Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a finalement été lancé en décembre 2021 après de multiples retards qui ont entraîné de graves augmentations des coûts.

Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a finalement été lancé en décembre 2021 après de multiples retards au cours des dernières années – mais combien cela a-t-il réellement coûté ? Le JWST est principalement un télescope infrarouge qui promet d’améliorer la résolution et la sensibilité infrarouges par rapport au télescope spatial Hubble, vieux de plusieurs décennies. Le nouvel observatoire devait initialement être lancé en 2007, et les retards ont multiplié son budget par vingt.

Le télescope spatial James Webb devrait aider les astrophysiciens à étudier certaines des premières galaxies et corps cosmiques difficiles à observer jusqu’à présent. Il a commencé à orbiter sa trajectoire L2 vers la fin du mois de janvier, ce qui a été immédiatement suivi par l’alignement de l’optique et l’étalonnage des instruments pendant plusieurs semaines. Le 16 mars, la NASA a partagé la toute première image de James Webb, montrant une étoile lointaine avec des détails incroyables.

Le JWST a été lancé avec succès le 25 décembre 2021 depuis le site de lancement de l’ESA à Kourou en Guyane française, à 7 h 20 HNE (12 h 20 GMT), à bord d’une fusée Arianespace Ariane 5. Au moment de son lancement, le télescope James Webb a coûté 10 milliards de dollars, ce qui représente une augmentation massive par rapport à son budget de 500 millions de dollars initialement proposé. Après avoir initialement manqué le budget de 500 millions de dollars, James Webb a ensuite été évalué entre 1 et 3,5 milliards de dollars lorsque Northrop Grumman a repris le projet en 2002, mais comme nous le savons maintenant, même cela était une sous-estimation grossière. Alors que le prix de 10 milliards de dollars semble excessivement élevé – et il l’est – le JWST est le télescope scientifique le plus grand et le plus puissant au monde dans l’espace. On s’attend à ce qu’il aide les chercheurs à tout découvrir, des mystères du Big Bang à la formation de planètes extraterrestres. Son domicile permanent sera le point de Lagrange, un emplacement gravitationnellement stable dans l’espace à environ un million de kilomètres de la Terre.

Pourquoi le télescope James Webb coûte-t-il si cher ?

Crédit photo : Nasa

Le retard de près de quinze ans dans le lancement du JWST a mis à l’épreuve non seulement la patience des astronomes et des chercheurs, mais aussi des millions de passionnés de l’espace à travers le monde. Les problèmes peuvent en grande partie être attribués à des erreurs d’ingénierie, à l’indifférence politique et à des problèmes de gestion de projet, qui se sont tous combinés pour retarder le lancement et augmenter les coûts de façon exponentielle. La NASA a dû faire face non seulement à l’incompétence de Northrup Grumman, mais aussi aux menaces des politiciens américains de retirer le financement du projet en raison de la spirale des coûts.

La pandémie de COVID-19 a également repoussé la date de lancement de plusieurs mois, tandis qu’une série de retards mineurs juste avant le lancement a repoussé encore plus le déploiement. Bien qu’il y ait suffisamment de reproches à faire pour la série de retards, beaucoup pensent que l’entrepreneur Northrop Grumman est singulièrement responsable de la situation déplorable. L’entreprise a non seulement commis une erreur après l’autre, mais elle a également continué à exiger des fonds supplémentaires en invoquant l’augmentation des coûts de son côté.

Comment le coût de James Webb se compare-t-il à d’autres projets

10 milliards de dollars, c’est une somme d’argent insurmontable en soi, mais comment cela se compare-t-il à d’autres projets ? L’une des comparaisons les plus intéressantes est celle avec Hubble. Lors de son lancement en 1990, Hubble a accumulé une facture de 1,5 milliard de dollars. Cependant, après prise en compte des missions de suivi et de l’inflation, ce prix réel est d’environ 16 milliards de dollars.

Un autre vaisseau spatial célèbre en 2022 est le rover Persévérance de la NASA. Explorant actuellement Mars à la recherche de signes de vie ancienne, Perseverance aurait coûté environ 2,7 milliards de dollars. Et l’observatoire de rayons X Chandra – une navette spatiale qui parcourt l’univers à l’aide de la technologie des rayons X – a coûté à la NASA environ 3 milliards de dollars. À peu près n’importe quel vaisseau spatial majeur coûte des milliards de dollars du début à la fin, mais même ainsi, le télescope spatial James Webb se distingue comme étant l’un des plus chers.

Source : Le New York Times