Shelley Duvall et Robert Altman étaient le meilleur duo des années 70

Shelley Duvall n'avait aucune intention de devenir actrice au printemps 1970, lorsqu'elle avait 20 ans lorsqu'elle rencontra pour la première fois le cinéaste iconoclaste Robert Altman à Houston, au Texas, où devait débuter le tournage de la comédie noire Brewster McCloud. Après avoir été immédiatement séduite par la personnalité pétillante et les manières candides de Duvall, Altman décida de confier à la native du Texas le rôle principal de Suzanne Davis, une guide touristique pétillante et libre d'esprit du stade Astrodome de Houston qui se lie d'amitié avec le personnage principal du film, un jeune homme reclus qui vit dans un abri antiatomique sous l'Astrodome, où il tente de construire des ailes pour pouvoir voler.

Avec ses grands yeux, son accent texan bizarre, ses jambes de moineau et sa silhouette élancée, l'apparence non conventionnelle de Duvall défiait complètement l'image établie de la beauté féminine et de la célébrité à Hollywood. Sa sensibilité excentrique et son apparence particulière formaient une parenté avec le subversif Altman, qui semblait reconnaître en Duvall la beauté et le naturel d'une fleur exotique et indéfinissable.

Après Brewster McCloud, Duvall est devenue un élément incontournable du répertoire officieux d'Altman tout au long des années 1970, au cours desquelles le duo Altman et Duvall a donné naissance à certains des films les plus excitants et les plus inventifs de la décennie, notamment McCabe & Mrs. Miller, Nashville, Thieves Like Us et 3 Women, qui ont collectivement établi Duvall comme étant sans doute l'actrice la plus intéressante et la plus polyvalente des années 1970.

Altman et Duvall se complétaient parfaitement

Le partenariat créatif entre Robert Altman et Shelley Duvall, qui a porté sur sept longs métrages entre 1970 et 1980, a été essentiel pour faire des années 1970 la décennie cinématographique la plus importante de l'histoire. Entre Brewster McCloud et leur dernière collaboration, la comédie musicale Popeye de 1980, les approches non conventionnelles respectives d'Altman et de Duvall se sont révélées parfaitement compatibles, l'approche improvisée et irrévérencieuse de la mise en scène d'Altman étant clairement incarnée par la présence à l'écran naturellement captivante de Duvall.

Dans la deuxième collaboration entre Altman et Duvall, le western révisionniste McCabe & Mrs. Miller de 1971, Duvall joue presque silencieusement le rôle d'Ida Coyle, une jeune mariée par correspondance qui arrive dans une ville minière délabrée pour épouser un homme beaucoup plus âgé. Après que son mari a été assassiné lors d'une bagarre à son sujet, Ida rejoint un bordel dirigé par Constance Miller, jouée par Julie Christie.

Duvall a obtenu son premier rôle principal dans le film policier de Altman de 1974, Thieves Like Us, dans lequel Duvall joue Keechie, une jeune fille timide et simple du Mississippi de 1936 qui tombe amoureuse d'un détenu évadé, joué par Keith Carradine. Thieves Like Us transcende ses similitudes avec le film archétypique des amants en cavale Bonnie et Clyde grâce aux performances de Carradine et Duvall, dont l'apparence maladroite et le comportement incertain partagés rendent cette relation vouée à l'échec inattendue et douce en servant de rappel poignant du bonheur qui leur sera toujours refusé.

Dans le film musical satirique Nashville d'Altman de 1975, Duvall a un rôle petit mais mémorable, celui de Martha, une groupie compulsive qui visite Nashville sous prétexte de voir sa tante mourante alors qu'elle passe en fait la plupart de son temps à poursuivre agressivement plusieurs musiciens masculins.

Altman n'a jamais travaillé avec un autre acteur ou une autre actrice qui a fait preuve d'une telle diversité de caractérisations et d'émotions que Duvall. C'est elle qui a transformé les personnages qu'elle a joués, et non l'inverse. Dans le cadre de ce partenariat, Altman et Duvall ont défini leurs personnalités respectives aussi clairement que n'importe quel couple actrice-réalisateur des années 1970.

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Duvall était une actrice et un talent unique en son genre

Paramount Pictures

Shelley Duvall, décédée le 11 juillet 2024 à l'âge de 75 ans, était et sera toujours complètement unique en termes d'apparence, de performances et de voix. Duvall n'aurait sans doute pu devenir une star que dans les années 1970, cyniques et austères, au cours desquelles l'anticonformisme est devenu étrangement à la mode, comme en témoignent les célébrités de Gene Hackman, Jack Nicholson et Donald Sutherland, qui ont accédé à la célébrité aux côtés de son partenaire Elliott Gould dans la comédie noire de guerre M*A*S*H de 1970 d'Altman.

Les qualités incomparables de Duvall en tant qu'actrice sont mises en valeur de la manière la plus efficace dans le film dramatique d'Altman de 1977, 3 Women, dans lequel Duvall joue Millie Lammoreaux, une femme joyeuse et égocentrique qui travaille dans un centre de cure pour personnes âgées dans une petite ville du désert californien. Au début du film, Millie, dont la nature trop extravertie a un effet irritant sur tout le monde dans son entourage, se lie d'amitié avec une jeune femme peu sûre d'elle, Pinky, qui devient la colocataire de Millie.

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Pour de nombreux fans, Shelley Duvall est surtout connue pour les émissions qu'elle a créées, animées et pour ces quatre simples mots : « Bonjour, je suis Shelley Duvall ».

Cependant, le comportement instable de Millie pousse Pinky, jouée par Sissy Spacek, à sauter du balcon de leur appartement dans une piscine. Après que Pinky se soit réveillée du coma, la relation prend une tournure étrange, alors que Pink commence à imiter la personnalité extravertie de Millie, tandis que Millie adopte le personnage auparavant timide de Pinky.

Il s'agit de la meilleure prestation de Duvall. Cependant, bien qu'elle ait reçu plusieurs prix pour sa performance acclamée dans 3 Women, dont le prix de la meilleure actrice au Festival de Cannes, Duvall a été injustement ignorée pour une nomination aux Oscars.

Altman et Duvall sont devenus des renégats d'Hollywood

La dernière collaboration entre Robert Altman et Shelley Duvall, Popeye, est marquée par la performance remarquable de Duvall dans le rôle de l'amoureuse du personnage principal, la demoiselle en détresse Olive Oyl, un rôle pour lequel Duvall était née. Cependant, l'échec commercial relatif de Popeye a fait d'Altman un paria d'Hollywood, tandis que la combinaison de Popeye et de l'expérience torturée que Duvall a endurée pendant le tournage du film d'horreur Shining de 1980 a contraint Duvall à se retirer progressivement du métier d'actrice.

Alors qu'Altman était boudé à Hollywood tout au long des années 1980, Duvall s'est tournée vers la création de programmes pour enfants, notamment avec la série télévisée d'anthologie acclamée Faerie Tale Theatre, que Duvall a animée et racontée entre 1982 et 1987. Cependant, bien que Duvall ait pris sa retraite d'actrice pendant plus de 20 ans avant sa mort, malgré sa dernière apparition dans le film d'horreur indépendant de 2023 The Forest Hills, elle a un héritage durable et important en raison de son partenariat historique avec Altman et de sa performance emblématique dans le très populaire The Shining.