Colin Farrell Turns Gotham Into « The Sopranos » with HBO’s Thrilling

L'idée d'une série Batman sans Le Batman n’est pas une nouveauté : depuis des décennies, nous avons déjà vu se multiplier les tentatives, en grande partie infructueuses, de donner corps à une Gotham City largement libérée des aventures nocturnes du justicier masqué. Birds of Prey, Gotham Knights et même Pennyworth : The Origin of Batman’s Butler ont tous laissé des impressions cinglantes dans l’esprit du grand public. Et, en effet, s’il existe un parallèle proche avec l’une de ces séries dans la dernière série de HBO, The Penguin, c’est bien Gotham, de plus en plus alambiquée, qui a consacré plus de temps, en 100 épisodes, aux machinations criminelles du monde souterrain de la ville qu’à toute autre chose. Mais la version de Lauren LeFranc du Gentleman of Crime s’élève, ou plutôt se dandine, au-dessus de ses concurrents en huit courts épisodes, créant une épopée de gangs à partir de ses origines de bande dessinée qui, si elle ne surpasse pas, au moins égale la sensibilité de ses inspirations.

Inspiré de la version crasseuse de Batman de Matt Reeves, inspirée de « Se7en », « Le Pingouin » reprend immédiatement après le film de 2022, après que l'Homme-Mystère joué par Paul Dano ait fait exploser la digue protégeant Gotham City et inondé de larges pans des quartiers les plus pauvres. Sentant une opportunité, le mafieux de niveau intermédiaire Oswald « Oz » Cobb (Colin Farrell, toujours méconnaissable sous ses prothèses crasseuses et grasses, ses dents en or et sa démarche bancale) voit un moyen d'atteindre le sommet au milieu de tout ce chaos : affronter le Falcone estropié (le chef Carmine) [Mark Strong in flashbacks, taking over for John Turturro] a été tué dans « The Batman ») et Maroni (le patron Salvatore [Clancy Brown] est enfermé au pénitencier de Blackgate) les uns contre les autres.

Mais les plus grandes qualités d'Oz (son don pour la parole, sa débrouillardise, sa capacité caméléonique à être tout pour tout le monde) vont de pair avec ses faiblesses, qui incluent une rancune à la Joe Pesci dans « Les Affranchis » qui le pousse à la violence. Dans les premières minutes, cette impulsivité et cette insécurité lui causent des ennuis, une insulte lancée par l'héritier de Falcone, Alberto (Michael Zegen), poussant Oz à tirer sur la personne la plus blindée de Gotham. Farrell ricane en signe de justification sous ces prothèses, puis un voile tombe sur son visage. « Oh, fuu- ».

Ce va-et-vient entre les ambitions et les insécurités d'Oz (ou du Pingouin, si vous voulez vraiment l'énerver) alimente les huit épisodes de la série, ce qui parvient d'une manière ou d'une autre à rendre cette épopée policière de bas niveau complète et épanouissante malgré l'absence du justicier masqué. Batman n'est mentionné que brièvement dans un reportage, puis n'est plus jamais mentionné ; on pourrait penser qu'il tournerait son regard vers la guerre de territoire qui s'intensifie dans la version de Gotham du Queens (Crown Point), mais peut-être qu'il a de plus gros poissons à faire frire. Bon débarras, dis-je : cela permet à Farrell et à ses collègues de respirer un peu, laissant LeFranc construire lentement un drame policier qui s'intensifie rapidement jusqu'à son paroxysme.

Au lieu de cela, la chauve-souris de Cobb dans le beffroi prend la forme de la sœur prodigue d'Alberto, Sofia Falcone (Cristin Milioti), récemment revenue d'un séjour à Arkham après y avoir été placée en tant que tueuse en série présumée connue sous le nom de « Le bourreau ». Que les histoires soient vraies ou non importe peu : Arkham a soit changé Sofia, soit fait ressortir ce qu'elle avait déjà en elle, et ses plans en tant que psychopathe récemment révélée sont susceptibles de compliquer l'ascension d'Oz au pouvoir. Milioti joue Sofia avec une étincelle dangereuse dans les yeux, mais s'abstient joyeusement de toute théâtralité à la Harley Quinn (à l'exception d'un décolleté plongeant occasionnel ou d'une tenue ostentatoire). Au lieu de cela, elle est un requin, profondément concentré là où Oz agite ses nageoires d'une impulsion à l'autre. Parfois, elle menace de voler la vedette à Farrell, elle est si bonne.

Mais Farrell tient bon, surtout quand il fait évoluer sa version de Cobb vers quelque chose qui dépasse les origines stylistiques du personnage, à la Robert De Niro et James Gandolfini. Oui, il y a quelque chose de Scorsese ou des « Soprano » dans la façon dont Cobb fait valoir son poids, et l’accent de Noo Joyzy lui donne juste assez de comique pour combattre la menace. Tout comme Tony Soprano, il a également une relation compliquée avec sa mère (Dierdre O’Connell), qui voit tout son potentiel mortel, pour le meilleur ou pour le pire, et le pousse à le réaliser. (« Tu es un petit garçon faible ? » lui roucoule-t-elle, dans l’un de ses discours d’encouragement habituels.)

L'élément fils à maman s'étend à toute la philosophie de Cobb, ce qui informe sa trajectoire de manière fascinante. Farrell le joue comme un homme dangereux qui ne veut rien d'autre que d'être aimé et admiré, et tuera quiconque ne le souhaite pas. Il prend même un jeune voleur (Victor, le bègue joué par Rhenzy Feliz) sous son aile au bon moment de pitié, et lui montre la vie qui lui a été refusée par leur éducation commune dans les bidonvilles de Gotham. Il aime se considérer comme un gentil garçon, et semble lésé lorsqu'il se sent obligé de tuer quelqu'un qui le méprise. C'est cette imprévisibilité que Farrell calibre si bien : des yeux désespérés derrière les prothèses, des lèvres recourbées révélant ces mâchoires en or. Tuer un ennemi semble être un inconvénient à chaque fois qu'il le fait, mais il se force à aller de l'avant. Il n'a pas le choix. C'est ce qu'il est.

Cette dynamique chaotique nous guide agréablement à travers « The Penguin », même si le format en huit épisodes ralentit parfois au milieu de l’acte. Les flashbacks nous donnent un aperçu tragique des tragédies jumelles de Sofia et Oz, nées de figures parentales négligentes et de la forge blanche de leurs circonstances ; ils sont bienvenus, mais mettent parfois le bouton pause sur le rythme de l’histoire actuelle. La cinématographie affecte les gestes du travail superlatif de Greig Fraser sur « The Batman » – couchers de soleil ambrés, nuits noires de jais – mais semble intrinsèquement moins chère en comparaison. Et la musique de Mick Giacchino apporte des notes dures bienvenues à l’esthétique influencée par les années 70 de la série, mais manque des thèmes emblématiques que le père Michael a apporté au film de Keanu Reeves.

Mais tout au long du film, « Le Pingouin » propose un va-et-vient intrigant entre le grotesque et le réaliste, un drame policier de rue néanmoins rempli de stéréotypes caricaturaux de la mafia et de personnages exagérés avec des haches à broyer élaborées. Ces impulsions tournent autour des orbites jumelles d'Oz et Sofia, deux petits pois dans une cosse qui veulent néanmoins s'entretuer. Tous deux s'accrochent frustrés au rêve américain, se battant contre la société et contre eux-mêmes (et, finalement, l'un contre l'autre) pour aller de l'avant. C'est une histoire audacieuse à situer dans le contexte de Gotham City, et « Le Pingouin » prouve qu'on n'a pas besoin d'une cape et d'un capuchon pour la raconter.

La saison complète a été visionnée pour critique. Les épisodes sont diffusés chaque semaine sur HBO.