« A Star Is Reborn » : de Garland à Gaga, comment les bouleversements de la vie réelle ont conduit à l'amour préféré d'Hollywood

L'auteur et critique Robert Hofler propose un premier extrait de son nouveau livre sur l'une des franchises les plus réussies du cinéma

Les faits concrets qui ont donné naissance à tous les films intitulés « A Star Is Born » se sont déroulés dans la vraie vie avec bien plus de drame et de damnation que la fiction à l'écran.

Que le couple du film soit Lady Gaga et Bradley Cooper ou Barbara Streisand et Kris Kristofferson ou Judy Garland et James Mason ou Janet Gaynor et Fredric March ou Constance Bennett et Lowell Sherman, aucun d'entre eux ne capture jamais le mélange toxique de glamour public et de terreur domestique qui étaient les mariages réels des couples célèbres qui ont inspiré l'histoire d'amour retrouvée et d'homme détruite la plus filmée d'Hollywood. En matière de remakes, seul « King Kong » rivalise avec « A Star Is Born » dans la catégorie des récits nés au cinéma. Parmi les histoires d'amour, « Roméo et Juliette » est sorti du théâtre il y a plus de 400 ans ; parmi les classiques de l’horreur, « Dracula » et « Frankenstein » ont commencé comme des romans du XIXe siècle. « A Star Is Born » reste, de loin, la source préférée d'Hollywood.

C'est la star du cinéma muet Colleen Moore et son mariage turbulent de sept ans avec John McCormick qui ont établi le prototype de l'homme âgé à succès qui tombe amoureux d'une jeune femme et la transforme à lui seul en star de cinéma, pour ensuite voir sa propre renommée et son pouvoir chuter au moment où les siens montent avec un empressement inverse. Dans les années 1920, McCormick gagnait un salaire de 100 000 dollars par an en tant que directeur de cinéma – jusqu'à ce qu'il succombe à l'alcoolisme chronique, faisant de la toxicomanie une caractéristique de tous les films « A Star Is Born ». Tout aussi sombre, le mariage de McCormick avec Moore montre de manière dramatique que, lorsque deux carrières dans le show business évoluent dans des directions opposées, c'est la femme qui doit subjuguer son propre nom et son identité pour protéger son nom et son héritage, même dans la mort. La dernière et la plus célèbre phrase des deux premiers films intitulée « A Star Is Born » est claire : « Bonjour tout le monde ! Voici Mme Norman Maine ».

Les créateurs des versions 1976 et 2018 de « A Star Is Born » ont modifié cette phrase mais n’ont jamais complètement abandonné son sentiment et sa philosophie, car l’élément du sacrifice féminin est au cœur de l’histoire, peu importe à quel point Barbra Streisand a vanté que chaque film de la série offre un personnage féminin « plus fort ». Sa déclaration est loin d'être vraie. Aucun des cinq personnages féminins n'est jamais plus vulnérable et incertain d'elle-même qu'Esther Blodgett de Judy Garland, et aucun n'est plus confiant, résilient et conscient des vapeurs passagères de la gloire que Mary Evans de Constance Bennett dans le film de 1932 qui a tout déclenché, « What Price Hollywood ? », réalisé par George Cukor, qui a également porté le remake de Garland à l'écran.

Gagnant 30 000 $ par semaine, Bennett était la personne la mieux payée d'Hollywood, homme ou femme, et ce salaire n'était pas très bon à l'époque de la Grande Dépression, lorsque Franklin Delano Roosevelt a parcouru l'Amérique pour vaincre Herbert Hoover et devenir le 32e président des États-Unis. Dans ses discours de campagne, Roosevelt a parlé de « l’homme oublié au bas de la pyramide économique ». De nombreux électeurs réactionnaires pensaient que les femmes nouvellement libérées comme Constance Bennett avaient joué un rôle majeur dans la suppression de ces emplois aux hommes.

Les femmes devant se soumettre encore plus au sexe opposé seraient le plus grand appel pour le producteur David O. Selznick pour tourner son film « What Price Hollywood ? dans son « A Star Is Born » seulement cinq ans plus tard. Le rituel selon lequel la femme abandonne son nom de famille et prend celui de son mari est aussi ancien que l'institution du mariage elle-même. Hollywood en 1927 lui a donné une tournure inédite. Seulement un an avant que l'Exhibitor's Herald n'organise son sondage annuel auprès de plus de 2 500 propriétaires de cinéma, ils ont élu une lutin brune nommée Colleen Moore comme l'attraction numéro un au box-office du pays – ce qui ne l'a pas empêchée d'enterrer sa célébrité sous le boisseau précaire du travail de son mari-producteur dans leur studio à domicile, First National Pictures. Elle l'a fait pour sauver sa carrière en difficulté à Hollywood.

« Voici Mme John McCormick », a déclaré l'actrice en guise d'introduction. Le moment choisi pour cette conversation téléphonique à travers le pays était crucial. Moore a téléphoné à Richard Rowland dans le bureau new-yorkais du studio quelques jours, voire quelques heures, avant de pouvoir abattre son mari. « Je viens d'appeler pour te dire bonjour », a-t-elle ajouté.

Rowland savait instinctivement que « juste » n'était pas la moitié du problème. Il a compris le message complet : le patron du film avait toutes les raisons de licencier McCormick, un ivrogne de plus en plus incompétent dans son travail de chef de production. Moore a clairement indiqué lors de son appel téléphonique que si son mari était renvoyé, elle, la principale attraction du box-office d'Hollywood, ne renouvellerait pas son contrat avec First National. McCormick a fait de Moore une star lorsqu'il l'a mise dans le hit de 1923 « Flaming Youth », jouant le tout premier clapet de l'histoire.

Au fil des années, la franchise « A Star Is Born » a dépendu d’injections régulières de feuilletons réels pour rester à jour. La mort auto-infligée par balle du personnage de Lowell Sherman, Max Carey, dans « What Price Hollywood ? reflète les nombreux suicides qui ont frappé l'industrie dans sa transition vers le son. Plusieurs acteurs et réalisateurs, gagnant des milliers de dollars par semaine, se sont soudainement retrouvés sans travail.

Le mariage humiliant de Barbara Stanwyck avec son premier mari, Frank Fay, a trouvé sa place dans « A Star Is Born » de 1937 grâce au réalisateur William A. Wellman, un ami proche de l'actrice. Avant que Stanwyck ne divorce de Fay en 1935, l'actrice a avalé son énorme renommée pour apparaître sur la scène du vaudeville avec son mari alcoolique afin de le garder employé. La chroniqueuse de potins Louella Parsons est même allée jusqu'à observer : « Quelques uns trouvent tout simplement adorable que Barbara soit prête à abandonner une carrière (cinématographique) florissante pour son mari. Les âmes les plus réfléchies et les plus pratiques s'inquiètent franchement de l'avenir de la petite fille rousse qui se contente de se prélasser dans l'ombre de la renommée de Frank Fay. »

Les morts rock and roll de Janis Joplin, Jimi Hendrix et Jim Morrison au début des années 1970 continuent de résonner dans la performance de Kris Kristofferson dans le remake de 1976. La mort plus violente d'un rockeur a fait son apparition dans la version 2018 de « A Star Is Born ». Bradley Cooper, son réalisateur et star, avait initialement prévu que le personnage principal masculin se suicide par noyade, le moyen d'autodestruction utilisé dans les deux premiers films « Star ». Puis, au cours des dernières semaines de tournage, Cooper a changé la cause de la mort de son personnage lorsque Chris Cornell s'est suicidé le 18 mai 2017. La star du grunge s'est pendue dans une chambre d'hôtel de Détroit quelques heures seulement après avoir joué au Fox Theatre de la ville.

Aucune des adaptations n'a jamais capturé le mélange toxique de glamour public et de terreur domestique qui constituait les mariages réels des couples célèbres qui ont inspiré l'histoire la plus filmée d'Hollywood sur l'amour retrouvé et l'homme détruit.

Cooper est venu voir Ravi Mehta dès le lendemain. « Mec, je connais la fin. Il doit se pendre », a-t-il informé le producteur exécutif du film.

Les versions Judy Garland et Barbra Streisand de « A Star Is Born » ont mis en jeu d’autres dynamiques, celles qui se sont déroulées dans les coulisses. Dans un renversement de la naissance de la star féminine de la côte de son amant masculin, le producteur de films de série B Sid Luft a utilisé le véhicule de retour de sa femme pour produire son premier (et unique) film majeur, avec Garland en 1954. Deux décennies plus tard, le coiffeur de Beverly Hills, John Peter, a utilisé l'énorme influence au box-office de sa célèbre petite amie pour produire son premier film majeur, avec Streisand en 1976.

Il serait difficile de dire quel producteur novice, Luft ou Peters, a reçu la pire presse lors de l'annonce de leurs remakes respectifs.

« Notre vie quotidienne est devenue un nid de frelons publicitaire », a déclaré Luft. « Les médias ont été implacables. » Et pour cause. Il s'est avéré être un producteur presque incompétent, le budget de son « Star » ayant explosé à un point tel que son succès au box-office a été voué à l'échec. « Un garçon charmant, Sid », a déclaré Jack Warner, dont le studio sortirait tous les remakes de « Star ». « Il est l'un des premiers à avoir promis à ses parents qu'il ne travaillerait jamais un seul jour de sa vie – et il a tenu ses promesses. »

Peters se souvenait avec déception de son changement de carrière. « Quand j'ai quitté ce métier (de coiffure) et que je me suis lancé dans celui-ci (de film), tout ce que j'ai lu, c'est que j'étais un proxénète, un complice et une personne ne s'accrochant aux ailes d'une star. »

Peter avait également le net désavantage de planifier une prise de pouvoir encore plus grande et plus scandaleuse que celle de Luft. Le nouveau petit ami de Streisand a annoncé qu'il serait non seulement producteur de « A Star Is Born », mais qu'il réaliserait également le film et en serait le rôle principal masculin. Frank Pierson, qui a fini par réaliser le deuxième remake, a décrit Peters comme un gars « dont l'expérience cinématographique était un précédent mariage avec une actrice », Lesley Ann Warren.

Des décennies plus tard, Streisand a décrit la psyché fragile de Peters. « Et c'était tellement important pour son ego que je ne l'ai pas combattu ni lui fait se sentir mal en lui faisant remarquer qu'il avait besoin d'aide pour tout », a-t-elle rapporté dans ses mémoires.

C'était une fiction reflétant la réalité. Le succès de tout film intitulé « A Star Is Born » dépend de deux facteurs : le sacrifice féminin et l’ego frangible de l’espèce mâle.

Les trois premiers films « Star », plutôt que de reproduire la légende de la star née, ont pris une actrice de renommée mondiale et l’ont réinventée pour la consommation publique. Janet Gaynor, première actrice à remporter un Oscar, en 1929, connaît un grand retour avec la version de 1937 puis prend sa retraite deux ans plus tard. Garland a joué son rôle le plus dramatique à l'écran après avoir tenté de se suicider, subi des traitements par électrochocs et passé quatre ans hors de l'écran. Quant à Streisand, elle ne « jouait finalement plus le rôle de la belle-mère de Ray Stark », comme Peters l'a si tristement décrit en tant qu'imitation de Fanny Brice dans « Funny Girl » et « Funny Lady », qui ont fait un bond au box-office en 1975.

Enfin, en 2018, Lady Gaga est devenue la première actrice à utiliser le véhicule comme premier film, recevant une nomination aux Oscars pour son effort ; et bien que Bradley Cooper n'ait jamais porté à l'écran le portrait rien que les verrues de son homologue réel John McCormick, il est à son honneur d'avoir égalé de près le portrait sans sentimentalité d'un talent fané et en difficulté que Lowell Sherman a livré avec son créateur de stars arrosé, démuni et finalement autodestructeur dans « What Price Hollywood? »

Les cinéphiles devront peut-être attendre les 20, voire 40 ans habituels, avant qu’une autre version de la légende du show business ne soit refaite. Les amateurs de théâtre ont plus de chance. Warner Theatricals travaille sur la comédie musicale « A Star Is Born » pour la scène de Broadway.

« A Star Is Reborn » de Robert Hofler est désormais disponible à l'achat via Citadel Press de Kensington Publishing. Sa sortie coïncide avec le 50e anniversaire de la version cinématographique classique de 1976 avec Barbra Streisand et Kris Kristofferson.

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