« Hollywood Black » : 6 révélations de la série documentaire historique

Comme lorsque le président Woodrow Wilson a assisté à une projection spéciale à la Maison Blanche de « Naissance d’une nation » et a déclaré qu’il était « enthousiasmé » par ce film.

La série documentaire en quatre parties « Hollywood Black » de Justin Simien met en lumière les impacts, les défis et les triomphes des pionniers noirs à Hollywood. Le premier épisode du documentaire aborde les premières représentations des Noirs dans les médias, notamment les ménestrels et les personnages stéréotypés, mais aussi les leaders noirs qui ont décidé de changer le récit.

« Le cinéma n’est pas vraiment possible sans la noirceur. Pour commencer, la noirceur est littéralement la chose vers laquelle tout le cinéma se fond et se fond », raconte Simien dans la série. « Depuis ses débuts, Hollywood est fasciné par la noirceur. Non seulement nous sommes les premiers sujets des premiers films, mais nous sommes aussi le sujet des premiers blockbusters, des premières animations et bien sûr, du premier film parlant. »

« En fait, chaque fois qu’Hollywood cherche à se réinventer ou à étendre sa portée, il a tendance à le faire avec des corps noirs », ajoute Simien. « Consciemment ou non, les visages noirs rapportent de l’argent, la culture noire rapporte de l’argent. Mais qui contrôle ce que font ou disent ces visages ? Et qui en profite ? »

Le racisme structurel aux États-Unis n’est pas nouveau. Il a été accueilli dans tous les secteurs du pays, y compris dans l’industrie du divertissement. Des comédies blackface aux caricatures racistes de mamies dans les films, en passant par la sortie de « Naissance d’une nation », la rhétorique anti-noire a été intentionnellement implantée dans certains des films et émissions de télévision les plus révolutionnaires de tous les temps. Et c’est là que « Hollywood Black » démarre.

« Hollywood Black », inspiré du livre éponyme de Donald Bogle, a été diffusé sur MGM+ le dimanche 11 août. Voici les six points les plus importants à retenir de l'épisode 1 : « Built On Our Backs ». L'épisode 2 sera diffusé le dimanche 18 août.

1. Les acteurs noirs, dont la célèbre star du cinéma muet Bert Williams, ont été invités à noircir leur peau pour les spectacles de ménestrels

« Hollywood Black » commence son voyage avec les pionniers noirs de l’industrie cinématographique, en commençant par la star du cinéma muet Bert Williams, l’un des artistes les plus populaires de l’ère du vaudeville.

À cette époque, les acteurs noirs étaient souvent choisis pour des rôles qui perpétuaient les stéréotypes racistes de la communauté noire ou participaient à des spectacles de théâtre centrés sur le blackface, appelés « minstrels ». Williams, qui est souvent considéré comme le premier comédien noir à apparaître au cinéma, est devenu célèbre à l’époque des spectacles de minstrels. Bien qu’il soit déjà noir, on lui a demandé de noircir encore plus sa peau pour se rendre plus attrayant aux yeux du public blanc, explique la série documentaire.

« Il prend du liège et noircit sa peau afin d'être plus acceptable pour le public blanc », a déclaré l'une des personnes interrogées dans la série à propos de Williams, qui a ensuite créé le premier spectacle noir de Broadway, « In Dahomey ».

2. Le président Woodrow Wilson a assisté à une projection spéciale à la Maison Blanche du film « Naissance d’une nation » et il en était « enthousiasmé »

Alors que le documentaire détaille l'histoire des spectacles de ménestrels, le blackface au cinéma, les premières représentations des Noirs au cinéma et l'impact de ces événements sur la vision du monde des Noirs, la série met en lumière le film de DW Griffith sur la guerre civile de 1915 « The Birth of a Nation », qui s'intitulait à l'origine « The Clansman ». Le film, basé sur le roman du même nom du prédicateur baptiste Thomas Dixon, mettait en scène le Ku Klux Klan en héros venus sauver une communauté blanche de familles des esclaves africains vengeurs en Caroline pendant la période de la Reconstruction.

« DW Griffith a utilisé le blackface et une litanie de stéréotypes de ménestrels horribles mais familiers, tout cela pour transmettre cette peur de ce qui arriverait si les Noirs envahissaient et dirigeaient d'une manière ou d'une autre le pays », a déclaré Justin Simien dans la série.

« Cela vous incite à associer des images de personnages noirs joués par des blancs, qui violent, pillent, volent et font des émeutes, et le Ku Klux Klan écrase tout cela à l'Amérique. Ce sont les valeurs américaines qui sont à l'écran en ce moment », explique l'humoriste et animateur de télévision W. Kamau Bell dans l'émission.

Le film de trois heures, longtemps considéré comme le premier long métrage américain et un succès au box office, fut projeté à la Maison Blanche en février 1915. Le président Woodrow Wilson assista à la projection. L'auteur de « Hollywood Black », Donald Bogle, déclara que Wilson était « enthousiasmé » par le film.

« Naissance d’une nation » est le deuxième film jamais projeté à la Maison Blanche et le premier à y être projeté. Wilson aurait fait l’éloge du film, déclarant que c’était « comme écrire l’histoire avec la foudre ».

Simien a ajouté que le film avait déclenché des violences « à motivation raciale » contre les Noirs américains dans « trois douzaines de villes américaines » en 1919. Les attaques terroristes nationales ont été appelées « Red Summer ».

« Les Noirs sont régulièrement lynchés dans toute l’Amérique », a déclaré Kevin Willmott, professeur d’études cinématographiques et médiatiques à l’Université du Kansas. « Ils ne font l’objet d’aucune enquête. Ils ne sont pas reconnus. Ils ne sont pas contre la loi. »

3. Le cinéaste Oscar Micheaux a financé bon nombre de ses films en faisant du porte-à-porte pour demander des dons.

Après « Naissance d’une nation », des cinéastes noirs ont commencé à émerger, avec l’intention de corriger les fausses histoires noires à Hollywood. Dans ce qui semblait être une tentative de combattre la propagande raciste de « Naissance d’une nation » de Griffth, Oscar Micheaux a répondu avec son propre film, « Within Our Gates » (1920), qu’il a financé en faisant du porte-à-porte et en demandant des dons.

« Il allait de maison en maison et disait : « Salut, je suis un homme noir qui fait un film, est-ce que tu pourrais mettre de l'argent dedans ? » Et il a fait ça encore et encore et a obtenu assez d'argent pour faire un film, et le film rapportait assez d'argent pour qu'il puisse les rembourser et faire un autre film », a déclaré le scénariste-réalisateur Reginald Hudlin dans la série. « Pouvez-vous imaginer faire ça aujourd'hui ? Il l'a fait quand Jésus était un petit garçon. C'est impossible. »

Sans aucun soutien de studio ni aide financière d'Hollywood, Micheaux a continué à réaliser 40 films indépendants entre 1918 et 1948, dont « The Homestead », « God's Step Children », « The Symbol of the Unconquered » et bien d'autres.

4. L'acteur Paul Robeson a refusé de tourner des scènes de « L'Empereur Jones » en dessous de la ligne Mason-Dixon

Alors que les acteurs noirs se limitaient pour la plupart à jouer des domestiques, des majordomes ou des personnages secondaires de campagne, l’acteur et chanteur Paul Robeson est devenu le premier acteur noir à jouer un rôle principal grâce à son interprétation de Brutus dans le drame de 1933 « L’Empereur Jones ».

Non seulement il était un pionnier du cinéma, mais il était également une voix puissante contre le racisme et un défenseur de la classe ouvrière et du travail organisé, explique le documentaire.

« Dans son contrat, il stipulait qu'il ne ferait aucune scène tournée en dessous de la ligne Mason-Dixon », a déclaré Bogle, la ligne Mason-Dixon étant la frontière qui séparait les États esclavagistes du Nord et du Sud avant l'abolition de l'esclavage.

« Il prenait au sérieux l’importance de sa représentation, pas seulement pour les Noirs aux États-Unis », a déclaré la présidente et directrice de l’Academy Museum, Jacqueline Stewart. « Il se considérait vraiment comme un représentant des Noirs et des personnes de couleur du monde entier. Et il y a beaucoup de projets dans lesquels il est imaginé comme le centre, ce qui est énorme – le fait qu’il soit l’homme principal pendant cette période est tout simplement extraordinaire. »

La franchise antiraciste de Robeson lui a finalement coûté sa carrière à Hollywood.

« Il a été traîné devant la commission des activités anti-américaines de la Chambre des représentants et on lui a demandé de donner des noms, ce qu'il a refusé de faire. Son passeport lui a été confisqué, il ne pouvait plus voyager ni réellement poursuivre son travail d'artiste », a déclaré Stewart.

5. Hattie McDaniel était assise à l'écart du casting d'Autant en emporte le vent lors de la cérémonie des Oscars de 1940

La série documentaire s'intéresse ensuite à la manière dont les ménestrels ont façonné l'avenir des personnages noirs stéréotypés au cinéma. Elle revient sur le succès et les expériences de la première personne noire à remporter un Oscar, Hattie McDaniel. Le travail de l'actrice a porté ses fruits lorsqu'elle a remporté l'or pour sa performance dans le drame de la guerre civile de 1939 « Autant en emporte le vent », dans lequel elle incarnait une esclave domestique nommée Ruth « Mammy ».

Bien qu'elle ait été nominée pour le prix de la meilleure actrice dans un second rôle, McDaniel n'était pas assise avec ses camarades de casting lors de la cérémonie de remise des prix en 1940. Au lieu de cela, elle était placée à une table d'appoint, expliquent les participants de la série.

« Hattie McDaniel est évidemment habillée sur mesure lorsqu'elle se rend aux Oscars en 1940 », a déclaré Stewart. « La cérémonie se déroule au Coconut Grove, c'est donc comme une salle de bal. Et c'est une salle de bal réservée aux blancs, elle n'est là que parce qu'une exception a été faite pour qu'elle puisse y assister. Et les acteurs et le producteur, David L. Selsnick, assis ensemble à la table d'Autant en emporte le vent.

« Mais Hattie McDaniel n’est pas assise là. Nous avons une image d’elle, la nuit où elle a été prise, où on peut à peine voir son visage au bas de la photo parce qu’elle est tout au bord de la pièce. Elle a en quelque sorte le droit d’être là – elle est nominée. »

Un acteur noir n'a pas été récompensé à nouveau par un Oscar avant 23 ans, lorsque Sidney Poitier a remporté l'Oscar du meilleur acteur pour son rôle dans « Lys des champs » (1963).

6. Lena Horne a signé un contrat de sept ans avec les studios MGM à la condition qu'elle ne jouerait jamais de domestique ou de femme de ménage

La série conclut son premier épisode en expliquant comment le colorisme, le featurisme et le texturisme ont soutenu les acteurs noirs aux teints plus clairs. McDaniel a contribué à faire tomber davantage de barrières pour les talents noirs à Hollywood, mais la NAACP – y compris son leader Walter White – a contesté le fait que les Noirs soient constamment représentés comme des aides ou des domestiques à l'écran, détaille la série.

« (Walter White de la NAACP) cite Hattie McDaniel comme étant tout ce qui ne va pas dans la représentation des Noirs », a déclaré Racquel J. Gates, professeure adjointe de culture médicale au College of Staten Island, City University of New York. « J’adore le fait qu’Hattie McDaniel réponde à cela et dise : « Je ne suis pas intéressée par ce que Walter White a à dire sur les Noirs, étant donné qu’il n’est lui-même noir qu’une demi-heure. » C’est tellement bien, et une partie de ce qu’elle dénonce est la politique de classe et de couleur inhérente à une organisation comme la NAACP, qui veut parler de la représentation des Noirs mais ne veut que des personnes à la peau très claire qui représentent ce qu’elles sont. »

L'une des premières actrices hollywoodiennes à bénéficier du colorisme et du privilège de la peau claire fut Lena Horne. Après des performances époustouflantes au Cotton Club de Harlem, le talent naissant de Horne lui a permis de faire ses débuts au cinéma dans le film musical de William Nolte « The Duke Is Tops » (1939).

La série continue en montrant d'anciens clips de Horne expliquant comment White l'a encouragée à conclure un accord avec MGM Studios dans le cadre des efforts de la NAACP pour promouvoir ce qu'il croyait être une nouvelle image moins négative des Noirs.

« Entre-temps, j'avais reçu cette offre d'aller travailler à Hollywood, et Walter White, qui était alors président de la NAACP, m'a poussé à le faire… Ils ont dit que nous n'avions jamais eu quelqu'un comme vous dans les films, et que nous voulions que vous sortiez là-bas et que vous soyez représentatif d'un autre type », a déclaré Horne dans un clip.

« Il s'est assis avec ma grand-mère et lui a dit : « Tu dois aller conclure ce marché avec la MGM », a déclaré Jenny Lumet, la petite-fille de Horne. « Elle comprenait son goût et elle savait très bien que son petit nez faisait partie du lot. Lors de sa rencontre avec M. le maire, elle était terrifiée. Elle ne savait pas comment gérer un homme comme ça, alors elle a appelé son père, le gangster, et il savait exactement comment gérer un homme comme ça. Elle a signé un contrat de sept ans avec la MGM, avec la stipulation qu'elle ne jouerait jamais de bonnes ou de domestiques. »

Son accord a finalement provoqué un tollé chez d'autres acteurs noirs qui ont supplié Horne de supprimer cette exigence de son contrat. Cependant, McDaniel a soutenu la décision de Horne, car elle pensait que cela ne ferait qu'ouvrir des opportunités encore meilleures pour les créateurs noirs dans l'industrie.

« À ce moment-là, un groupe d’artistes noirs qui existait dans le système des studios l’a littéralement interpellée et lui a demandé : « Pour qui te prends-tu ? », a expliqué Lumet. « « Tu nous empêches de trouver du travail. Tu dois retirer ça de ton contrat », et c’est l’extraordinaire Hattie McDaniel qui est intervenue et lui a dit : « Elle fait ce qu’il faut. »