Comment Breaking Bad a capturé le Zeitgeist de la Grande Récession

Breaking Bad (2008-2013) a commencé comme une émission peu connue qui, avec Mad Men (2007-2015) et finalement The Walking Dead (2010-2022), interromprait la programmation de films classiques consécutive qu’AMC avait a construit son nom depuis le lancement de la chaîne de télévision en 1984. Avant Mad Men, Breaking Bad et The Walking Dead, AMC était autrefois considérée comme la version câblée de base de TCM.

Parallèlement à l’histoire fictive de chiffons à la richesse du tristement célèbre anti-héros Walter White de Breaking Bad, l’émission elle-même a mis fin à sa série de cinq saisons en tant que série à succès avec une audience quatre fois supérieure à celle de la première saison. La finale de la série a attiré à elle seule 10,3 millions de téléspectateurs. Comme de nombreuses émissions de télévision à succès avant lui, le succès de Breaking Bad a engendré des retombées comme la série préquelle, Better Call Saul (2015-2022) ainsi qu’un film de suite directe réalisé pour Netflix, El Camino: A Breaking Bad Movie (2019). Ces retombées ont été bien accueillies par les critiques et les fans. Mais aucun des deux n’a eu un impact culturel aussi important que Breaking Bad lui-même.

Netflix et Breaking Bad ont créé une nouvelle expérience de regarder la télévision

SonyAMC

La popularité croissante de Breaking Bad était en grande partie due à la disponibilité de l’émission sur Netflix, qui permettait aux téléspectateurs de regarder autant d’épisodes que possible en une seule séance sans interruption commerciale. Cette expérience nouvelle et enivrante de regarder la télévision sérialisée était si répandue qu’elle a même conduit à l’invention du terme « binge-watching », qui a été ajouté au dictionnaire Oxford en 2018.

Après avoir décroché le rôle de Howard Hamlin dans Better Call Saul, l’acteur Patrick Fabian a rattrapé Breaking Bad comme la majorité de ses fans. S’exprimant sur le podcast Better Call Saul: Insider en 2015, Fabian a déclaré:

Je n’avais jamais fait de binge-watch avant… Donc il est 1 ou 2 heures du matin et ma femme et moi venons de regarder six heures de Breaking Bad et nous nous regardons comme, ‘Voulez-vous en faire un autre?’ Nos enfants se réveillent dans trois heures et demie et j’avais l’impression d’être à l’université en train de sucer ou quelque chose comme ça. Parce que nous serions comme, ‘Ouais, faisons-en un de plus.’ On ressemblerait à des ratons laveurs le lendemain.

Breaking Bad a été acclamé par la critique universelle au rythme de 16 Primetime Emmy Awards, sans parler des nombreux honneurs qu’il a reçus lors d’autres cérémonies. Et le spectacle méritait tous les prix qu’il a reçus. Breaking Bad est vraiment génial.

Pourtant, aussi incroyable que soit cet accueil critique, des prix comme les Emmys sont décernés une fois par an. Mais créer une toute nouvelle expérience visuelle qui a conduit à un nouveau mot dans le dictionnaire ? C’est le genre de chose qui n’arrive qu’une fois par génération.

Breaking Bad était un phénomène unique dans une génération

SonyAMC

Breaking Bad n’était pas qu’un tube. Il a capturé l’esprit du début des années 2010, le plaçant en ligue avec d’autres œuvres historiquement importantes comme Easy Rider de Dennis Hopper (1969) qui a non seulement catapulté le mouvement New Hollywood, mais a également capturé l’esprit du mouvement hippie contre-culturel dans son ensemble. Pensez au sexe, à la drogue et au rock and roll (et aux motos). Un argument peut être avancé que Hopper devrait être tenu personnellement responsable de toutes ces moustaches que les hommes arboraient tout au long des années 1970.

Ensuite, il y a eu la trilogie Star Wars originale de George Lucas (1977-1983) qui a capturé l’esprit de l’exceptionnalisme américain, une philosophie politique qui a été popularisée à l’ère Reagan. L’initiative de défense stratégique de l’ancien président a même été surnommée le « programme Star Wars », et les manuels d’histoire américains s’y réfèrent encore comme tel. Ce qui aurait pu commencer comme une blague politique s’est maintenant cimenté comme un moment important de la guerre froide.

Après Easy Rider et Star Wars, il y a eu Pulp Fiction (1994) de Quentin Tarantino qui a capturé le phénomène de la génération X d’être élevé par le téléviseur plutôt que par des parents nucléaires. La génération X est souvent qualifiée de « génération à clé », ce qui convient d’autant plus à Tarantino qui a été élevé par une mère célibataire et, peut-être sans surprise, est connu pour sa connaissance encyclopédique du cinéma et de la télévision des années 1960 et 1970. Tarantino a même écrit un livre sur son éducation au cinéma et à la télévision dans la nouvelle ère hollywoodienne, Cinema Speculation (2022).

Easy Rider, Star Wars et Pulp Fiction n’ont pas seulement connu un succès commercial et critique. Ils ont profondément touché le public de leur époque et ont laissé un impact massif, non seulement sur la culture pop, mais sur la culture américaine elle-même. Alors, qu’en est-il de l’histoire de Walter White et de sa descente hideuse dans le monde criminel qui a si profondément touché les téléspectateurs américains au début des années 2010 ?

Walter White a été conçu pendant la Grande Récession

SonyAMC

Le créateur de Breaking Bad, Vince Gilligan, a admis avoir conçu la série alors qu’il était au chômage en 2007. S’adressant à Dylan Callaghan pour le livre Script Tease (2012), Gilligan a déclaré :

Je parlais à un de mes amis, Tom Schnauz, avec qui j’ai fréquenté l’école de cinéma de NYU. Lui et moi avions été sur The X-Files en tant qu’écrivains… Après la fin de cette émission… Les choix étaient minces. Nous étions tous les deux au chômage depuis un certain temps et nous nous demandions quoi faire ensuite. Lui ou moi avons plaisanté sur le fait de mettre un laboratoire de méthamphétamine en cristaux à l’arrière d’un camping-car et de conduire à travers le pays pour cuisiner de la méthamphétamine et gagner de l’argent. Pendant que nous parlions de l’idée de ce personnage [Walter White] juste un peu venu dans ma tête… Cet homme bon et respectueux des lois qui décide soudainement de devenir un criminel.

Avant même que Gilligan n’ait un nom pour Walter White, avant qu’il ne sache que Walter était professeur de chimie, avant qu’il n’ait compris que Walter serait atteint d’un cancer du poumon en phase terminale, Gilligan savait que Walter deviendrait un criminel pour gagner rapidement de l’argent. Même dans sa phase la plus embryonnaire, Breaking Bad devait être l’histoire d’un homme bon craquant sous le poids du désespoir financier. Ceci, plus que le diagnostic de cancer de Walter, est la raison pour laquelle tant de téléspectateurs ont suivi l’anti-héros de Gilligan dans le monde criminel. L’anxiété financière était une chose à laquelle les Américains du début des années 2010 pouvaient vraiment s’identifier.

Walter White a personnifié l’anxiété économique de la Grande Récession

SonyAMC

Les personnages de Breaking Bad lancent souvent des répliques comme « pas dans cette économie ». Ce sont des références passives à la crise financière qui a duré de 2007 à 2009, qui se trouve être la période exacte dans laquelle se produisent les événements de l’émission. Mais même à la fin de la série en 2013, les vrais Américains ressentaient encore l’impact de la Grande Récession.

Dix ans pourraient ne pas sembler si lointains. Mais avec la croissance exponentielle de la technologie, la montée du populisme et de l’extrémisme politique, et la pire inflation économique depuis les années 1970 en plus d’une pandémie mondiale, nous nous trouvons maintenant dans une époque totalement différente de celle dans laquelle se déroule Breaking Bad. L’exemple le plus évident étant qu’aucun des personnages n’a de smartphone. Ils utilisent des téléphones à clapet. Et ils les cassent en deux après presque chaque conversation.

Pour plus de preuves de l’ère révolue de Breaking Bad, ne cherchez pas plus loin que le teaser de l’épisode 504, où Walter s’achète et Walter Jr. une paire de jolies nouvelles voitures. Cette séquence comporte un titre dubstep qui, à l’époque, ne pouvait être qualifié que de « crasseux ». Aujourd’hui, cette musique électronique ne peut être qualifiée que de dépassée. Maintenant que la poussière est retombée, il est beaucoup plus facile de comprendre pourquoi Breaking Bad a touché un accord aussi profond avec les téléspectateurs au début des années 2010. (Mais même avec le recul, il est difficile de voir l’attrait du dubstep.)

La Grande Récession a marqué la première fois depuis des décennies que les familles américaines de la classe ouvrière n’étaient plus en mesure de se débrouiller avec un seul salaire. C’était une époque où il est soudainement devenu courant pour les pères américains d’obtenir un deuxième emploi pour joindre les deux bouts, comme celui que Walter a au lave-auto de Bogdan dans la première saison de Breaking Bad. Bien sûr, Walter quitte bientôt le lave-auto et se trouve un nouveau deuxième travail : cuisiner du crystal meth.

Bryan Cranston a emmené les téléspectateurs en enfer et en arrière

SonyAMC

Bien sûr, les pères de la plupart des gens ne sont pas allés acheter un camping-car et n’ont pas commencé à cuisiner de la méthamphétamine pour joindre les deux bouts pendant la Grande Récession. Mais cette exagération du désespoir financier que les Américains ressentaient réellement à l’époque leur a permis de s’identifier à Walter, du moins au début de la série.

Dans de nombreux cas, les téléspectateurs se sont identifiés à Walter beaucoup plus longtemps qu’ils n’auraient probablement dû. Cela a moins à voir avec le travail de Vince Gilligan et les nombreux cinéastes talentueux derrière la caméra qu’avec le travail de Bryan Cranston, dont le portrait de Walter White est peut-être la plus grande performance centrale de l’histoire de la télévision dramatique.

Gilligan a peut-être capturé l’air du temps en créant le héros populaire le plus méprisable de la Grande Récession. Mais à la fin de la série, c’est Cranston qui a vraiment donné aux téléspectateurs de la sympathie pour le diable. C’est Cranston qui les a amenés en enfer et les a ramenés. En retour, il a été récompensé par quatre Primetime Emmys pour le meilleur acteur principal dans une série dramatique.