Revue de Broadway « Ragtime » : une renaissance mise en scène comme si elle était dirigée par

L'engourdissement des comédies musicales populaires se poursuit avec l'adaptation scénique du roman d'EL Doctorow sur le racisme en Amérique

La nouvelle reprise de la comédie musicale Ragtime de Broadway de 1998 nous donne une bonne idée de ce à quoi aurait ressemblé l'adaptation cinématographique de 1981 du best-seller d'EL Doctorow de 1975, acclamé par la critique, si Steven Spielberg l'avait réalisé – et non Milos Forman.

À l’époque, de nombreux critiques pensaient et écrivaient que la version cinématographique de « Ragtime » aurait dû être attribuée à Robert Altman. Le profil dressé par Doctorow d'une Amérique racialement diversifiée et de ses nouveaux immigrants n'est pas tant panoramique que kaléidoscopique. Doctorow a créé des liens improbables mais fascinants entre des personnes réelles comme l'illusionniste Harry Houdini et la militante Emma Goldman et des personnages fictifs comme le compositeur de ragtime Coalhouse Walker Jr., qui a mis enceinte une jeune femme noire désespérée, Sarah, qui est essentiellement adoptée, avec son bébé, par une riche femme blanche appelée Mother.

Altman avait brillamment géré ces histoires fluides, multicolores et multicouches dans des films comme « Nashville » et « A Wedding », mais il avait récemment réalisé le coûteux flop « Popeye ». Forman, quant à lui, avait réalisé deux succès, « Hair » et « One Flew Over the Cuckoo's Nest ». Forman a aplati et simplifié l'histoire, mais a conservé une grande partie de l'humour absurde de Doctorow qui alimente le récit.

Le « Ragtime » qui a débuté jeudi au Théâtre Vivian Beaumont du LTC est comme si le « Lincoln » de Spielberg avait été transformé en comédie musicale. C'est grand, respectueux, rayonnant de nostalgie, chauvin dans son patriotisme, rempli d'hymnes émouvants et suffisamment lourd pour se battre avec « Les Misérables », la comédie musicale européenne de 1980 qui avait évidemment inspiré l'écrivain Terrence McNally, le compositeur Stephen Flaherty et la parolière Lynn Ahrens pour écrire la version musicale de « Ragtime ».

Doctorow a donné à son roman au moins cinq protagonistes majeurs, dont chacun affiche une tendance nettement absurde, donnant à l'œuvre son humour éblouissant et irrévérencieux. Contre toutes les conventions du début du XXe siècle, Mère accueille Sarah et son bébé qu'elle retrouve dans son jardin fleuri. Lorsque Coalhouse se présente à la cour de Sarah, elle refuse de le voir à plusieurs reprises, poussant jusqu'aux limites ridicules l'hospitalité de sa mère. Lorsque la voiture modèle T de Coalhouse est détruite par des pompiers racistes, ce compositeur de ragtime se comporte comme un homme blanc et réclame justice même s'il est contrecarré à chaque instant. (Dans le roman et le film, son sort nécessite plusieurs scènes ; dans la comédie musicale, il est traité de manière trop efficace dans une seule chanson.) Tateh, un immigrant juif nouvellement arrivé, lance de manière improbable une toute nouvelle forme d'art (le cinéma) à travers ses illustrations. Et un personnage appelé Mother's Younger Brother jette son privilège blanc et sa fortune pour devenir anarchiste. Chacun de ces personnages du roman a un cœur un peu fou et, dans leurs choix, défie toute logique ordinaire. Et c’est pour cela qu’ils nous fascinent.

Dans le revival actuel de « Ragtime », il n'y a que des éclairs d'humour dans Tateh de Brandon Uranowitz et Younger Brother de Ben Levi Ross. Ross, en fait, suscite deux des plus grands rires de la série. Ils surviennent lorsqu'il dit avec tout le calme qu'il mérite au fugitif Coalhouse : « Je sais comment faire exploser les choses » et, à la fin de la série, lorsqu'il annonce qu'il va se battre avec Emiliano Zapata au Mexique.

Le personnage de Tateh est si pathétique qu'il doit se promener dans la ville de New York, attaché avec une corde, autour de lui et de sa fille (Tabitha Lawing) pour ne pas la perdre. Cependant, une fois qu'il vend l'un de ses « livres de films », avec sa série d'illustrations imprimées, il chante le magique « Gliding » pour faire savoir à sa fille affamée que, contre toute probabilité, ils deviendront extrêmement riches et célèbres dans ce nouveau pays, souvent cruel.

« Gliding » est l'une des rares chansons de « Ragtime » dont les orchestrations originales de William David Brohn ne se transforment pas en une déclaration très importante et très bruyante sur la justice, l'égalité, le racisme ou la culture des pétunias dans la ville. À maintes reprises, une simple ballade commence tranquillement, de manière prometteuse, pour devenir gargantuesque quelques strophes plus tard. Outre « Gliding », l'autre chose qui empêche « Ragtime » de sombrer sous sa propre pompe est le recyclage par Stephen Flaherty d'airs ragtime étincelants de « Treemonisha » de Scott Joplin.

Le livre de McNally transforme de nombreux personnages majeurs en bonshommes de bâton, et la direction de Lear DeBessonet travaille dur pour éliminer tout intérêt restant. Les personnages noirs sont nobles et impertinents, les personnages juifs sont nobles et schmaltzy, et les personnages blancs ont une spatule en argent plantée dans leurs fesses.

« Ragtime », comme « Les Miz », donne une très mauvaise réputation aux hymnes. DeBessonet souligne leur démesure en demandant à ses acteurs, en particulier Joshua Henry dans le rôle de Coalhouse, de conserver une note bien dépassée sa date de péremption. Il est difficile de dire si les gens applaudissent au milieu d'une chanson parce qu'ils sont impressionnés par la puissance pulmonaire d'Henry ou s'ils veulent simplement qu'il lâche la note et termine la chanson. La mise en scène brutale de DeBessonet ne fait que nous inciter à applaudir avant que les acteurs aient fini de chanter.

C’est l’engourdissement de la comédie musicale de Broadway, désormais prise en otage par « American Idol ». Peu importe si les gens applaudissent à des moments inappropriés, car l’amplification le permet, voire l’encourage.

La conception sonore « Ragtime » de Kai Harada est particulièrement regrettable puisque le Lincoln Center Theatre sous l'ancienne direction artistique d'Andre Bishop avait utilisé l'amplification uniquement pour soutenir la musique provenant des acteurs et de l'orchestre. Désormais, avec ce « Ragtime », LTC est devenu complètement Broadway : l'amplification supplante complètement tout son live généré sur scène. Henry, avec Cassie Levy dans le rôle de Mother et Nichelle Lewis dans le rôle de Sarah, sont forts vocalement et méritent mieux. Les voix féminines sont particulièrement mal servies puisque la conception sonore met trop l'accent sur les notes aiguës, leur donnant un éclat dur qui les pousse aiguisées.

Lors de sa sortie à Broadway en 1998, « Ragtime » a reçu des critiques mitigées et a perdu le Tony de la meilleure comédie musicale au profit de « Le Roi Lion ». La dépendance excessive de Stephen Flaherty et Lynn Ahrens aux hymnes a toujours été un problème, mais la faiblesse du livre de Terrence McNally est désormais plus évidente. L’histoire n’est pas tant dramatisée qu’elle nous est racontée dans une série de conférences Wikipédia. Et les personnages historiques de Harry Houdini (Rodd Cyrus), Evelyn Nesbit (Anna Grace Barlow), Booker T. Washington (John Clay III) et Emma Goldman (Shaina Taub, recyclant sa performance de « Suffs » sans l'humour) semblent être venus d'un autre spectacle bien plus intrigant.