Action et cœur dans l’un des derniers films de Bruce Willis

White Elephant est, au début, un cas d’être au mauvais endroit au mauvais moment. Lorsque deux policiers sont témoins par inadvertance d’un assassinat ordonné par Arnold Soloman (un chef du crime joué par Bruce Willis), ils se retrouvent bientôt comme les prochaines cibles d’Arnold. Ne voulant aucun témoin, Arnold ordonne à son exécuteur Gabriel Tancredi (Michael Rooker) de les éliminer, et Gabriel amène son futur remplaçant Carlo Garcia (Vadhir Derbez) pour terminer le travail. C’est une configuration familière de nombreux films d’action pulp où les forces de l’ordre sont confrontées au crime organisé. Alors que White Elephant n’est certainement pas sans son action pulpeuse – des tirs à la tête aux éclaboussures de sang sur les visages de nos héros – ce qui permet au film de Jesse V. Johnson de s’élever au-dessus, c’est son cœur battant.

Tourné dans l’État de Géorgie en 2021, White Elephant réunit Johnson et Willis qui avaient travaillé ensemble il y a des décennies lorsque Johnson était encore cascadeur. Depuis son passage en tant que coordinateur de cascades, Johnson a écrit et réalisé près de deux douzaines de films, comme indiqué par Ultimate Action Movies, cimentant sa présence dans le cinéma d’action contemporain. Qu’il s’agisse de l’honneur contre la corruption, comme dans The Package, ou des arts martiaux orientaux contre western, comme dans Triple Threat, ce que Johnson fait le mieux avec ses films, c’est d’exploiter la tension entre les forces et les croyances opposées. Ce qui est remarquable à propos de White Elephant, c’est la façon dont le film prend l’idée de conflit et l’applique aux affaires internes des personnages autant qu’à l’extérieur.

Les personnages d’éléphants blancs apportent du cœur

Une partie de ce qui fait que White Elephant fonctionne est qu’il y a des enjeux émotionnels pour chacun des personnages principaux. Gabriel est un ex-Marine, dont le code d’honneur personnel instille une sorte de conflit interne avec le travail qu’il fait maintenant pour Arnold. Ce genre de personnage dur avec un cœur d’or qui séduit le public n’est pas un nouveau territoire pour Rooker. Dans le cadre du casting des Gardiens de la Galaxie, Yondu de Rooker était un ravageur renommé, un voleur qui n’avait pas peur de se salir les mains, mais qui avait un faible et était une figure paternelle pour Peter Quill de Chris Pratt. Dans White Elephant, Rooker excelle à traduire le conflit de Gabriel, qui est exacerbé par l’anniversaire de sa femme décédée qui, de son vivant, l’avait exhorté à utiliser son expérience du combat pour de bon. Il y a une lassitude pondérée dans sa performance – sans doute la vedette d’un casting talentueux – ce qui vous aide à comprendre pourquoi il change de camp pour protéger l’officier Vanessa Flynn (Olga Kurylenko) des hommes d’Arnold et, de plus, vous vous retrouvez même à espérer qu’il marche loin de la fusillade finale en vie.

De l’autre côté du combat se trouve Arnold de Willis. Plus tôt cette année, la fille de Willis, Rumer, a annoncé la décision de son père de cesser d’agir à la suite de son diagnostic d’aphasie. Cela signifie que White Elephant sera sûrement l’un des derniers films de Willis. En fait, selon Los Angeles Times, l’état de Willis a poussé Johnson à modifier les calendriers de production, les scènes de Willis étant filmées tôt et rapidement. Pourtant, pas étranger au genre, Willis se révèle capable en tant qu’Arnold, maussade et autoritaire même s’il ne participe pas lui-même à une grande partie de l’action.

Les tours de soutien de White Elephant jouent chacun bien leur rôle. Carlo de Derbez est impatient de prouver qu’il est un digne remplaçant de Gabriel. En effet, les meilleures scènes de Derbez sont avec Rooker, en particulier lorsque leurs valeurs et objectifs opposés – Carlo pense qu’être l’exécuteur d’Arnold lui vaudra le respect, tandis que Gabriel lui assure que tout ce qu’il obtiendra, c’est la peur – sont au premier plan de leurs conversations. Pendant ce temps, Vanessa de Kurylenko est déjà battue avant que nous ne la rencontrions, avec la violence qu’elle a commise tout au long de sa carrière et la façon dont cela a changé sa façon de voir le monde, pesant lourdement sur ses épaules. Il semble que tout ce qu’elle sait, c’est comment se battre, tuer et survivre, et la performance de Kurylenko est sensible à ce bagage.

Le film de Johnson est amusant (si vous vous y penchez)

RLJE Films

White Elephant, avec son nombre élevé de corps et ses nombreuses séquences d’action, est par ailleurs une fanfare d’action pulpeuse typique. Ce n’est pas une mauvaise chose. Les fusillades – et il y en a beaucoup – sont bien exécutées et passionnantes, en particulier lorsqu’il s’agit d’un personnage majeur dépassé en nombre par toute une bande de tueurs armés. La clé pour profiter du spectacle de tout cela est de s’y pencher. Cela aide absolument que Johnson et le co-scénariste Erik Martinez aient conçu une histoire qui inclut des personnages qui vous tiennent à cœur, des personnages auxquels vous croyez et que vous voulez voir arriver à la fin.

En fin de compte, White Elephant se termine par un message d’espoir. Il y a une courte scène qui voit un personnage regarder à l’horizon, comme s’il voyait, pour la première fois, la possibilité de changer, de recommencer à zéro. La scène s’estompe et le film passe à une sorte d’enterrement. C’est un moment que le personnage attendait et qu’il mérite pleinement : le départ.

White Elephant sera disponible en salles et en streaming sur AMC+ le 3 juin 2022.