Looney Tunes fait son retour, mais ce n'est pas tout chez Warner Bros.

Un changement de régime et la pandémie de COVID ont mis Bugs Bunny et co. dans l'eau chaude. Maintenant, ils sont sur un rebond inter-entreprises

« Looney Tunes » est de retour au sommet. Mais son succès n'appartient plus uniquement à Warner Bros.

Les années 2020 ont été une période mouvementée pour Bugs Bunny, Daffy Duck, Porky Pig et toute la bande des « Merrie Melodies ». Un changement de régime de la WB a déclenché l’annulation ou la mise en veilleuse de plusieurs films « Looney Tunes ». Un suivi de « Space Jam » des décennies plus tard a recueilli de mauvaises critiques et un retour décevant au box-office en 2021, affecté par le COVID. En mars, le service de streaming de WB (alors nommé Max) a supprimé les dessins animés classiques « Looney Tunes ».

Pourtant, la franchise appartenant à Warner Bros. évoque l'esprit des personnages qu'elle représente : impossibles à tuer et endurants. Fin octobre, la nouvelle est tombée que les dessins animés classiques « Looney Tunes » se sont classés dans le top 10 des séries sur Fox's Tubi, un service de streaming gratuit doté d'une solide bibliothèque. Tubi a confirmé qu'elle continuait de se classer dans le top 10 au quatrième trimestre.

Pendant ce temps, une série de sorties en salles de Warner Bros. et au-delà, ainsi que les reprises prévues de la franchise en 2026, indiquent clairement une chose : les « Tunes » sont là pour rester, même s'ils rebondissent entre les maisons alors que leur entreprise propriétaire les autorise.

L'endurance de cette franchise vieille de plusieurs décennies prouve qu'elle a une valeur continue, qui fait de Bugs Bunny un nom familier pour les enfants à travers les générations. En restant populaire – et donc lucrative – dans des maisons comme Tubi, Warner Bros. et plus encore, « Looney Tunes » a prouvé qu'il s'agissait d'une marque qui méritait d'être préservée, à la fois culturellement et financièrement.

« Looney Tunes » est certainement une source de revenus. Selon Parrot Analytics, la franchise a généré plus de 300 millions de dollars de revenus d'abonnement mondiaux entre le premier trimestre 2020 et le deuxième trimestre 2025, dont 250 millions de dollars provenant de HBO Max, soulevant la question de savoir pourquoi elle a quitté le service de streaming de WBD en premier lieu.

Plusieurs initiés de WBD ont confirmé l'engagement durable du studio envers le gang des « Looney Tunes » – un engagement qui devrait se préciser dans les années à venir.

« Je suis au studio depuis une quinzaine d'années et les Tunes ont toujours été essentiels », a déclaré un porte-parole de Warner Bros. Discovery. « Cela fait partie de l'héritage et du présent… Cela constituera une grande partie de l'avenir. »

Le top 10 « newstalgique » de Tubi

Le déménagement de Tubi « Looney Tunes » a eu lieu en août, cinq mois après le départ de la série classique de HBO Max, alors que Warner Bros. a choisi de concéder sous licence l'IP à la plateforme de streaming gratuite. Il ne lui faudra pas longtemps pour reprendre pied. Au quatrième trimestre, l'émission a atterri parmi les 10 émissions les plus diffusées sur le service en fonction de la durée de visionnage – ce que les représentants de Tubi ont qualifié de « pas une mince affaire ».

« Chez Tubi, nous sommes très concentrés sur ce avec quoi le public s'intéresse et lui donnons plus. Franchement, nous voyons beaucoup de signaux positifs autour du cinéma classique, du divertissement noir, de l'animation classique, de la nostalgie », a déclaré Sam Harowitz, responsable des acquisitions de Tubi. « Nous nous dirigeons vers ce avec quoi nous pensons que les fans s'engageront. »

L'engagement de Tubi envers le cinéma classique et l'animation découle de sa croyance en la « newstalgie » (un terme que Harowitz dit avoir adopté de WB). Ce qui était autrefois ancien retrouve une nouvelle vie à mesure que les jeunes générations découvrent des propriétés d'avant leur époque. Harowitz a déclaré que « Looney Tunes » exerce un attrait éternel, qui s'adresse au jeune public (y compris ses propres enfants) à travers de nombreux personnages emblématiques.

« Il y a une tonne de téléspectateurs et de fans qui viennent à Tubi et interagissent avec 'Looney Tunes' pour une multitude de raisons, et je pense que notre travail est de rendre cette nostalgie accessible, de rendre ces dessins animés accessibles au public le plus large possible. »

Harowitz a souligné une « longue et riche histoire » de streaming d'animation classique sur la plate-forme à un public multigénérationnel, proposant des séries de franchises telles que « Les Pierrafeu », « Scooby-Doo », « Teenage Mutant Ninja Turtles », « Tom et Jerry » et plus encore. Warner Bros. n'est que l'un des plus de 400 partenaires de contenu cités par Harowitz pour Tubi, bien qu'il ait noté une relation de longue date entre le service gratuit et WBD. Les films DC, les émissions HBO et autres séries supprimées de HBO Max peuvent également être trouvés sur Tubi.

Harowitz a attribué à ce partenariat l'ajout de « Looney Tunes » au service, car les employés de Tubi ont remarqué que la série avait été supprimée de HBO Max sans avoir de nouvelle maison. Le responsable des acquisitions a qualifié cette reprise de « quelque peu différente » par rapport aux autres programmes WBD, car « au fil des années, ils ont vraiment réussi à identifier les opportunités à venir ».

« Lorsque nous avons remarqué que 'Looney Tunes' n'était plus disponible, nous avons contacté Warner Bros. au cours de l'été », a-t-il déclaré. « Nous avons eu certaines des émissions les plus récentes, comme 'The Looney Tunes Show', alors nous avons contacté 'Merrie Melodies' parce que nous avions l'impression d'avoir les bons signaux directionnels. »

Quoi de neuf, Zas ?

Alors pourquoi HBO Max a-t-il supprimé « Looney Tunes » en premier lieu ? Cette décision intervient dans un contexte de stratégie de contenu changeante – un problème récurrent qui a ébranlé plusieurs projets mettant en vedette le gang « Merrie Melodies » au cours de la première moitié de cette décennie.

Lorsque HBO Max a changé de nom, la décision n'a pas été aussi simple que de remettre les lettres « HBO » dans le nom. Cela signifiait une reconfiguration de l’incursion agressive de Warner dans le secteur du streaming. L'une des choses qui n'a pas fonctionné, selon les initiés, était la programmation pour enfants (« Sesame Street » a connu un sort similaire à celui de « Looney Tunes »).

Mais la suppression de la série phare « Looney Tunes » n'était pas le seul changement chez WBD qui a affecté la franchise. Au début des années 2020, trois films distincts des « Looney Tunes » ont été, au moins temporairement, abandonnés et radiés au milieu d’une période de surveillance financière approfondie qui a suivi la finalisation de la fusion Warner et Discovery.

L'un de ces films était « Le jour où la Terre a explosé » de Pete Browngardt, un long métrage d'aventure Daffy Duck/Porky Pig inspiré des films de science-fiction de série B, destiné à sortir sur HBO Max et Cartoon Network. Mais « Le jour où la Terre a explosé » a été diffusé sur d’autres réseaux en 2022, dans un mouvement qui a également secoué des séries et des émissions spéciales comme « Batman : Caped Crusader » et « Merry Little Batman ».

« Le jour où la Terre a explosé » a finalement été sauvé, Ketchup Entertainment ayant repris le projet presque terminé et le sortant en salles début 2025. Le film est devenu le premier long métrage original de « Looney Tunes » à ne pas être distribué par WB (avant cela, la compilation « Looney Tunes » « Bugs Bunny : Superstar » avait été distribuée par United Artists en 1975).

« Bye Bye Bunny » n'a pas eu autant de chance. Le film, également destiné à une sortie hors salles, était censé être le tout premier long métrage musical « Looney Tunes », mettant en vedette Bugs Bunny alors qu'il revient à ses racines après une vie à Broadway.

Réalisé par Brandon Jeffords et écrit par Ariel Dumas, le film en était encore à ses débuts lorsque les ajustements de contenu ont eu lieu. La production a été annulée et « Bye Bye Bunny » a été mis de côté indéfiniment. Selon une personne proche de Warner Bros. Animation, « Bye Bye Bunny » n'est « pas en développement actif, mais WBA pourrait choisir d'y revenir plus tard ».

Et puis il y a « Coyote contre Acme », le film de cinéma souvent évoqué qui a été balayé par une stratégie d'annulation des impôts. L’hybride live-action/animation était une construction moderne, qui examine les dessins animés loufoques d’antan à travers une lentille autoréférentielle, réalisée par Dave Green et écrite par Samy Burch, désormais nominé aux Oscars.

Un porte-parole du Motion Picture Group a déclaré que « Coyote vs. Acme », comme « Le jour où la Terre a explosé » et « Bye Bye Bunny », était initialement destiné à une diffusion en streaming plutôt qu'en salles, et n'a donc pas réussi à s'intégrer dans le régime de David Zaslav. Après plus d'un an d'incertitude, le film déjà terminé a été acquis pour une sortie en salles par Ketchup Entertainment quelques semaines seulement après la sortie de « Le jour où la Terre a explosé » et devrait sortir en 2026.

De retour en action

Suite à ces annulations liées au changement de régime, la suppression des dessins animés classiques des « Looney Tunes » a été comme un clou dans le cercueil pour certains fans de la franchise. Alors que HBO Max doit payer pour la licence de ces dessins animés comme tout autre service, leur suppression sans cérémonie a été considérée comme un signal que WB se lavait les mains de l'une de ses franchises les plus durables.

Mais apparemment, ce n'est pas le cas. Un porte-parole de WBD a souligné quelques façons dont les fans verront les « Looney Tunes » réintégrer le giron. Cette année marquera à la fois le 30e anniversaire de « Space Jam » et, lié aux Jeux olympiques d’hiver, les « Tunes » devraient apparaître dans une série de courts métrages consacrés à diverses épreuves sportives hivernales.

La « newstalgie » a également déteint sur les « Tunes », le porte-parole citant plus de 128 milliards de minutes de contenu « Looney Tunes » regardé sur les plateformes numériques. Selon eux, WBD se soucie moins de où les gens regardent les « Tunes » plutôt que les gens qui les regardent en premier lieu – ce qui fait que les licences provenant de sources comme Tubi et Ketchup Entertainment sont des propositions précieuses.

« C'est toujours 'Looney Tunes', c'est toujours notre franchise et la propriété intellectuelle bien-aimée de nos fans », a déclaré le porte-parole. « De notre point de vue, les différentes façons dont le public peut choisir d’apprécier et d’interagir avec notre contenu contribuent à garder nos personnages en vie. »

« Partout où notre contenu apparaît, il offre davantage d'opportunités à de nouveaux publics de le découvrir et aux fans de longue date de se reconnecter », a poursuivi le porte-parole. « Cet enthousiasme alimente tout : les produits de consommation, les parcs à thème et le désir de continuer à regarder. C'est une victoire à tous les niveaux. »

WBD a encore au moins un autre tour lié aux « Looney Tunes » dans son sac – un nouveau long métrage d’animation qui devrait sortir dans les années à venir. WBD n’a pas répondu aux questions sur l’intrigue de ladite fonctionnalité « super-secrète ».

Alors qu’une nouvelle fusion se profile sur WBD et que le catalogue Warner va à nouveau changer de mains, espérons que ce prochain film « Looney Tunes » soit aussi durable que Wile E. Coyote.