Avec « Avatar : Fire and Ash », James Cameron s'attaque à la loi de la diminution des recettes au box-office

Le cinéaste poursuit son quatrième succès au box-office de 2 milliards de dollars alors que « Avatar » teste sa résistance auprès des cinéphiles

Il y a une phrase qui est pratiquement un mème parmi les cinéphiles à ce stade : « Ne pariez jamais contre James Cameron ». Le cinéaste oscarisé a triomphé de tous les obstacles et de tous les opposants au cours de ses quatre décennies de carrière cinématographique ; et ce vendredi, il commence sa quête d'un quatrième succès sans précédent au box-office de 2 milliards de dollars avec « Avatar : Fire and Ash » de 20th Century/Lightstorm.

Si le troisième volet de l'épopée de science-fiction de Cameron atteint cette rare étape, le réalisateur sera responsable de la moitié des huit succès de 2 milliards de dollars avant inflation dans l'histoire du box-office. Les entrées non-Cameron sur cette liste sont « Star Wars : Le Réveil de la Force », « Avengers : Infinity War », « Avengers : Endgame » et la dernière entrée de cette année – et première production non américaine – « Ne Zha 2 ».

Les contributions de Cameron, bien sûr, sont le légendaire « Titanic » en 1997, « Avatar » en 2009 et la suite de ce dernier en 2022 « The Way of Water ». Un total de 2 milliards de dollars pour « Fire and Ash » ferait de « Avatar » la première franchise de l'histoire – et peut-être la seule que nous verrons jamais, étant donné l'abandon de Marvel et « Avengers » par la Chine – à avoir trois tranches franchissant cette barre.

Mais pour y arriver, « Fire and Ash » devra surmonter quelque chose qui a érodé le pouvoir au box-office même de la plus puissante des franchises : la loi des rendements décroissants. Ne cherchez pas plus loin que la trilogie suite à « Star Wars », qui est passée de 2,07 milliards de dollars pour « Le Réveil de la Force » en 2015 à 1 milliard de dollars de moins pour « L’Ascension de Skywalker » quatre ans plus tard, conduisant à une pause théâtrale de sept ans sur « Star Wars » qui se terminera finalement en mai avec « Mandalorian & Grogu ».

Pour être clair, « Fire and Ash » fera bien mieux que « Rise of Skywalker ». Il s'agira toujours du film hollywoodien le plus rentable de l'année, avec un écart de plusieurs centaines de millions par rapport à l'actuel détenteur du titre, « Zootopia 2 ». Le statut de ce blockbuster en tant que succès massif n’est pas remis en question.

La question est de savoir si « Fire and Ash » sera un succès aussi important que « The Way of Water » sans l’écart de plus d’une décennie qui a contribué à créer un battage médiatique pour la suite de 2022. Qu'il s'agisse de dinosaures, de super-héros ou de voitures rapides, l'attrait le plus fondamental d'une franchise sur grand écran finit par perdre son emprise sur une partie du public. Quelle sera la taille de cette part pour Pandora et les Na'vi ?

C'est une question à laquelle même Cameron admet avoir réfléchi.

« Cela (coût) une f-k tonnes d'argent, ce qui signifie que nous devons gagner deux f-k tonnes d'argent pour réaliser un profit », a-t-il déclaré sur « The Town with Matthew Belloni ». « Je n'ai aucun doute sur le fait que ce film rapportera de l'argent. La question est : est-ce qu'il rapportera suffisamment d'argent pour justifier de le refaire ? »

À l'heure actuelle, le budget du week-end d'ouverture du film est supérieur aux 77 millions de dollars du premier « Avatar », mais inférieur aux 135 millions de dollars de « La Voie de l'eau », qui s'élève entre 90 et 105 millions de dollars.

Comme pour toutes les sorties de vacances, « Fire and Ash » aura une chance de s'éloigner considérablement depuis ce début jusqu'à la nouvelle année, en particulier auprès du public qui est prêt à attendre de pouvoir voir le film en Imax 3D ou dans un autre grand format premium similaire où les billets pour les projections en soirée devraient se vendre rapidement jusqu'à la semaine de Noël.

Cela se reflète dans les données de prévente, qui, selon les initiés de Disney, ont dépassé les 30 millions de dollars à deux jours de la sortie. Parmi les billets vendus à l'avance, 20 % étaient destinés à des projections après le week-end d'ouverture, une surperformance significative par rapport à presque tous les autres blockbusters où les préventes concernent presque entièrement le premier week-end de diffusion.

L'argument commun avancé par la légion de détracteurs d'« Avatar » en ligne est que des milliards de personnes à travers le monde peuvent acheter un billet de cinéma pour voir les visuels spectaculaires et révolutionnaires des créatures et des écosystèmes extraterrestres de Pandora, mais ne se soucient pas réellement de l'histoire, qui dans « The Way of Water » suit l'humain devenu Na'vi Jake Sully essayant de protéger sa famille alors qu'il est pourchassé par la RDA (Resources Development Administration).

Disney et 20th Century ont élaboré une campagne marketing pour « Fire and Ash » qui croit fermement le contraire. Bien que l'accent soit mis sur le premier méchant Na'vi de la série, Varang, la plupart des bandes-annonces de « Fire and Ash » sont basées sur l'intrigue, promettant une suite aux arcs narratifs introduits dans « The Way of Water ».

Parmi ces intrigues, il y en a celles impliquant les enfants de Jake, Lo'ak et Kiri, alors qu'ils tentent de trouver leur place à Pandora alors qu'ils pleurent la perte de leur frère aîné, Neteyam, à la fin de « La Voie de l'Eau ».

L'épouse Na'vi de Jake, Neytiri, lutte encore plus contre la mort de Neteyam et sa haine des humains se manifeste dans son ressentiment envers Spider, Lo'ak et l'ami humain proche de Kiri qui, au cours de « Fire and Ash », développe une mutation qui permet à son corps de respirer l'air de Pandora au lieu de compter sur un masque à oxygène.

Tous ces arcs sont taquinés dans le marketing du 20ème siècle, misant sur l'espoir que « Avatar » ait effectivement développé un fandom qui s'investit dans les histoires de ces personnages au point qu'ils reviendront non seulement pour « Fire and Ash », mais pour deux autres films « Avatar » dont la sortie est actuellement prévue en 2029 et 2031. Cameron a taquiné que ces films auraient leur propre arc narratif en dehors de celui de « Water » et « Fire », mais accepte la possibilité que le public n'adhère pas à sa vision.

« Les gens ont tendance à rejeter les suites, à moins qu'il ne s'agisse du troisième film du Seigneur des Anneaux et que vous vouliez voir ce qui arrive à tout le monde, ce qui, à mon avis, est le point culminant d'une histoire, mais ce n'est peut-être pas ainsi que le public le voit », a-t-il déclaré à Belloni.

Un groupe qui est définitivement dans le camp de « voir 'Avatar' pour les visuels » est celui des critiques, qui ont attribué à « Fire and Ash » un score de 70 % pour Rotten Tomatoes au moment de la rédaction. Le consensus semble être que même si Pandora reste aussi spectaculaire que jamais, même la plupart des critiques positives semblent s'accorder sur le fait que le film répète l'histoire et l'action de « La Voie de l'Eau ».

La question demeure donc : le public sera-t-il d’accord ? Les fans hardcore resteront-ils aussi attachés à Jake et à sa famille qu'ils l'ont fait en 2022 et reviendront-ils pour des visionnements répétés, ou le charme des Na'vi se dissipera-t-il de la même manière que les fans de « Wicked » se sont présentés pour la suite « Wicked : For Good » mais ne sont pas revenus pour une seconde portion du récit plus sombre ?

Puis, à Noël, viennent des offres comme la comédie d'horreur de Sony « Anaconda », le provocateur candidat aux Oscars « Marty Supreme », le Focus Features qui plaira au public « Song Sung Blue » et le drame historique de Searchlight « The Testament of Ann Lee ».

C'est la variété dont les cinémas ont besoin pour tirer le meilleur parti de cette période des fêtes et fournira un véritable baromètre de la pérennité d'« Avatar » en tant que série dans le cœur et l'esprit du public du monde entier.