Comment la veuve de Michael Crichton a déniché un nouveau roman 16 ans après sa mort

Sherri Crichton s'est associée à l'une des plus grandes superstars de l'édition pour donner vie au nouveau best-seller « Eruption »

C'est comme quelque chose sorti d'un roman de Michael Crichton.

Après la mort tragique d'un auteur à succès d'un cancer à l'âge de 66 ans, sa veuve enceinte rassemble une équipe d'experts de choc – dont un spécialiste de la récupération de données et l'assistant de l'auteur décédé – pour sauver un projet passionné sur lequel il travaillait depuis 1994.

Mais ce n’est pas l’intrigue d’un roman. C’est ce qui s’est réellement passé après la mort de Michael Crichton en 2008, après une brève bataille privée contre un lymphome. L’enquête qui a suivi a permis de découvrir « Eruption », un nouveau roman de Michael Crichton paru début juin, qui est devenu un best-seller instantané et qui est en cours d’adaptation au cinéma. Le livre, terminé à titre posthume en collaboration avec le romancier à succès James Patterson, relate les événements entourant une éruption volcanique massive qui menace de détruire Hawaï, et comment ils sont liés à un secret gouvernemental terrifiant.

« Quand Michael est décédé, c’était très difficile, comme vous pouvez l’imaginer – j’étais enceinte, j’ai perdu l’amour de ma vie et je cherchais un moyen de rester en contact avec Michael », a déclaré Sherri Crichton, la veuve de l’auteur de « Jurassic Park », à Jolie Bobine. « Je me suis mise en quarantaine dans son bureau. J’avais juste besoin de savoir. C’était ma façon de rester en contact avec lui. »

Une fois le processus entamé, il était évident qu’elle devait créer une sorte d’archive de Michael Crichton. C’était une façon pour son fils de « savoir ce que faisait son père ». Sherri a également admis ne pas vraiment connaître la personnalité professionnelle de Michael. « Je connaissais son côté émotionnel, notre côté, mais je ne connaissais pas vraiment tous les détails de son travail parce qu’il était très réservé », a-t-elle déclaré.

À l’époque où elle et Michael se sont rencontrés, Michael était déjà un écrivain reconnu qui avait été marié quatre fois. En parcourant ses dossiers, il a pu mettre en lumière un aspect de leur relation qui était resté dans l’ombre.

Un auteur prolifique et un hitmaker hollywoodien

Crichton, bien sûr, est l’auteur, diplômé en médecine, de livres à succès tels que « Jurassic Park », « Congo » et « La souche Andromède ». Il a vendu plus de 200 millions d’exemplaires dans le monde entier et a écrit 29 romans, dont 14 ont été adaptés au cinéma. Beaucoup de ses plus grands succès ont utilisé la technique du « faux document », présentant des concepts parfois farfelus comme scientifiquement et plausiblement réels. Il citait souvent de faux articles universitaires ou incluait des tableaux ou des graphiques pour étayer ses affirmations.

Crichton a également été très impliqué dans le cinéma. En tant que réalisateur, il a réalisé « Westworld » en 1973 (qui a fini par devenir une série HBO célèbre) et le thriller sous-estimé « Looker ». Il a également co-créé la série télévisée populaire « Urgences », basée sur un scénario antérieur de Crichton, et a co-écrit le scénario de « Twister ». Parmi les autres films basés sur son travail, citons « Disclosure », « Sphere » et « The 13th Warrior » (basé sur le roman de Crichton « Eaters of the Dead »).

Lorsque Sherri Crichton a commencé à travailler sur les archives de son défunt mari, elle a « découvert des informations incroyables sur Michael, à tel point que c'était tout simplement choquant ». Elle cherchait aussi autre chose : un livre sur les volcans sur lequel elle savait que Michael travaillait depuis 1994. Il parlait toujours de volcans, a-t-elle dit, et lorsqu'ils se sont mariés, ils ont passé leur lune de miel à Pompéi, la ville romaine située au sud de la Naples actuelle, qui a été détruite et ensevelie sous les cendres après l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C.

Finalement, Sherri est tombée sur quelque chose appelé « La Zone Noire ».

« J’ai eu des frissons parce que c’était le livre », se souvient-elle. Il s’agissait d’un manuscrit partiel, mais suffisant pour lancer sa quête. Elle a réuni une équipe, dont un archiviste qui était également l’informaticien de Michael et connaissait bien ses ordinateurs. Ils ont fini par trouver une mine d’informations, notamment des documents datant du premier jour où il a commencé à écrire le livre, et des tableaux où il a planifié le temps qu’il lui faudrait pour le terminer, car il travaillait sur d’autres livres en même temps.

Elle a également découvert ses recherches, qui comprenaient tout, depuis ses premiers voyages sur la grande île d'Hawaï dans les années 1970 jusqu'au mont Saint Helens et à d'autres éruptions à travers le monde.

J'étais couvert de frissons parce que c'était le livre.

Sherri Crichton sur la découverte du manuscrit « Eruption »

Sherri et son équipe ont trouvé des mots-clés et ont passé au crible les documents, ce qui est devenu de plus en plus difficile car le titre du roman changeait constamment. D'abord, c'était « La Zone noire », puis « Vulcain », puis « Agent noir ». La tendance de Crichton à réutiliser les noms dans différents projets a encore compliqué les choses. L'équipe a par exemple cherché le nom d'un personnage, mais s'est retrouvée dans un document sans rapport.

« Vous partez sur ces sentiers, et vous espérez ensuite que vous êtes toujours dans le même livre. Vous avez dû faire des références croisées pour vous assurer que, Oh, ouais, c'est l'histoire de fond”, se souvient-elle. Il y avait même des histoires de fond pour les personnages qui n'ont pas été retenus dans la version finale d'« Eruption ». Et ce n'était que la pointe de l'iceberg, euh, du volcan.

Choisir un auteur pour terminer le roman

« C'est un véritable concentré de recherches et d'informations », a déclaré Crichton. « Et puis je ne voulais plus m'en séparer. Je me disais : « C'est tellement important pour Michael ». J'étais toujours à la recherche de la page suivante. »

Elle s’est donc mise en quête d’un auteur capable de terminer le livre.

« Quand j’ai finalement dit : « OK, c’est prêt, j’ai toutes les pièces du puzzle », j’ai aussi pensé : Qui peut rendre justice à cela« Je voulais vraiment m’assurer de m’aligner avec quelqu’un qui peut le battre sur la page. »

Sherri avait déjà vécu cette expérience. Elle avait choisi Richard Preston, un écrivain scientifique peut-être mieux connu pour son best-seller « The Hot Zone » sur les origines du virus Ebola, pour terminer « Micro », le roman inachevé de Crichton sur un groupe d'étudiants diplômés réduits à des proportions minuscules. Le livre a été publié en 2011.

Shane Salerno, scénariste et fondateur de The Story Factory, une société de divertissement qui représente des auteurs, a suggéré à Sherry qu’ils devaient faire d’« Eruption » un événement. Une façon d’y parvenir serait de faire appel à un auteur presque aussi monolithique pour l’aider à terminer le projet. Sherri a pensé au fait que son défunt mari n’avait jamais lu de fiction. Il était trop occupé à faire des recherches. Mais elle se souvient d’être entrée dans son bureau et d’avoir remarqué qu’il y avait une rangée de romans de James Patterson, l’auteur de thrillers américains qui a vendu plus de 425 millions d’exemplaires.

« Je pensais, C'est un coup sauvage« , se souvient Sherri. « Voyons s'il est fan de Michael Crichton. Voyons s'il a du temps. Voyons s'il s'identifie avec le sujet. Et voyons s'il peut l'intégrer à son emploi du temps. Il y a beaucoup de facteurs à prendre en compte. »

Heureusement pour Crichton et Salerno, Patterson était non seulement un grand fan du travail de son défunt mari, mais il « voulait aussi vraiment rendre hommage à Michael ». Patterson a demandé à Sherri toutes les recherches de Michael, y compris des cassettes vidéo de lui au sommet d'une montagne avec un volcanologue.

Pour assembler le livre, Crichton et Patterson ont été aidés par l'impitoyable auto-édition de son mari, une technique qu'il a apprise du légendaire éditeur Robert Gottlieb, qui a travaillé avec Crichton dès le début. « Nous avons avancé directement », a-t-elle déclaré.

Ce qu'elle ne veut pas divulguer, c'est quelle part du livre appartenait à son mari et quelle part revenait finalement à Patterson.

Elle a conclu un pacte avec Patterson, qui a travaillé sur plusieurs livres avec des collaborateurs, dont l'ancien président Bill Clinton. Patterson lui a dit : « Vous savez, quand les gens ne savent pas, cela les pousse à rester dans le livre pour essayer de comprendre. » Même Sherri, qui lit les manuscrits depuis 13 ans, ne se souvient parfois plus de qui a écrit quelle partie du livre terminé.

« Eruption » a finalement été publié début juin et est devenu instantanément un best-seller du New York Times. Comme tant d'autres romans précédents de Michael Crichton, une adaptation cinématographique d'« Eruption » est déjà en préparation par les réalisateurs de « Free Solo » et « Nyad », Jimmy Chin et Elizabeth Chai Vasarhelyi, qui ont atterri chez Sony Pictures.

« Ce qui est si fascinant chez Jimmy et Chai, c’est leur lien avec Hawaï, leur lien avec l’aventure sauvage », a déclaré Sherri. « Ils avaient une interprétation complètement différente et pourtant vraiment convaincante de ce qu’ils allaient faire. Et ils se sont démarqués de tous les autres, même si je peux vous dire que le talent qui s’est présenté à eux était tout simplement phénoménal. »

Steven Spielberg, un collaborateur fréquent de Crichton, a également lu et aimé « Eruption », a-t-elle déclaré. (Des rumeurs circulaient auparavant selon lesquelles Michael Crichton envisageait de réaliser l’adaptation cinématographique.) Lorsque le livre était en préparation, il était présenté comme le début d’une série potentielle de romans. Sherri Crichton n’a pas abordé ce sujet directement dans sa conversation avec Jolie Bobine, mais a souligné le nombre de projets basés sur l’œuvre de Michael Crichton qui sont encore en cours d’élaboration aujourd’hui, notamment « Jurassic Park » et « Westworld ».

« Pour l’instant, je suis très heureux de me réjouir de l’accueil si favorable réservé à ce livre », a déclaré Crichton. « C’est ce que (Patterson) voulait vraiment faire. Il a dit : « Je veux rendre hommage à Michael, mais je veux que ce livre se lise comme un grand roman. »

Pomper le puits de Crichton et trouver des secrets dans le cerveau

En plus de « Micro » et « Eruption », deux autres romans archivés de Crichton ont été publiés : « Pirate Latitudes » et « Dragon Teeth ». Et les romans pulp que Crichton a publiés sous son nom de plume John Lange ont également été réédités. (À propos des romans de Lange, Sherri a déclaré que Michael « publiait ces choses en un week-end »).

Avec la publication de « Eruption », on a le sentiment que le puits inexploité de documents de Crichton est désormais à sec. Sherri Crichton a déclaré que ce n'était pas le cas. « Michael travaillait toujours sur des choses », a-t-elle déclaré.

Alors que Crichton et son équipe travaillaient sur un système de fichiers qu’ils avaient baptisé « Le Cerveau » — la vaste archive de documents qu’ils avaient trouvés parmi ses affaires — ils sont tombés sur quelque chose d’inhabituel et de non découvert.

Le dossier n'avait ni nom ni étiquette. Sherri s'est tournée vers son assistante et lui a demandé : « Est-ce qu'on peut ouvrir celui-là ? » Elle savait qu'ils devaient tout mettre à jour et classer correctement. L'assistante a dit que oui, ils pouvaient. Et ils l'ont fait.

Sherri était stupéfaite. Michael Crichton avait retracé toute sa vie : sa naissance, sa fin de lycée, ses études à Harvard, ses études de médecine, etc., y compris sa dernière coupe de cheveux. Le Cerveau, comme ils l'appelaient, contenait l'histoire de la vie de Michael Crichton.

Elle a ensuite fait une découverte encore plus remarquable : le document était toujours en cours de mise à jour, Même si Crichton est parti depuis plus de 15 ans, lorsqu'il a créé le document, il a dû tenir compte de l'automatisation et de l'endroit où il se trouverait des années plus tard : il s'agissait toujours de suivre les dates, les anniversaires et les anniversaires.

« J’ai eu des frissons, car les archives sont encore bien vivantes », a-t-elle déclaré. « Tout ce que vous avez créé continue de se renouveler. »

Quels nouveaux secrets le vaste bastion numérique de Crichton va-t-il révéler ? Et combien de ces secrets seront réutilisés et transformés en nouveaux best-sellers ?

Le temps nous le dira. « Il y a tellement de joyaux là-dedans », a déclaré Sherri.