His Own Way: John Amos (1940-2024)

John Amos a été un pionnier à plus d’un titre. Un homme grand, aux larges épaules, avec une poitrine bombée, un sourire gagnant et un arsenal de looks « Vous vous moquez de moi », il s'est démarqué dans des ensembles télévisés s'étendant sur quatre décennies, de « The Mary Tyler Moore Show, » « Good Times » et « Roots » dans les années 1970 à « Two and a Half Men », « The West Wing » aux plus récents « The Ranch » et « Suits » (comme lui-même !). Amos choisissait ses rôles avec soin et était un défenseur de rôles intéressants pour les acteurs noirs, non seulement en termes de modèles positifs mais aussi d'écriture inventive et vivante (il n'était pas opposé à jouer des méchants, et en a joué un particulièrement intimidant dans « Die Hard ». 2″). Il n'était pas opposé à dénoncer ce qu'il considérait comme des tendances négatives et des politiques préjudiciables dans le secteur du divertissement. Cela lui a coûté du travail, mais il est resté fidèle à ses principes. Il a tracé son propre chemin.

Lorsque Amos a débuté à la télévision dans les années 1960, il y avait très peu d’acteurs noirs dans des rôles récurrents dans les grandes séries. Né et élevé à Newark, New Jersey, il s'est lancé dans la télévision en tant qu'écrivain après une première carrière d'athlète. Il a été joueur de football à la Colorado State University, où il a obtenu un diplôme en sociologie et a également boxé, puis a joué dans trois ligues pré-NFL avant de signer un contrat hors saison pour s'entraîner avec les Chiefs de Kansas City, essentiellement un essai. L'entraîneur Hank Stram l'a exclu de l'équipe, mais a été tellement impressionné par un poème intitulé « Le Turc » qu'Amos avait écrit qu'il lui a dit : « Fils, tu n'es pas un joueur de football. Vous êtes un jeune homme qui joue au football. Mais j’ai le sentiment que tu pourrais avoir une autre vocation.

Cet autre appel semblait au début être l’écriture. Amos a obtenu un emploi dans la salle des scénaristes de « The Leslie Uggams Show » (1969-70), qui était remarquable non seulement pour être la première série de variétés mettant en vedette une femme noire, mais aussi la première émission de variétés où l'ensemble et la plupart des invités étaient également noirs. Deux des collègues d'écriture d'Amos étaient Lorenzo Music et Dave Davis, qui étaient alors impliqués dans le développement du Mary Tyler Moore Show, et ils ont dit qu'ils avaient toujours aimé le regarder jouer des sketchs pour des artistes invités et se demandaient s'il serait intéressé à essayer. pour un rôle dans la nouvelle émission. Amos a fini par être choisi pour incarner Gordy, le météorologue de la chaîne de télévision, à une époque où les hommes noirs employés dans les chaînes de télévision américaines locales avaient tendance à se limiter au sport. « Cela était révélateur de Matt Zoller Seitz Jim Brooks et [co-producer] La sensibilité d'Allan Burns », a déclaré Amos à Vulture en 2014. « Ils ne se sont pas pliés au plus petit dénominateur commun en termes de stéréotypes ou d'humour bon marché. En fait, ils étaient si talentueux en tant qu'écrivains qu'ils ont fait croire à Cloris Leachman – son personnage Phyllis – que j'étais un animateur sportif, parce que j'étais un gars assez grand et j'étais noir. Et ce sont les seuls visages que l’on voyait en évidence sur l’écran de télévision à cette époque. Alors ils ont joué contre ça.

En 1974, Amos obtient le rôle auquel il sera à jamais identifié : James Evans, Sr., le patriarche de la famille dans « Good Times », une sitcom rare sur une famille ouvrière noire luttant pour survivre dans une économie difficile. « Good Times » était un projet de Norman Lear, probablement le créateur de sitcom le plus puissant et le plus influent des années 1970. C'était le spin-off d'un spin-off : le personnage de sa co-vedette Esther Rolle, Florida Evans, l'épouse de James Evans, avait été la servante du personnage principal de « Maude », lui-même dérivé de « All in the Family ». « Good Times » s’est très vite imposé sa propre identité. C'était un film chaleureux mais brutal, dramatisant les problèmes sociaux urbains que les autres émissions de Lear n'abordaient que dans des arguments comiques.

Amos était fier de la série, qui était innovante, acclamée par la critique et qui avait connu un grand succès d'audience. Le problème était qu'un personnage secondaire, un clown, est devenu un favori du public : le fils aîné des Evans, JJ (Jimmie Walker), qui se pavanait dans les pièces avec une invention flamboyante et avait un slogan : « Dyno-MYYYTE! » Le public l'a adoré et les scénaristes ont commencé à construire de plus en plus d'épisodes autour de lui, et très vite, « Good Times » a eu l'impression de se transformer en « The JJ Show ».

« Nous avons abordé des sujets auxquels personne ne touche aujourd'hui, comme le fait que les personnes âgées soient obligées de manger de la nourriture pour animaux de compagnie en raison de contraintes financières », a déclaré Amos. «JJ se fait tirer dessus par un membre d'un gang. Vous ne pouvez pas ouvrir le journal aujourd'hui sans aborder un sujet que nous avons abordé il y a 40 ans. Je savais que j'étais dans une situation bénie. Et aussi, je portais le poids d’être le premier père noir d’une famille complète, et j’assumais cette responsabilité très au sérieux. Il a donc commencé à se plaindre auprès de Lear et d'autres producteurs que la série abandonnait son mandat de raconter des histoires significatives en s'adressant aux téléspectateurs qui voulaient juste voir JJ être idiot.

« Cela a conduit à leur mécontentement face à mon insatisfaction », a déclaré Amos à « American Masters » de PBS, « ce qui a finalement conduit à ma mort en dehors de la série. » C’est ainsi que James Evans mourut, laissant la Floride veuve. Le public n'en a jamais découvert la cause, même si les fans de la série se souviennent de la réaction déchirante de Rolle lorsque Florida apprend le décès de son mari, en criant : « Bon sang ! Condamner! Condamner! »

« Beaucoup de gens pensent ou ont la fausse impression que j'ai arrêté », a poursuivi Amos. «Je n'ai pas quitté la série. J'ai été licencié pendant une pause et on m'a dit que pendant que l'émission reprenait, mes services ne seraient plus nécessaires parce que j'étais devenu « un facteur perturbateur ». Et j'admets que mes objections aux scénarios et à la manière dont ils se déroulaient, à la manière dont les personnages étaient décrits et développés, ne me plaisaient pas. Et je n’étais pas le gars le plus diplomate à l’époque. En fait, je l'ai dit à plusieurs reprises, et j'ai même dit à Norman : « Je ne vous en veux pas. Je m'aurais viré aussi. » Lear et Amos sont cependant restés amis, et lorsque Lear a créé un autre spin-off de « All in the Family » en 1994 intitulé « 704 Hauser », sur une famille noire achetant l'ancienne maison d'Archie, il a embauché Amos incarnera le personnage principal, Ernie Cumberbatch.

Amos a été continuellement employé à la télévision et au cinéma pendant cinq décennies en tant qu'acteur, notamment dans le rôle de l'aîné Kunta Kinte dans le film original « Roots », et il a continué à écrire son propre matériel, y compris la pièce solo. La comète de Haley. Il s'est marié deux fois, avec l'artiste et équestre Noel Mickelson, puis avec l'actrice Lillian Lehman, professeur émérite de théâtre et diplômée de la California State University, Northridge.

Amos est décédé le 21 août, mais la nouvelle n'a été publiée que trois mois plus tard, et la fille d'Amos, Shannon, a déclaré qu'elle n'avait appris le décès de son père que lorsque le fils d'Amos, KC, l'avait annoncé. Il y a eu des accusations de maltraitance envers les personnes âgées l'année dernière après que Shannon Amos a déposé une plainte contre KC, mais celle-ci a été classée faute de preuves. Shannon a déclaré dans une publication sur Instagram : « Nous sommes dévastés et nous nous retrouvons avec de nombreuses questions sur la façon dont cela s'est produit il y a 45 jours, et nous l'avons appris à travers les médias comme beaucoup d'entre vous. Cela devrait être l’occasion d’honorer et de célébrer sa vie, mais nous avons du mal à naviguer dans la vague d’émotions et d’incertitudes entourant son décès. Pourtant, il y a un semblant de paix à savoir que mon père est enfin libre.