Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives

Chris Smith est un technicien lorsqu’il s’agit de démêler des histoires vraies qui sont bien plus étranges que la fiction. Cela a commencé il y a plus de deux décennies avec le merveilleux « American Movie » et s’est développé au fil des ans à travers des projets comme « Fyre » (sur la folie du festival Fyre) et sa production du hit pandémique « Tiger King ». Ses docu-séries de huit épisodes « La disparition de Madeleine McCann » sont également l’un des meilleurs vrais projets de crime sur Netflix, un exemple de la capacité de Smith à tracer ce genre d’histoires plus grandes que nature. Et donc il convient parfaitement au feuilleton ridicule qui raconte l’histoire de Sarma Melngailis, la propriétaire d’un célèbre restaurant new-yorkais accusée d’avoir volé des millions à ses employés. Bien plus qu’une histoire typique d’une femme d’affaires corrompue (qui a été un sous-genre à part entière ces derniers temps), les quatre parties « Bad Vegan: Fame. Fraude. Fugitifs. révèle à quel point une entreprise prospère peut mal tourner lorsqu’elle est empoisonnée de l’intérieur d’une manière que personne ne pourrait jamais prédire. Smith maintient une distance intéressante avec Melngailis, permettant en grande partie aux téléspectateurs de décider du niveau de sympathie qu’ils ont pour elle. Est-elle victime d’un escroc ? Indéniablement. Mais quelle responsabilité devrait-elle avoir pour avoir laissé entrer le loup dans le poulailler ? Ce sera à vous.

Melngailis s’est forgé une réputation sur la scène culinaire new-yorkaise au début des années 2000 après avoir obtenu son diplôme de l’Institut culinaire français en 1999. Après une entreprise ratée, elle s’est associée à Jeffrey Chodorow dans un établissement de restauration crue appelé Pure Food and Wine, qui allait devenir un énorme Succès. Howard Stern, Alec Baldwin et Bill Clinton chanteraient ses louanges publiquement, et il serait nommé deux fois pour New York la liste du magazine des meilleurs restaurants de la ville, et cinq fois à la même liste pour Forbes. L’entreprise s’est développée pour inclure One Lucky Duck et Takeaway, et Sarma semblait être l’une des plus grandes étoiles montantes de l’univers culinaire. Dans les coulisses, absolument fou les choses se passaient.

Sarma Melngailis a commencé à sortir avec un homme du nom d’Anthony Strangis, qui s’appelait également Shane Fox, entre autres. Strangis était un escroc de haut niveau, un accro au jeu qui a en quelque sorte convaincu Melngailis de siphonner systématiquement les bénéfices de son entreprise sur son compte pour les dépenser au Foxwoods Casino. Il l’a conquise avec des jeux d’esprit époustouflants qui comprenaient des discussions sur des organisations de haut niveau de type Illuminati qui les surveillaient, des tests constants de sa loyauté et la conviction qu’il pouvait rendre son chien immortel. Non sérieusement. Presque toutes les choses que Strangis a convaincu Melngailis de croire semblent ridicules lorsqu’elles sont prises individuellement, mais « Bad Vegan » fait un excellent travail de chronique de la façon dont ces dynamiques abusives de lavage de cerveau se développent au fil du temps. Cela commence par de simples proclamations d’amour, puis l’agresseur convainc sa victime qu’il doit prouver cet amour. Encore et encore, et de manière de plus en plus folle. Melngailis est incroyablement vulnérable et ouverte, révélant à quel point elle est tombée amoureuse de tout cela à un point tel qu’elle a fini par devenir une fugitive, prise avec Strangis dans le Tennessee lorsque les végétaliens fantaisistes ont commandé une Domino’s Pizza.

Smith choisit soigneusement ses sujets d’interview d’une manière qui est sympathique à Melngailis. Nous n’entendons parler de Strangis que par le biais d’enregistrements de conversations téléphoniques et d’e-mails qu’il a envoyés. Les employés de Pure Food and Wine expriment leur frustration, mais le projet est encadré d’une manière qui se sent très prudente à l’idée de pointer du doigt Sarma, au moins jusqu’au dernier chapitre, lorsque la question de sa responsabilité vient au centre. Smith doit marcher sur une ligne très fine en racontant cette histoire. Il ne veut clairement pas glorifier Strangis en tant qu’escroc brillant, même s’il s’en est sorti si longtemps, et pourtant il doit expliquer pourquoi son principal sujet d’interview est tombé dans tous les pièges de cet homme. Pour maintenir cet équilibre, il évite intelligemment les techniques sensationnelles, laissant les personnes impliquées raconter leurs histoires d’une manière plus tragique que tabloïd.

Que retenir de « Bad Vegan » ? Est-ce juste une autre histoire d’un homme horrible qui ruine toute une organisation ? Pourquoi Sarma ne l’a-t-il pas arrêté ? Pourquoi l’a-t-elle cru ? Il existe une version de cette histoire qui approfondit un peu la façon dont la renommée, l’excès et la pression ont influencé certaines de ses décisions, mais cela pourrait nécessiter un peu plus de distance et peut-être même une thérapie que Smith n’était naturellement pas intéressé à faire. À la fin, « Bad Vegan » est presque engourdi dans sa folie, soulignant principalement qu’une fois que quelqu’un comme Sarma Melngailis s’engage sur une certaine route, tout espoir de revenir en arrière est impossible. Même quand on vous promet un chien immortel.

Toute la saison projetée pour examen. Sur Netflix aujourd’hui.