Angels with Dirty Faces est sans doute le meilleur film de gangsters de Warner Bros.

Résumé

• Angels with Dirty Faces est un film noir classique de 1938 avec James Cagney et Humphrey Bogart.

• Le film présente les thèmes du crime, de la religion et de la rédemption dans une cinématographie captivante en noir et blanc.
• Malgré ses 80 ans, le film détient une note de 100 % sur Rotten Tomatoes et est considéré comme le meilleur film de gangsters de Warner Brothers.

Quand vous pensez à Warner Brothers, quels films ou franchises vous viennent immédiatement à l’esprit ? Est-ce la trilogie The Dark Knight de Christopher Nolan, qui a débuté en 2005 ? Ou peut-être la série Harry Potter, qui a débuté en 2001 ? Et les volets de Matrix, qui ont été initialement diffusés en 1999 ? Quel que soit le titre auquel vous pensez (il y a certainement beaucoup de choix ; Warner Brothers a connu de nombreux succès au box-office au fil des ans), un film policier en noir et blanc datant d’il y a plus de 80 ans n’est probablement pas votre choix. Mais même si les genres des super-héros, de la fantasy et de la science-fiction ont tous été mis à l’honneur à un moment donné, le film noir est une catégorie qui occupera à jamais une place dans l’histoire du cinéma – et un drame primé de 1938 le prouve facilement.

Le scénario du film, écrit à l'origine par le scénariste et réalisateur Rowland Brown (qui était surtout connu pour avoir abandonné de nombreux films en raison de sa vision artistique), a été abandonné par Grand National Films. La disparition de la société de production a conduit James Cagney, l'acteur principal du film, à proposer le scénario à Warner Brothers. Même si l'industrie cinématographique n'avait sorti le cinéma parlant que dix ans plus tôt, Cagney avait déjà joué dans un certain nombre de films pour ce studio, notamment The Public Enemy en 1931, Footlight Parade en 1933 et G-Men en 1935.

L'acteur emblématique a fini par interpréter un rôle si impressionnant et effrayant dans Angels with Dirty Faces qu'il a remporté le prix du meilleur acteur du National Board of Reviews et du New York Film Critics Circle. Il incarne William « Rocky » Sullivan, un gangster récemment libéré qui est déterminé à récupérer 100 000 dollars auprès d'un complice avec qui il a travaillé lors d'un braquage de banque il y a des années. Cagney est interprété par nul autre que l'expert du film noir Humphrey Bogart.

Crime et religion dans Les Anges aux visages sales

Il y a aussi Pat O'Brien, un autre nom emblématique, qui joue le rôle du père Connolly, une connaissance d'enfance de Rocky. Même s'il commence comme un ami, le prêtre finit par devenir un élément central de l'intrigue, lançant une croisade pour tenter de débarrasser New York de toute corruption. Les Dead End Kids jouent facilement le rôle du public, poussé et attiré émotionnellement par tout ce que fait Rocky. Ils sont peut-être les stars les moins expérimentées de ce film, mais ils savent certainement comment rendre une scène plus vivante. L'actrice Ann Sheridan joue l'intérêt amoureux de Rocky. La combinaison d'un casting aussi talentueux, d'un jeu d'acteur incomparable et d'une atmosphère noire fait d'Angels With Dirty Faces un classique à ne pas oublier.

Même si Warner Brothers (aujourd'hui Warner Brothers Discovery) semble en déclin ces derniers temps, le studio de cinéma a su se maintenir au début du XXe siècle. Même si le film est certainement daté par rapport aux blockbusters modernes de WB tels que Barbie et Joker, la cinématographie en noir et blanc est sans égal lorsqu'il s'agit de raconter une histoire de crime et de religion. Le point culminant où Sullivan est traîné vers son exécution, frénétique et implorant la clémence à la demande de Connolly, est un régal pour les yeux. Vous ne voyez ce moment intense et émotionnel qu'à partir des silhouettes imposantes sur le mur. Les Dead End Kids, autrefois hypnotisés par la présence de Rocky, sont maintenant escortés hors de leur repaire souterrain et dans des faisceaux de lumière chaude – sans doute pour ne jamais revenir à leurs anciennes habitudes.

Les anges aux visages sales sont un parfait exemple de film noir

Croyez-le ou non, l'agent de Cagney pensait que la réputation de dur à cuire de sa star allait bien au-delà du personnage de Rocky. Mais la star de 39 ans était ravie de pouvoir à nouveau incarner cet archétype, bien que pour une raison bien précise. Ce changement de personnage décisif était sa façon de montrer aux critiques et aux dirigeants des studios qu'il avait une palette inégalée qui pouvait être utilisée dans d'autres genres. Le risque en valait finalement la peine, car la carrière de Cagney s'est poursuivie pendant 43 ans dans des comédies musicales, des comédies, des drames et des aventures (en plus de faire des apparitions dans son genre de prédilection). En dépit des difficultés actuelles de Warner Brothers, Angels with Dirty Faces est également devenu un film dont différentes organisations (et noms) se souviennent.

Non seulement cette histoire de marginaux malicieux et d’hommes imparfaits a une cote de 100 % sur Rotten Tomatoes, mais une publication en ligne, Slant Magazine, a qualifié le film de « meilleur film de gangsters » de Warner Brothers. L’American Film Institute (une organisation à but non lucratif qui honore l’héritage du cinéma aux États-Unis) a inscrit le film dans son top 100 des films de gangsters des 100 dernières années. Même le célèbre acteur des Sopranos, Steven Van Zandt, a nommé ce film de Warner Brothers de 1938 l’un de ses films de gangsters préférés, selon Rolling Stone – c’est un compliment qu’on ne voit pas tous les jours. On peut entendre bien d’autres éloges dans des publications comme le New York Times et Harrison’s Reports. Vous avez compris l’idée maintenant – c’était et c’est toujours l’un des meilleurs spectacles cinématographiques noirs. Même si Angels with Dirty Faces est rare à voir sur une plateforme de streaming, vous pouvez toujours le trouver en DVD et Blu-ray dans divers magasins et en ligne.