Bombe à retardement de 20 milliards de dollars d'Apple

Si les paiements de Google disparaissent, les services de services d'Apple pourraient prendre un coup massif.

Alors que le monde regardait Apple tenter de tracer son avenir d'IA à la WWDC cette semaine, un développement plus consécutif pour son entreprise à court terme s'est brassé à 3 000 miles à l'est.

À Washington DC, un juge du tribunal de district a réduit de couper les paiements annuels de plusieurs milliards de dollars que Google envoie Apple pour le poste de recherche par défaut dans Safari. Les paiements, totalisant environ 20 milliards de dollars par an, représentent environ 20% des revenus des services d'Apple. S'ils devaient disparaître, cette entreprise de services – le seul segment d'Apple avec une croissance significative – se contracterait, créant une crise potentielle pour l'entreprise et ses investisseurs. Et, malheureusement pour Apple, une telle décision semble très en jeu.

« J'ai toujours pensé qu'il y avait plus de risques ici pour Apple que les marchés ne semblent l'apprécier », m'a dit Mark Mahaney, analyste vedette et directeur général senior d'Evercore ISI. «Il y a un réel risque de trou financier.»

Cela pourrait être quelques années jusqu'à ce qu'une décision de justice sur les paiements de Google entre en vigueur, mais le juge supervisant l'affaire, Amit Mehta, semble considérer sérieusement cette décision. Dans le cadre d'une perte antitrust de Google devant le tribunal de district de DC de Mehta, le juge a déclaré que les paiements de Google avaient violé la loi antitrust en éliminant les concurrents. Et il a indiqué qu'il était ouvert à les arrêter à tout le moins.

« Nous aurions tous pu fermer l'atelier si la seule chose qui devait être faite était de conclure une injonction », a déclaré le juge à la fin du mois dernier. Il envisage également de forcer Google à partager des données avec des concurrents et de faire vendre son navigateur Chrome. Mais mettre fin aux paiements par défaut pourrait être un coup financier effrayant pour Apple.

Apple compte sur son activité de services et sur les paiements Google à l'intérieur, pour la croissance et une augmentation de l'évaluation. En 2024, les entreprises portables et iPad d'Apple se sont contractées et son activité iPhone était effectivement stable. Les services – qui comprennent AppleCare, Apple TV +, Apple Pay, la publicité, et plus encore – ont augmenté de 13% et ont couvert la faiblesse ailleurs. L'unité de services est particulièrement importante car l'entreprise cherche à se développer au-delà de l'iPhone, ce qui ne se développe pas comme il l'a fait autrefois, car les gens tiennent les téléphones plus longtemps et que les ventes en Chine ralentissent.

La croissance des services aide également à élever la capitalisation boursière d'Apple, car les investisseurs placent un multiple d'évaluation plus élevé sur son offre à marge haute que le matériel à marge inférieure. Et si les paiements de Google devaient disparaître, cette entreprise se contracterait de manière significative. Apple Services est passé d'environ 85 milliards de dollars en 2023 à 96 milliards de dollars en 2024. Si le paiement Google de 20 milliards de dollars avait chuté en 2024, l'unité de services aurait suffisamment diminué pour mettre l'ensemble de l'entreprise en contraction.

« C'est 20 milliards de dollars par an de bénéfice de marge brute à 100%. C'est beaucoup », a déclaré Ari Paparo, un vétéran de la publicité Google et auteur du prochain livre, Rendement: comment Google a acheté, construit et intimidé son chemin vers la domination publicitaire. Paparo m'a dit que Google était si bon pour gagner de l'argent à partir de la recherche qu'Apple ne pourrait pas trouver un partenaire qui s'approche d'un paiement ou d'une part des revenus, que Google pourrait offrir. « Ils ne peuvent en remplacer que quelques milliards. C'est vraiment problématique. »

Pour Google, perdre la place par défaut payante ne serait pas idéale. L'histoire de l'entreprise est remplie d'offres de distribution intelligentes pour obtenir son moteur de recherche partout, et le PDG Sundar Pichai en a négocié beaucoup sur son ascension vers le PDG, y compris la barre d'outils Google et la construction de Chrome. Si l'entreprise ne pouvait pas payer Apple pour sa position dans la recherche, elle pourrait perdre des parts de marché auprès des concurrents, y compris des arrières de l'IA comme la perplexité. Mais l'impact financier à court terme sur Google serait l'opposé d'Apple, ajoutant des milliards de dollars de bénéfices aux résultats de Google.

Le tribunal n'a pas encore statué et d'autres appels peuvent prendre des années à traiter, ce qui pourrait être un certain temps jusqu'à ce que nous voyions une pause potentielle se jouer. Le juge n'a également discuté que de l'arrêt des paiements comme une dernière étape si d'autres recours ne fonctionnent pas. « Google, il est assez sûr de dire, va contester tout ce qui en sort », a déclaré Ben Remaly, correspondant principal de GCR USA, qui a été devant le tribunal pour le procès. «Ce sera un moment.»

Pourtant, la résiliation potentielle de l'arrangement de paiement par défaut de Google et d'Apple est l'une des histoires les plus sous-estimées de Big Tech. Et cela pourrait avoir un impact sur Apple avant tout ce qui est lié à l'IA. « Chaque fois que j'ai eu ces appels avec un tas d'investisseurs technologiques », a déclaré Mahaney. «Je suis parti, pourquoi ne vous inquiétez-vous pas pour l'impact de la pomme?»