Comment le réalisateur de « Shelby Oaks », Chris Stuckmann, est passé de YouTuber à cinéaste sur grand écran

Le célèbre critique vidéo a exploité ses 2 millions d'abonnés pour créer un premier long métrage qui sort dans les salles du pays.

« Shelby Oaks », un nouveau film d'horreur que Neon sort ce week-end, associe des éléments narratifs traditionnels à l'esthétique granuleuse et trouvée de, par exemple, « Paranormal Activity » ou « The Blair Witch Project ». Le film suit une femme (Camille Sullivan) qui recherche sa sœur cadette (Sarah Durn), une personnalité semi-célèbre de YouTube connue pour enquêter sur les phénomènes paranormaux, qui a mystérieusement disparu.

Il s’agit d’un retour à l’engouement pour les images trouvées des années 2000, mais avec un niveau d’authenticité qui semble tout à fait unique – comme « Blair Witch » pour l’ère YouTube. Et si vous regardez « Shelby Oaks » et pensez que cela ne peut avoir été réalisé que par quelqu'un ayant une expérience sur YouTube, vous auriez raison.

« Shelby Oaks » a été écrit, produit et réalisé par Chris Stuckmann, critique et essayiste vidéo qui a rassemblé plus de 2 millions d'abonnés sur YouTube, avec des vidéos qui ont recueilli plus de 789 millions de vues depuis le lancement de sa chaîne en 2009.

Il fait partie d'un nombre croissant de créateurs qui ont passé le début de leur carrière à faire des vagues sur YouTube avant de se lancer dans le cinéma traditionnel : Kogonada, qui a réalisé le film fantastique romantique de Margot Robbie/Colin Farrell « A Big Bold Beautiful Journey » plus tôt cet automne, a fait ses débuts dans des essais vidéo, et Michael Shanks, dont le film d'horreur « Together » s'est vendu à Neon pour 17 millions de dollars lors du Festival du film de Sundance, ainsi que ses frères. Danny et Michael Philippou, dont le deuxième long métrage « Bring Her Back » est arrivé cet été d'A24, se sont tous fait connaître pour la première fois en réalisant des vidéos sur YouTube.

Mais alors que tant de créateurs tentent sans succès de sortir de la bulle YouTube/réseaux sociaux, comment Stuckmann, 37 ans, a-t-il obtenu le soutien d'un distributeur hollywoodien branché, l'apport créatif d'un célèbre réalisateur d'horreur et le financement pour peaufiner son film indépendant avant qu'il ne sorte en salles ?

La route vers « Shelby Oaks »

Stuckmann a commencé à travailler sur des idées pour « Shelby Oaks » en 2016 sur la base d'un sketch YouTube qu'il avait réalisé.

«Nous étions vraiment fatigués d'attendre qu'une personne puissante à Hollywood nous tende la main et dise: 'Vous pouvez le faire maintenant.' Beaucoup de gens se trouvent dans une situation où ils ne savent pas qui, en position de pouvoir, va m'aider à réaliser ce que je veux faire », a déclaré Stuckmann à Jolie Bobine. Il se demandait – est-ce un gestionnaire ? Un mandataire ? Un producteur ? Un cadre dans un studio ? « C'était pour moi la chose la plus difficile. »

Il regardait – bien sûr – des vidéos de cinéastes qui donnaient des conseils à de jeunes cinéastes sur la manière de réaliser un film. Stuckmann s'interroge sur toute cette bureaucratie – toute la paperasse et les formalités associées à la réalisation d'un film, y compris l'interaction avec certaines guildes et l'obtention de l'approbation appropriée. (Lors de la première du film à Los Angeles, Stuckmann a déclaré qu'il frapperait simplement à la porte des gens et leur demanderait s'il pouvait filmer chez eux. Cela a fonctionné.)

« Il a fallu beaucoup de temps pour comprendre cela. J'en avais juste marre d'attendre », a déclaré Stuckmann. L'idée initiale était de créer quelque chose et de le mettre sur sa chaîne YouTube. « Nous dépensions simplement notre propre argent depuis notre propre compte bancaire et faisions un film vraiment bon marché et le mettions simplement sur YouTube sans nous en préoccuper. Mais les idées n'arrêtaient pas de venir. »

Il travaillait avec sa femme, restait éveillé jusqu'aux petites heures du matin, réfléchissant à des idées sur ce que pourrait être cette fonctionnalité.

Bientôt, cela s’est transformé en quelque chose de plus. « Il a fallu environ trois ans avant que nous obtenions le feu vert pour le réaliser », a déclaré Stuckmann.

En 2019, au Fantastic Fest d'Austin, au Texas, l'un des festivals de films de genre les plus animés au monde, Stuckmann a rencontré le producteur Aaron Koontz. Ensemble, ils ont levé une première ronde de financement – ​​150 000 $. Mais les retards liés au COVID ont poussé la production. Ils ont réalisé qu'il existait une version du film qu'ils pouvaient réaliser pour 150 000 $, mais personne ne le voulait. Stuckmann a déclaré qu'il avait lancé à contrecœur une campagne Kickstarter, en s'appuyant encore une fois sur son expérience sur YouTube. « Je n'avais jamais vraiment demandé quoi que ce soit à mon public auparavant », a-t-il déclaré, expliquant son hésitation à demander de l'aide à ses fans.

« Ce qui m'a donné envie de le faire, c'est lorsque j'ai réalisé que les récompenses que nous pouvions offrir étaient bien plus que de simples T-shirts, affiches et autres choses du genre », a déclaré Stuckmann. « Dès que nous avons eu cette idée d'un documentariste en coulisses qui me suivait pendant que je tournais le film et donnait ensuite aux bailleurs de fonds des épisodes hebdomadaires de la production elle-même, c'était comme : D'accord, j'aurais adoré avoir quelque chose comme ça quand j'étais adolescent, au début de la vingtaine, quand j'essayais de faire décoller quelque chose.. Le simple fait de voir quelqu’un le faire en temps réel – c’est, pour moi, ce qui m’a enthousiasmé à l’idée de proposer la campagne Kickstarter, parce que j’aurais voulu cette expérience.

Le YouTuber devenu cinéaste transformerait la réalisation de son film en une série YouTube à part entière.

Il considérait les coulisses comme une « mini-école de cinéma ». Il souhaitait offrir aux bailleurs de fonds « une expérience dont ils pourraient se souvenir et dont ils pourraient peut-être même tirer des leçons ». Et ne vous inquiétez pas – même si vous n’étiez pas un bailleur de fonds, ce matériel sera disponible sur une version physique entièrement optimisée du film, bientôt disponible chez Neon.

L'effet Flanagan

Stuckmann recevra plus tard un coup de pouce créatif du cinéaste Mike Flanagan, qui a réalisé « The Haunting of Hill House », « Doctor Sleep » et, plus récemment, « The Life of Chuck » (une autre acquisition de Neon). Stuckmann avait noué une amitié avec Flanagan au fil des années ; au début de la carrière de Flanagan, il avait révisé « Oculus ». Mais alors que Stuckmann commençait à parler de plus en plus de vouloir réaliser un long métrage, Flanagan a tendu la main et a dit : « Pourrais-je lire quelque chose de vous ?

« Cela m'a époustouflé – qu'il était prêt à prendre le temps de lire certains de mes travaux et de m'offrir des conseils, des notes et un soutien », a déclaré Stuckmann.

Flanagan a lu « deux ou trois » de ses scénarios et l'a aidé à trouver un manager. « Je pense qu'il y avait probablement beaucoup de doutes de la part de certains des managers que j'ai rencontrés, car il n'y avait pas beaucoup de YouTubers qui faisaient des films à cette époque », se souvient Stuckmann.

Stuckmann a finalement trouvé un manager et a ensuite écrit « Shelby Oaks », et lorsqu'il a envoyé le scénario à Flanagan, Flanagan – qui a également contribué au Kickstarter – a encouragé Stuckmann à le réaliser. Le Kickstarter a finalement collecté 1 390 845 $ auprès de 14 720 contributeurs, soit bien plus que l'objectif de 250 000 $ avec lequel ils avaient commencé, et suffisamment pour démarrer.

Une fois le film terminé et qu'ils n'avaient pas d'argent pour embaucher un monteur, Stuckmann en a monté une version préliminaire et l'a envoyée à Flanagan. Sa réponse ? « Il a littéralement dit : 'Comment puis-je aider ? Je veux y être attaché.' Et il a immédiatement proposé un crédit EP et tout ça. Il a dit : « Laissez-moi être votre voix. » C'était vraiment inspirant de lui montrer la pire version du film et de lui permettre d'en voir la valeur, de savoir ce qu'il pourrait devenir et de vouloir en faire partie », a déclaré Stuckmann.

Après avoir projeté une version du film lors de l’édition 2024 du Fantastic Fest, Neon a rejoint l’équipe. Ils ont proposé de donner à Stuckmann quelques jours supplémentaires de photographie, y compris des effets gore plus élaborés et plus de trucs avec des chiens. Neon a lu une première version du script et a demandé où étaient passées certaines des choses qu'ils aimaient.

« J'ai dit : « Eh bien, nous n'avons plus d'argent. » Et ils ont dit : « Eh bien, et si vous aviez plus d'argent et de temps ? Nous y sommes retournés pendant trois jours », a expliqué Stuckmann. Les changements étaient minimes, mais ils comptaient beaucoup pour Stuckmann. Il a enfin pu réaliser le film qu'il avait en tête depuis près d'une décennie.

« Neon a été un endroit incroyable pour être cinéaste, car ils donnent la priorité au cinéaste et se soucient vraiment que les gens avec lesquels ils travaillent soient heureux », a déclaré Stuckmann à propos de la société qui a remporté l'année dernière le prix du meilleur film avec « Anora », a sélectionné plusieurs films acclamés par la critique à Cannes plus tôt cette année et a maintenant noué des partenariats multi-films avec des gens comme Steven Soderbergh et Osgood Perkins.

Conseils aux futurs YouTubers devenus cinéastes

Nous avons suggéré à Stuckmann que « Shelby Oaks » ressemble à un film qui n'aurait pu être réalisé que par quelqu'un qui connaît bien les détails de YouTube, en particulier dans les 30 premières minutes environ, lorsqu'il établit l'histoire du film et sa connexion à la plateforme.

« Je pense que ce qui m'intéresse toujours le plus à propos de YouTube, ce sont ses balbutiements », a déclaré Stuckmann. Lorsqu'il a lancé sa chaîne il y a 16 ans, la plateforme n'existait que depuis quatre ans. « Je me souviens de ce que ressentait YouTube à l'époque, et du sentiment de découverte sans fin qui était possible à cette époque. C'était comme si n'importe qui pouvait faire n'importe quoi et que les gens regarderaient parce que ce n'était pas trop saturé. »

Les caméras étaient plus rudimentaires, mais « cela n'avait pas vraiment d'importance si vous aviez l'air d'un amateur dans la façon dont vous faisiez vos vidéos », a-t-il déclaré. « Il y avait cette véritable authenticité brute. »

Il y aurait des vidéos d'OVNIS ou de créatures, et c'était avant que l'IA et les images générées par ordinateur puissent simuler plus facilement ces choses. «Il y avait ce sentiment de genre, Oh mon Dieu, est-ce réel? Parce que tout le monde n’avait pas cette connaissance des effets visuels et du montage maintenant et il y avait aussi ce sentiment de suranné et de naïveté », a déclaré Stuckmann.

Tout cela a été intégré à « Shelby Oaks ».

« J'aime cette idée de ces enquêteurs paranormaux qui ont commencé à ce moment-là sur la plateforme. Et que serait-ce si presque chaque vidéo qu'ils font, ils trouvaient quelque chose d'étrange – comment les gens réagiraient-ils à cela ? » » dit Stuckmann. « J'ai beaucoup pensé à ces premières années de YouTube en l'écrivant. »

Quant à ses conseils aux artistes souhaitant suivre une voie similaire ?

Eh bien, certains des conseils qu’il entend à maintes reprises commencent à « devenir un peu vieux jeu » aux yeux de Stuckmann. Des choses comme « vous avez un appareil photo dans votre poche, sortez et créez quelque chose ».

« Oui, c'est vrai, mais les gens le savent déjà et beaucoup de jeunes créent des trucs. Ils les mettent sur TikTok et YouTube et ils essaient juste de se faire remarquer », a déclaré Stuckmann. « Ce que j'ai fait différemment, c'est que lorsque j'ai commencé, je savais que je voulais faire des films de genre. Je voulais être dans l'horreur, l'action ou le thriller d'une manière ou d'une autre. »

Il s'est rendu compte qu'il devait commencer à assister à des festivals de films de genre, ce qui assimile cela à un moment dans « Unbreakable » de M. Night Shyamalan où Samuel L. Jackson dit à Bruce Willis : « Allez là où sont les gens ».

C'est ce que Stuckmann a fait et où son rêve a commencé à devenir réalité. Cela ne pouvait pas être pleinement réalisé en étant assis à un bureau devant son ordinateur.

« Allez-y et rencontrez des gens qui portent un badge qui dit réalisateur ou industrie. Ils s'identifient là-bas grâce à leurs badges. Et c'est comme ça que j'ai réalisé ce film », a déclaré Stuckmann.

« Mais n'entrez pas là-dedans avec un panneau indiquant : Je suis un cinéaste indépendant, s'il te plaît, fais mon trucparce qu'ils souriront simplement », a-t-il ajouté. « Il vous suffit d'y aller et de vous lier d'amitié avec des gens, et vous finirez par trouver un autre écrivain ou peut-être une équipe d'écriture. Vous rencontrerez des réseaux de personnes qui font toutes partie du même groupe. Et finalement, vous tomberez sur un producteur, un exécutif ou quelqu'un qui cherche quelque chose de bien.

Et peut-être que vous passerez du statut de commentateur sur YouTube à celui de voir votre film d'horreur diffusé sur des milliers d'écrans à travers le pays le week-end précédant Halloween.