement. Les gens veulent voir sa marque de cinéma. Il fait partie de cette classe particulière de cinéastes d'auteur.

« Valeur sentimentale » représente une autre forme de cinéma d'auteur plus facile à réaliser du point de vue d'un studio. C'est un budget contenu. Cela ne coûte pas beaucoup d'argent. Les studios ne doivent pas prendre beaucoup de risques. Neon a acquis ce film en tant que film fini pour une sortie nationale. Ce n'était même pas un film de studio.

C'est le défi auquel nous sommes confrontés aujourd'hui dans le cinéma indépendant. Nous n’avons plus les ressources financières pour faire des films comme avant. Nous devons trouver un moyen de réaliser des films grâce à des financements indépendants ou à des garanties de ventes internationales. J'espère ensuite que quelqu'un les aime et veut les acheter. Pendant ce temps, faire des films partout coûte de plus en plus cher.

Les studios se concentrent de plus en plus sur la création de grandes choses IP. Des films plus grands.

On parlait récemment d’octobre comme d’un mois horrible pour les cinéastes d’auteur. Beaucoup de flops. Pour un œil non averti, les gens diraient que ces films coûtent autant et ne rapportent que ce montant. C'était une bombe. D’après cette métrique, ce n’est pas faux.

Mais je vois un problème plus profond. Le coût de réalisation des films augmente. Pourquoi sont-ils si chers ? Un studio devrait-il réaliser un biopic à 50 ou 60 millions de dollars sur un combattant de MMA avec un cinéaste d'auteur ? Pourquoi est-ce 50 millions de dollars ? Parce que ce film coûte cher à réaliser aux États-Unis. Et probablement parce que la star voulait beaucoup d’argent.

Ce film devrait-il être fait pour la moitié de ce prix ? Il aurait alors pu avoir une chance de réussir. Ce n'est pas le seul film comme celui-ci. Je crois qu'il pourrait y avoir une solution.

C'est ce que nous essayons de faire chez Neon. Faire en sorte que les talents se sentent investis dans nos projets. Au lieu de nous battre pour obtenir autant d'argent dès le départ, ce qui gonfle le budget, nous souhaitons créer des partenaires talentueux afin de pouvoir réduire les coûts et créer un plus grand potentiel de croissance.

Notre industrie fonctionne ainsi depuis longtemps. Il y a maintenant une déclaration selon laquelle vous devriez obtenir ce que vous pouvez dès le départ, car vous ne verrez jamais de réels avantages sur le succès d'un film. Nous avons un problème systémique. Nous faisons des films de manière non durable. Quand ils ne fonctionnent pas, tout le monde se demande pourquoi.

Il y a un problème plus profond : ils ne sont tout simplement pas bons.