La montée de la « rivalité passionnée » : ce qu'Hollywood peut apprendre du phénomène du hockey gay au Canada |
HBO Max, les dirigeants de Crave et GLAAD expliquent à Jolie Bobine pourquoi les histoires sur le sexe, les communautés sous-représentées et la romance sont toujours la recette du succès à la télévision
L’essor fulgurant de « Heated Rivalry », une série télévisée sur une histoire d’amour entre deux joueurs de hockey professionnels enfermés, est sortie de nulle part.
La production canadienne a obtenu une sortie américaine sur HBO Max quelques jours seulement avant sa première dans le nord. Sa popularité a explosé presque immédiatement malgré l'absence de campagne marketing majeure de pré-lancement – pas de teasers qui ont fait le buzz à la télévision, pas de grande poussée sur les réseaux sociaux pour présenter aux téléspectateurs son casting alors largement inconnu. Juste une base dévouée de fans de livres attendant avec impatience, qui s'est transformée en une obsession mondiale alors que les réactions des téléspectateurs à la romance graphique de la série sont devenues virales sur les réseaux sociaux.
L’adoption rapide de la « rivalité chauffée » constitue la dernière réussite des entreprises médiatiques qui parient sur les communautés sous-représentées. En s’appuyant à la fois sur la base de livres et sur une représentation du public LGBTQ+, les producteurs ont créé un phénomène culturel.
«Nous avions le sentiment que cela allait être un éclair dans une bouteille», a déclaré Justin Stockman, vice-président du développement du contenu et de la programmation chez Bell Média, qui a produit l'émission. « Il est clair que les fans ont faim de ce genre de choses. »
Alors qu’Hollywood est confronté à des changements sans précédent compte tenu de la consolidation de sociétés comme Paramount et Skydance, de la guerre d’enchères pour Warner Bros. et du pendule social américain qui penche vers des idéaux conservateurs, le succès d’une série comme « Heated Rivalry » aux États-Unis est la preuve que l’industrie du divertissement n’a pas besoin de renoncer à sa position sur une narration diversifiée pour retenir l’attention du public – mais plutôt de doubler ses efforts sur des histoires qui présentent le monde tel qu’il est réellement.
Basé sur la série de romans d'amour « Game Changers » de Rachel Reid, « Heated Rivalry » raconte la connexion entre le capitaine de l'équipe russe basée à Boston, Ilya Rosanov (Connor Storrie) et la star montréalaise Shane Hollander (Hudson Williams), alors qu'elle passe d'une série de rencontres sexuelles secrètes à une relation plus profonde au fil des années passées à jouer pour des équipes rivales. Créée par l'écrivain et acteur de « Letterkenny » Jacob Tierney, la série est produite par la société canadienne Bell Media pour son streamer Crave et distribuée par HBO Max aux États-Unis et en Australie.
Comme la franchise de livres, la série porte fièrement l'étiquette de charbon gay, avec des scènes de sexe graphiques attirant les téléspectateurs avant de les accrocher émotionnellement avec une tendre histoire d'amour. « Pour moi, c'était comme si « Challengers » rencontrait « Rouge, Blanc et Bleu Royal » », a déclaré Jason Butler, vice-président senior de HBO et HBO Max de la planification et de la programmation du contenu mondial.
« D'un côté, il y a ce danger, cette nervosité et cette tension sexuelle accrue dans la poursuite de cette connexion clandestine. Mais il y a cette tristesse et cette solitude douloureuses qui peuvent accompagner le fait de trouver cette intimité romantique, mais de devoir la vivre presque loin de sa vie », a-t-il ajouté. « Il y a beaucoup de moments dans la série qui résonnent vraiment. »
Trois semaines après sa sortie, « Heated Rivalry » est devenue la meilleure série originale de Crave jamais enregistrée, augmentant son audience de près de 400 % depuis sa première le 28 novembre, selon les données d'Amazon Channels. Cela a également été un succès pour HBO Max, se classant parmi les cinq meilleurs débuts scénarisés de la plate-forme en 2025 – comparable aux débuts du lauréat des Emmy de la meilleure série dramatique « The Pitt » – en plus d'être le meilleur début pour un titre acquis et non animé depuis le lancement de la plate-forme, selon les données internes. Butler a déclaré que l'émission est également le deuxième moteur de téléspectateurs pour la première fois sur la plate-forme depuis sa sortie, précédée de « It: Welcome to Derry ».
L'émission est restée dans le top 10 de HBO Max aux États-Unis depuis sa première le 28 novembre, et a même dépassé « Derry » pour la première place pendant au moins une journée. Et cela a produit un déluge d'engagement sur les réseaux sociaux sur toutes les plateformes, d'Instagram et TikTok aux créateurs YouTube et à la foule des podcasts vidéo.
La série a été renouvelée pour la saison 2 le 12 décembre, HBO Max élargissant son accord de distribution pour amener la série dramatique en Asie, en Amérique latine et dans certains pays d'Europe. Bell Média reste la seule force motrice créative derrière l'émission, HBO Max restant strictement un partenaire de licence.
« Si HBO veut nous donner son avis, nous l'accepterons. Ils savent comment faire des émissions de télévision », a déclaré Stockman. « Ils sont plutôt bons dans ce domaine, mais je pense que ce modèle a fonctionné pour nous. »
La mode va au-delà de « Heated Rivalry » qui est un drame centré sur les gays avec trois scènes de sexe graphiques dans presque chaque épisode. Même quelques semaines avant la première de la série, le buzz grandissait parmi les fans fidèles des romans d'amour – composés principalement de femmes avec une présence active sur BookTok, une communauté de médias sociaux pour les amateurs de livres au sein de TikTok. Aujourd’hui, les livres gagnent en popularité sur des plateformes comme Amazon, Barnes & Noble et Audible.
Centrer une romance queer a également donné à l'émission une base de soutien importante de la part du public LGBTQ+, qui a tendance à attirer l'audience après avoir approuvé une nouvelle programmation.
« Plus de la moitié des Américains LGBTQ et trois personnes non LGBTQ sur 10, soit environ 84 millions d'Américains réunis, déclarent qu'ils sont plus susceptibles de regarder une émission de télévision si au moins un des personnages est LGBTQ », a déclaré Megan Townsend, directrice principale de la recherche et de l'analyse du divertissement chez GLAAD. « Nous savons que nos histoires ont un attrait universel. »
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Faire connaître le spectacle au monde
Stockman se souvient de son arrivée au MIPCOM – le plus grand marché annuel de contenu de divertissement au monde, organisé à Cannes, en France – avec un rare sentiment de confiance quant à la vente de « Heated Rivalry » aux distributeurs internationaux. Cette confiance a également contribué à guider la stratégie promotionnelle de la série avant sa sortie, en mettant l'accent sur l'alimentation du fandom existant avec juste assez d'informations pour maintenir l'intérêt croissant.
Quelques semaines avant la sortie de novembre, les fans vivaient pour des photos occasionnelles mettant en vedette Storrie et Williams dans les personnages. Lorsque Crave a publié la bande-annonce officielle en octobre, le buzz sur les réseaux sociaux est devenu suffisamment fort pour que l'équipe commerciale de Bell Média ait ce que Stockman appelle des « défenseurs libres » à travers le monde, réclamant que l'émission soit acquise pour une diffusion dans leur pays.
Butler a déclaré qu'il était « amoureux » de la série lorsqu'il l'a regardée pour la première fois, quelques mois avant sa sortie. « Il est devenu évident que « Heated Rivalry » serait une acquisition stratégique à fort impact pour HBO Max… J'ai présenté la série à notre responsable du contenu, Casey Bloys, et à son honneur, il a immédiatement soutenu mon plaidoyer en faveur de la série et nous avons commencé à négocier.
La semaine de ses débuts, « Heated Rivalry » a obtenu une distribution sur HBO Max aux États-Unis et en Australie, ainsi que sur Movistar+ en Espagne et Sky en Nouvelle-Zélande. L'émission sera également diffusée sur Sky au Royaume-Uni et en Irlande à partir du 10 janvier.
« C'est un business étrange dans lequel on ne peut pas prédire ce qui va se passer. Les choses dont on pense qu'elles vont bien faire un échec, et les choses qui ne sont pas si bonnes font du bien. Ce n'est pas une science », a déclaré Stockman. « Celui-ci, nous avions tellement l'impression qu'il allait frapper. Une fois que nous avons vu le spectacle final, nous sommes devenus de plus en plus confiants. «
Graphique mais de bon goût
L'engouement établi pour les livres « Game Changers » a suscité l'intérêt de l'équipe de développement de Bell Média, dirigée par Rachel Goldstein-Couto. Leurs antécédents de travail avec Tierney sur des émissions comme « Letterkenny » et « Shoresy » ont fait de lui le créateur de télévision idéal pour donner vie aux romans. Il a obtenu les droits de Reid grâce à son engagement à rester fidèle au matériel source et à réaliser une véritable adaptation romantique.
Cette mission comprenait une représentation soigneusement élaborée du sexe gay qui n’est généralement pas montré avec autant de détails à la télévision – que l’on soit d’accord ou non avec son authenticité.
« Je me souviens que lors de la première lecture du scénario, (Tierney) avait en fait mis une note dans le brouillon qui ressemblait à quelque chose comme : « C'est très graphique, mais cela va être traité avec goût. Ce n'est pas de la pornographie » », a déclaré Stockman. « J'ai lu le livre maintenant et la série est apprivoisée (en comparaison.) »
Les dirigeants de Bell Média n’avaient pas peur de travailler en bleu. Le sexe dans « Heated Rivalry » est destiné à mettre en valeur le désir entre ses personnages principaux, ainsi que leur intimité croissante. Crave a accueilli favorablement l'approche de la narration, ayant été le distributeur canadien de succès antérieurs de HBO comme « The White Lotus », « And Just Like That » et d'autres titres centrés sur le sexe.
« (Les scènes de sexe rendent) le film plus intéressant et les gens veulent en parler. Il n'y a rien de mal à cela », a ajouté Stockman. « Le sexe est ce qui vous accroche au début. Mais au fil des épisodes, vous devenez accro à l'histoire d'amour. Ce qui se passe n'est pas seulement superficiel, il y a beaucoup de couches qui vous touchent vraiment au fur et à mesure que la série avance. «
« C'est vraiment l'histoire d'un amour contre toute attente et d'une navigation dans les complexités de l'identité. Je pense que cela résonne à travers les générations », a déclaré Butler.
La romance est un genre éprouvé sur tous les supports depuis des siècles, avec des émissions comme « Bridgerton » de Netflix, qui devrait sortir sa quatrième saison en janvier, comme un autre exemple d'adaptation réussie d'un roman d'amour à forte composante sexuelle qui continue d'attirer l'attention et l'argent pour Hollywood.
« Chaque fois qu'une de ces grandes adaptations romantiques est réalisée, elle remporte souvent un énorme succès. Mais à chaque fois, les gens semblent en être surpris, ce qui je trouve un peu étrange (parce que) les gens aspirent à cela », a déclaré Townsend. « J'espère que nous commencerons à voir d'autres de ces adaptations se concrétiser. »
Les histoires queer portent leurs fruits
Pour Townsend, le succès de « Heated Rivalry » n’est qu’un exemple d’une narration queer payante pour l’industrie du divertissement. Quelques semaines après que GLAAD a annoncé que 41 % des personnages queer à la télévision au cours de la saison 2024-25 disparaîtraient dans la saison actuelle, en raison de la fin ou de l'annulation des émissions ou de la radiation de personnages, voir des intrigues queer centrées sur des succès nouveaux et récurrents apporte de l'espoir contre ces sombres prédictions – de « Heated Rivalry » aux émissions à succès comme « Pluribus » d'Apple TV, titré par un personnage lesbien, et la dernière saison de « Stranger Things ».
« Il est important de voir des personnages LGBTQ dans tous les genres et dans tous les archétypes de personnages. Nous voulons que tout le monde, du héros au méchant en passant par la personne ennuyeuse qui travaille au bureau, ait la possibilité de raconter ces histoires », a-t-elle déclaré.
En plus d'être présenté dans les émissions, Townsend a noté que le public queer attire également l'audience en tant que « recommandateurs de confiance ». Les téléspectateurs LGBTQ+ ont été reconnus pour avoir aidé des émissions comme « The Hunting Wives », « Yellowjackets », « Hacks » et « Abbott Elementary » à devenir des succès records à long terme.
« Alors que les réseaux et les streamers cherchent à développer leur audience, à la maintenir engagée et à payer un abonnement chaque mois, raconter des histoires LGBTQ diverses, nuancées et intéressantes sera la clé de ce résultat », a déclaré Townsend.
