Critique de « Watchmen : Chapitre 1 » : le « Citizen Kane

La première partie de la version cinématographique de Brandon Vietti adapte fidèlement l'histoire mais peine à gérer sa complexité et son style

Il est peut-être difficile à croire, mais il fut un temps où l'on disait que Watchmen, le film d'Alan Moore et Dave Gibbons, serait impossible à filmer. Après tout, il s'agissait du Citizen Kane des comics de super-héros, un mariage de narration inventive, de commentaires critiques et d'ingéniosité visuelle qui capitalisait sur les possibilités artistiques uniques de son médium. Sans compter que le film serait extrêmement coûteux à réaliser et, s'il était adapté fidèlement, il serait classé « R » — une proposition doublement risquée dans le système des studios hollywoodiens.

Mais c'était avant et c'est maintenant. Zack Snyder a porté « Watchmen » sur grand écran il y a 15 ans avec une adaptation bien intentionnée mais exagérée qui était respectueuse du matériau jusqu'à ce qu'elle ne le soit plus, en modifiant un seul point de l'intrigue porteur qui a fait s'effondrer toute l'histoire. Après des décennies d'anticipation, ce film est venu et reparti, échouant plus ou moins à avoir l'impact sur le cinéma de super-héros comme son matériau source l'a fait sur les bandes dessinées. Une série HBO se déroulant après les événements du conte original, produite par Damon Lindelof et sortie en 2019, a été largement acclamée mais – pour être juste – n'était pas une adaptation directe du matériel de Moore et Gibbons, elle avait donc des obstacles différents à surmonter.

La dernière tentative d'adaptation de leur travail, « Watchmen : Chapitre 1 », est un film d'animation en deux parties, réalisé par ordinateur, qui recrée fidèlement de nombreux panneaux de la bande dessinée, ainsi qu'une grande partie de sa narration et de ses dialogues. Les cinéastes semblent défier le public de trouver des défauts à « Watchmen : Chapitre 1 », car les problèmes d'une adaptation aussi littérale ne peuvent être que des problèmes liés à la bande dessinée elle-même. Malheureusement, ce n'est pas le cas. C'est une réinterprétation admirable et relativement réussie de l'histoire, mais elle a du mal à visualiser les choses et elle évite les plus gros problèmes liés à la traduction de « Watchmen » sur un nouveau support, au lieu de les surmonter.

Pour ceux qui ne l'auraient jamais lu ou vu le précédent film, Watchmen se déroule dans une version alternative de 1985 où les super-héros existaient vraiment, mais n'étaient ni « super » ni « héroïques ». Ils se sont tous lancés dans le métier de justicier pour leurs propres raisons personnelles, généralement suspectes, et ils n'ont certainement pas sauvé le monde. Le seul « héros » doté de véritables super-pouvoirs, le docteur Manhattan (Michael Cerveris), a modifié le cours de la guerre du Vietnam, laissant Nixon au pouvoir pendant près de deux décennies. La Terre est désormais au bord de l'apocalypse et c'est en grande partie la faute de nos sauveurs.

L'intrigue démarre lorsqu'un super-héros nommé The Comedian (Rick D. Wasserman) se fait jeter par la fenêtre. Rorschach (Titus Welliver) soupçonne quelqu'un de traquer les anciens « masques » et renoue avec ses anciens alliés pour les avertir. Nite-Owl (Matthew Rhys) a abandonné la lutte contre le crime et, par extension, lui-même. Ozymandias (Troy Baker) s'est complètement vendu, dirigeant une société fondée sur son ancienne marque de super-héros. Silk Spectre (Katee Sackhoff), qui n'est devenue super-héroïne que pour faire plaisir à sa mère, vit avec le docteur Manhattan, dont les pouvoirs l'ont éloigné de leur relation et de toute l'expérience humaine.

Malgré son titre, Watchmen : Chapitre 1 ne couvre pas le premier chapitre de la bande dessinée, mais la première moitié de la mini-série. Le travail de Moore et Gibbons a été initialement publié en série et le film se déroule de cette manière, en s'appuyant à plusieurs reprises sur des moments et des révélations importantes, puis en s'estompant et en reprenant. Toute adaptation fidèle à la réalité devait forcément être un peu épisodique, et toute critique de cette approche passerait bien sûr à côté de l'essentiel : il s'agit de la première moitié d'une histoire publiée en série. C'est la pause.

Le problème auquel « Watchmen : Chapitre 1 » est confronté se retrouve malheureusement dans chaque plan. Le style d’animation CG utilisé pour recréer l’œuvre capture les lignes et le cadrage mais pas l’atmosphère. Les couleurs sont vives, l’éclairage est net et tous les efforts déployés pour ancrer cette histoire dans un réalisme relatif ont été jetés par la fenêtre – comme le comédien lui-même. L’histoire est racontée, mais la narration semble toujours décalée. Le fait que les animations des personnages ne soient pas toujours convaincantes non plus n’aide pas non plus – les premières scènes montrent des piétons marchant avec toute la raideur d’un dessin animé d’Hanna-Barbera.

Les efforts pour capturer des cases spécifiques de la bande dessinée sont nobles jusqu'à un certain point, mais le plus gros problème de l'adaptation de Watchmen à un nouveau média n'est pas l'imagerie ou même l'histoire. Le problème est que le travail de Moore et Gibbons a été spécifiquement conçu comme une bande dessinée, et les bandes dessinées ne sont pas de simples storyboards. Il y a un chapitre où le docteur Manhattan, exilé sur Mars, révèle sa compréhension non linéaire du temps. Tous ses souvenirs coexistent avec son présent, tout comme ils coexistent tous sur la page, l'espace physique partagé représentant une chronologie partagée.

« Watchmen : Chapitre 1 », comme l’adaptation de Snyder, capture la progression narrative des souvenirs non linéaires du docteur Manhattan. Mais comme le cinéma se déroule sur une période de temps limitée – par opposition à une quantité limitée d’espace – il met l’accent sur la « progression » et ne nous donne que l’essentiel du « non-linéaire ». Nous comprenons ce qui se passe, les concepts de base sont présents, mais les supports présentent des différences fondamentales et « Watchmen » a été conçu pour maximiser le potentiel d’un seul d’entre eux. Lorsque nous avons dit que les bandes dessinées ne pouvaient pas être filmées, c’était ce que nous voulions vraiment dire : en saisir l’essentiel n’est pas la même chose que « le saisir ».

Malgré les problèmes fondamentaux de toute adaptation de Watchmen et une esthétique visuelle utile mais pas entièrement efficace, le Chapitre 1 fait un travail respectable en racontant cette histoire. La musique de Tim Kelly fait revivre une grande partie de l'atmosphère que l'animation a perdue, avec des drones lunatiques qui évoquent à juste titre le travail de Vangelis. Le jeu des acteurs est également largement excellent et apporte souvent de la texture et de la perspicacité aux dialogues. Welliver en particulier met en évidence différentes dimensions de Rorschach, dont les monologues grognants ont une qualité violente mais pitoyable. Lorsqu'il médite : « Toutes les prostituées et les politiciens se lèveront et crieront « Sauvez-nous ! » et je regarderai en bas et murmurerai « Non », » cela ne donne pas l'impression qu'il fait une prédiction sinistre – cela donne l'impression qu'il décrit un fantasme de pouvoir pathétique. Même les super-héros de la vie réelle doivent faire semblant d'être plus importants qu'ils ne le sont. C'est pourquoi certains d'entre eux se déguisent en premier lieu.

« Watchmen : Chapitre 1 » est l’œuvre du réalisateur Brandon Vietti, dont l’excellente série télévisée « Young Justice » est l’une des références en matière de narration animée de super-héros. Ce qu’il a entrepris est une tâche difficile, peut-être ingrate, et le fait que cela fonctionne – et même plutôt bien – témoigne de son talent. Mais on ne peut s’empêcher de se demander quel est l’intérêt de cette adaptation, au-delà de faire une adaptation cinématographique aussi simple et complète que possible. Si c’est le cas dans sa traduction, c’est sans doute redondant, puisque la bande dessinée raconte déjà la même histoire d’une manière plus distincte et plus stimulante. Si elle devait atteindre un objectif plus ambitieux, je suppose que nous devrons attendre « Chapitre 2 » pour le savoir.

« Watchmen : Chapitre 1 » est désormais disponible en streaming à la demande. Les copies physiques seront mises en vente le 27 août.