A Goodbye to Shaft, Hollywood's First 'Bad' Black Man: Richard Roundtree (1942-2023)

Richard Roundtree est né à New Rochelle, une banlieue résidentielle de New York, en juillet 1942. Sa ville natale est devenue plus tard célèbre en tant que résidence des fictifs Rob et Laura Petrie dans la sitcom des années 1960 « The Dick Van Dyke Show ». Ses talents sportifs lui ont valu une bourse d’études sportive à l’Université du Sud de l’Illinois, où Dick Gregory avait été une star de l’athlétisme avant lui, et Walt Frazier, une vedette du basket-ball juste après que Roundtree ait abandonné ses études pour se concentrer sur le mannequinat.

En 1967, Roundtree a mis à profit son succès de mannequin en rejoignant la troupe de théâtre The Negro Ensemble. Son premier rôle là-bas fut celui du champion controversé des poids lourds des années 1910, Jack Johnson, dans Le grand espoir blanc (le rôle principal rendu plus tard célèbre sur scène et à l’écran par James Earl Jones). Le bug d’acteur est resté. Il a joué dans la production new-yorkaise de l’Ensemble en 1969 de la pièce militante La chambre Mau Mau.

À l’aube des années 1970, une nouvelle vague de films noirs est née. Le 10 juillet 1969, un jour après le 27 juillet de Roundtree^ème anniversaire, le film « Putney Swope » a été créé. Écrit et réalisé par Robert Downey, Sr., « Putney Swope », qui fait la satire de l’industrie publicitaire, est largement considéré comme le premier film de Blaxploitation. Son slogan était « Up Madison Avenue », avec ses affiches positionnant une femme mannequin comme un doigt d’honneur dirigé vers le monde fou et publicitaire. Le 31 mars 1971, « Sweet Sweetback’s Badass Song » de Melvin Van Peebles fait ses débuts. À cette époque, le célèbre photographe noir Gordon Parks, Jr. avait opté pour les droits d’écran d’un roman intitulé Arbre par Ernest Tidyman. Tidyman et son partenaire scénariste John DF Black ont initialement écrit « Shaft » pour un protagoniste masculin blanc. Parks a choisi Roundtree comme protagoniste et la photo a été publiée le 25 juin.^ème1971, trois mois après la percée de Van Peebles.

Sur une bande-son jazzy soul révolutionnaire et finalement primée aux Oscars d’Isaac Hayes, Jr., « Shaft » a donné le ton aux films d’action sur le thème noir des années 1970. Comme les hommes blancs l’avaient fait pendant des décennies à travers des rôles joués par des acteurs comme Humphrey Bogart, Sean Connery, Frank Sinatra et Paul Newman, Roundtree a joué Shaft comme un type pragmatique qui contournait les conventions de sa profession. Roundtree portait une veste en cuir noire emblématique pour le rôle, sur un col roulé noir et, contrairement à ses jours de Duke rasé de près, une moustache macho. La virilité personnifiée, avec une touche très noire. Là où des acteurs masculins tels que Poitier et son contemporain Harry Belafonte entretenaient des relations relativement dociles avec leurs homologues féminines, Roundtree’s Shaft s’est penché sur la révolution sexuelle de la décennie. Libéré des restrictions de l’époque de Poitiers, Roundtree jurait à l’écran et, selon la terminologie de l’époque, « couchait » de belles dames. Les frères voulaient être comme lui, les sœurs voulaient être aimées de lui. L’ancien modèle a donné de la profondeur à un rôle qui aurait pu ressembler à une bande dessinée ou superficiel entre de mauvaises mains. Le sourire éclatant de Roundtree, son esprit opportun et sa bravade crédible se sont superposés à un symbolisme sexuel inévitable à l’écran. Il a été très bien accueilli par la critique et a remporté un Golden Globe Award en tant que nouveau venu le plus prometteur en 1972. Mais c’est le sexe qui a vendu. Lorsque Roundtree a visité le lycée McKinley à Washington DC, la réception a été juste avant une émeute, mais avec adoration.