Aperçu de Sundance : de nouveaux acheteurs et un hourra final à Park City peuvent-ils réchauffer le marché indépendant ?

Jolie Bobine s'entretient avec les acheteurs, les vendeurs et les cinéastes avant le festival pour voir s'il y a des raisons d'espérer dans un secteur en difficulté

Le Festival du film de Sundance de cette année ressemble à la fin de quelque chose.

Ce n'est pas seulement parce qu'il s'agit de la dernière itération du festival du film indépendant à Park City, dans l'Utah – sa maison depuis 43 ans – avant de déménager dans sa nouvelle ville hôte de Boulder, au Colorado, en 2027. Ce n'est pas non plus uniquement parce que ce sera le premier festival sans son fondateur Robert Redford, décédé en septembre.

L’état du cinéma indépendant lui-même est dans une période de bouleversements massifs, secoué par la consolidation de l’industrie, des retours au box-office difficiles et, franchement, un manque de grands succès depuis huit ans maintenant. Le festival qui a donné naissance aux carrières de Ryan Coogler, Damien Chazelle, Quentin Tarantino et Steven Soderbergh a été relativement peu enclin à lancer des success stories en forme de rampe de lancement.

Le film le plus rentable du Sundance de l'année dernière a été le film d'horreur corporel d'Alison Brie/Dave Franco « Together », que Neon a sorti avec un box-office total de 34,5 millions de dollars dans le monde. Mais après un marché historiquement lent, seuls deux titres de compétition américains sur dix ont rapporté plus d'un million de dollars : « Sorry, Baby », acclamé par la critique d'Eva Victor, sorti par A24 pour un montant de 3,3 millions de dollars, et « Twinless », de Dylan O'Brien, qui a rapporté 1,1 million de dollars dans le monde entier après sa sortie via Lionsgate, Roadside Attractions et Sony Pictures International.

Cela semble être une sorte de nouvelle normalité dans l’atmosphère des festivals post-COVID – un ou deux titres qui ont frappé au box-office, et le reste des micros gagnent l’essentiel de leur argent sur le PVOD et grâce à des accords de streaming avec le box-office dans les sept chiffres, parfois très bas. En plus de « Together » susmentionné, 2024 a vu le film oscarisé « A Real Pain » (24,9 millions de dollars) et 2023 a vu le film d'horreur « Talk to Me » (92 millions de dollars) et « Past Lives » de Céline Song, nominé aux Oscars (42,7 millions de dollars).

Jolie Bobine s'est entretenu avec des acheteurs, des vendeurs et des cinéastes avant le Sundance de cette année sur les perspectives du marché du festival, et même si la plupart étaient d'accord sur le fait que la donne a changé, ils étaient mitigés quant à savoir s'il y avait des raisons d'espérer cette année. Pour certains, l’espoir est éternel. Les prochains « Little Miss Sunshine » ou « Beasts of the Southern Wild » pourraient arriver à grands pas. Pour d'autres, la programmation artistique du festival a entraîné une diminution des perspectives commerciales dans un paysage changeant du box-office.

Une chose est sûre : il est révolu le temps où le festival se livrait à des guerres d'enchères toute la nuit et à plusieurs grosses collectes qui devenaient un gros box-office. Après plusieurs Sundances consécutives lentes et une consolidation encore plus poussée de l'industrie, les choix sont plus minces qu'auparavant.

« Si je suis tout à fait honnête, j'espérais en quelque sorte qu'il y aurait des titres plus excitants pour la dernière année de Sundance », a déclaré à Jolie Bobine le co-fondateur et PDG de Legion M, Paul Scanlan.

« C'est un grand festival pour les gens qui aiment le cinéma, et c'est toujours le cas, et je respecte le fait qu'ils soutiennent les petits films, il y en a pour tous les goûts », a déclaré JJ Caruth, président du marketing et de la distribution nationaux de The Avenue, le label de distribution national du Highland Film Group. « Mais ce n'est pas nécessairement un excellent marché pour acheter et vendre des films indépendants. »

Julien Levesque, un agent chez Gersh, s'est montré plus optimiste.

« Je sais, rien qu'en discutant avec les distributeurs et les différents dirigeants qui y participent, que tout le monde est très excité de participer à ce moment historique de notre dernière Sundance à Park City », a-t-il déclaré. « Et en regardant les nouveaux distributeurs, nous arrivons avec un bon nombre d'acheteurs qui cherchent à avoir un appétit sur ce marché. Les gens vont venir plus armés de P&A, et ils vont vraiment se concentrer sur le film qui, selon eux, sera projeté en salles. « 

Peter Coleman, PDG de STX Entertainment relancé, a également exprimé son optimisme alors que son équipe se prépare à descendre à Park City.

« Si vous n'avez pas une vision positive de l'avenir, il est difficile de passer la journée », a-t-il déclaré. « Mais un certain nombre d'acteurs qui étaient restés à l'écart sont de retour, et je pense qu'il y a une sorte de demande refoulée croissante. Tout le monde est très prudemment optimiste. »

Là est potentiel de ventes plus importantes cette année avec le lancement de Sundance 2026 avec quatre nouveaux acteurs majeurs sur le marché : Row K Entertainment a été lancé en août dernier et vient de sortir son premier titre, « Dead Man's Wire » de Gus Van Sant (154 000 $ jusqu'à présent) avec à l'horizon le premier film de Maude Apatow. Black Bear a lancé une division de distribution aux États-Unis en 2025 avec le film indépendant de Sydney Sweeney « Christy » (2 millions de dollars dans le monde). Ensuite, il y a le nouveau label sans titre qui vient d'être formé chez Warner Bros., dirigé par l'ancien directeur du marketing de Neon, Christian Parks, qui sera officiellement sur le marché des acquisitions à Sundance en mettant l'accent sur « les sorties en salles mondiales au budget intelligent avec des campagnes de marketing innovantes » ; et un quatrième nouveau lecteur qui vient d'être lancé cette semaine avant le festival, Subtext, un distributeur qui présentera « Closure » ​​dans la compétition mondiale de documentaires sur le cinéma.

La réponse à l’entrée de ces quatre joueurs est un retentissant « bienvenue à la fête ».

« La compétition est formidable pour nous tous », a déclaré Caruth. « Je pense que c'est excitant pour l'exploitation de voir qu'il y aura plus de distributeurs et plus de contenu. Ce que j'aimerais voir, c'est que l'exploitation s'appuie un peu plus sur le soutien au cinéma indépendant et nous aide avec le soutien marketing. »

L'appel au soutien a été unanime parmi les personnes avec lesquelles Jolie Bobine s'est entretenu pour cette histoire, car il est devenu plus difficile que jamais pour les films indépendants de percer au box-office. Le genre se vend – et fonctionne – le mieux, et certains cinéastes ont fait valoir que même si le Festival du film de Sundance a été programmé de manière idéale pour les festivaliers, il n'a pas été exactement adapté à l'intérêt du public commercial ces dernières années.

« Nous nous tournons vers les festivals et les programmateurs des festivals pour nous dire quels sont les films les plus en vogue ? Et je pense qu'il est important de faire la distinction que la plupart des programmateurs d'un festival de films n'ont pas pour mandat de trouver les grands projets les plus commercialement viables », a déclaré Scanlan. « Ils organisent une sélection diversifiée d'œuvres d'art pour cette expérience de festival. Je pense donc que cela peut être un peu trompeur pour le reste de l'industrie. »

Caruth, dont The Avenue est spécialisé dans les thrillers d'action, a déclaré que son entreprise avait récemment trouvé des camionnettes plus viables à SXSW.

« Je ne pense tout simplement pas que la viabilité commerciale soit une priorité pour eux, et c'est clairement une décision qu'ils ont prise, et peut-être que cela changera à mesure qu'ils déménageront au Colorado », a-t-elle déclaré à propos de Sundance. « Mais ils se sont en quelque sorte créés une niche, et je pense que SXSW en a en quelque sorte profité. »

Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de titres à la mode au festival de cette année qui intéressent les acheteurs. Olivia Wilde joue dans son troisième long métrage de réalisation, « The Invite », aux côtés de Seth Rogen, Penélope Cruz et Edward Norton pour une comédie dramatique de chambre conjugale. Natalie Portman et Jenna Ortega dirigent la comédie noire satirique de Cathy Yan « The Gallerist ». Ethan Hawke et Russell Crowe jouent dans un western des années 1800 intitulé « The Weight ». Et Alexander Skarsgard est littéralement un homme en osier dans « Wicker ».

Et puis il y a les documents. Le cinéma documentaire est en crise depuis quelques années, les cinéastes ayant du mal à vendre ou à obtenir des financements pour tout ce qui n'est pas du vrai crime, des célébrités ou du sport. Lauren Haber, responsable du documentaire chez Amplify Pictures, a connu du succès l'année dernière avec « Come and See Me in the Good Light », qui a remporté le prix Sundance du favori du festival et a été repris par Apple, et même si elle est prudemment optimiste quant au marché de cette année, elle a reconnu un paysage encore plus difficile pour les documentaires.

« Je pense que ce qui nous a beaucoup manqué ces dernières années, c'est ce genre de terrain d'entente », a-t-elle déclaré. « Il fut un temps où la plupart des films en compétition obtenaient une sorte d'accord de distribution, mais maintenant il y en a moins. »

Soulignant son optimisme, elle a évoqué « The Perfect Neighbour » de l'année dernière, un film sur une femme blanche tuant son voisin noir en Floride, entièrement raconté à travers des images de caméra corporelle. Le film a été repris par Netflix et a connu un énorme succès sur le streamer, accumulant plus de 40 millions de vues au cours de ses trois premières semaines. Haber a déclaré que le film s'inscrit dans le véritable genre policier qui est si populaire sur les streamers, mais qu'il « concerne bien plus encore ».

Même un cinéaste de la stature de Judd Apatow présente à Sundance un documentaire à la recherche d'acheteurs, « Maria Bamford, Paralysée par l'espoir », une chronique de la façon dont la comédienne bien-aimée a canalisé ses problèmes de santé mentale dans sa comédie.

« Il y a eu une petite série où tous les streamers réalisaient beaucoup de documentaires, et maintenant on a l'impression qu'ils sont plus sélectifs et ont décidé quel genre de documentaires ils pensent que les gens regardent », a déclaré Apatow à Jolie Bobine, en soulignant les genres populaires du vrai crime, des célébrités et du sport. « J'aime voir des documentaires qui brisent les formes, et je n'ai pas besoin qu'ils parlent de personnes célèbres, et ils peuvent être des histoires étranges racontées de manière unique. »

Il a déclaré qu'il avait choisi d'autofinancer son documentaire sur Bamford parce qu'il « ne voulait pas qu'il soit édulcoré de quelque manière que ce soit », cherchant à rendre le film aussi unique que la comédienne elle-même.

Un fil conducteur parmi les acheteurs était un sentiment d’utilité, non seulement pour maintenir le cinéma indépendant en vie, mais aussi pour amener les films à sortir en salles – un élément clé d’une stratégie de sortie PVOD réussie, ont déclaré deux acheteurs distincts.

« Nous voulons protéger et réellement enrichir une partie de l'industrie que, franchement, nous ne voulons pas disparaître », a déclaré Scanlan, ajoutant que sa Légion M à la fois acquiert et distribue des films, mais s'associe également à d'autres distributeurs sur des projets. « Si vous regardez la consolidation qui se produit au niveau des grands studios, elle est vraiment menacée en ce moment. À mesure que tous ces studios se consolident, le nombre d'acheteurs ne cesse de diminuer, nous sommes donc vraiment motivés pour y être. »

« Je pense vraiment que c'est le marché indépendant qui doit nous sortir de cette situation », a déclaré Coleman de STX à propos de la consolidation de l'industrie. « C'est le cinéaste indépendant, l'idée indépendante et, en fin de compte, la croissance dans ce domaine à un niveau de volume réel qui vont améliorer ce marché. »

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