Le premier film de DC jamais présenté Superman dans sa forme la plus pure

Résumé

• Superman and the Mole Men marque les débuts de George Reeves dans le rôle de Clark Kent/Superman, établissant ainsi la norme pour le personnage emblématique.
• Le film sert de récit moral métaphorique sur la tolérance et la paranoïa à l’époque de Red Scare, reflétant les peurs sociétales.
• Malgré son petit budget et ses éléments ringards, le film se concentre sur les principes fondamentaux de l'héroïsme, ayant un impact durable sur l'héritage de Superman.

En novembre 1951, le tout premier film de DC Comics a fait ses débuts dans les salles de cinéma, avec beaucoup moins de fanfare que ce à quoi les cinéphiles d'aujourd'hui pourraient s'attendre. Superman and the Mole Men était un long métrage en noir et blanc à petit budget qui a été largement oublié parmi les épopées de super-héros CGI d'aujourd'hui. Le film, cependant, se distingue par la première apparition de George Reeves dans le rôle de Clark Kent/Superman et par une histoire qui capture l'essence de l'homme d'acier mieux que n'importe quel film qui a suivi.

L'intrigue implique Clark Kent et Lois Lane (joués par Phyllis Coates) se rendant dans une petite ville pour couvrir la construction du puits de pétrole le plus profond jamais vu. La foreuse, cependant, a percé le repaire souterrain des Hommes-Taupes, une petite race de créatures qui remontent le puits jusqu'à la surface et tuent un homme par inadvertance. Les habitants forment une foule en colère pour traquer et tuer les hommes-taupes, et c'est à Superman de sauver la situation.

Le voyage de Superman, de la bande dessinée au grand écran

Photos de Lippert

Techniquement, Superman et les Mole Men n'étaient pas la première apparition du personnage sur le grand écran. En réponse à la popularité de la bande dessinée créée dix ans plus tôt, Columbia Pictures a publié deux séries en plusieurs chapitres, Superman (1948) et Atom Man vs. Superman (1950), avec l'acteur Kirk Alyn dans le rôle principal. Alors que les séries étaient des succès au box-office, Hollywood considérait les héros de bandes dessinées comme un divertissement strictement pré-long métrage. Le film n’était pas réellement une tentative de changer cette façon de penser, car les producteurs du film espéraient plutôt gagner gros à la télévision.

Les producteurs Whitney Ellsworth, Robert J. Maxwell et Bernard Luber ont réalisé le film de manière indépendante en tant que « pilote détourné » afin de susciter l'intérêt d'éventuels sponsors pour une série télévisée Superman. Maxwell était scénariste et producteur de la série radiophonique Superman et pensait que la popularité des séries Columbia prouvait que le personnage pouvait trouver un public à la télévision. Le pilote est sorti en salles pour aider à récupérer les coûts de production et a été un succès surprise.

Le film indépendant a été produit avec un budget minuscule, certains rapports affirmant qu'il ne coûtait que 50 000 $, bien en dessous du budget annoncé de 350 000 $ pour la série de 1948. Pour réduire les coûts, le film a été tourné en noir et blanc sur le backlot RKO, sur le même plateau utilisé plus tard pour la ville de Mayberry dans The Andy Griffith Show et certains épisodes du Star Trek original. Pour éviter des effets spéciaux coûteux, Reeves n'apparaît en tant que Superman que presque à mi-chemin du film d'une heure, et les effets de vol sont réduits au minimum.

George Reeves : le surhomme parfait

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L'acteur Kirk Alyn, qui incarnait Superman/Clark Kent dans les deux séries de Columbia, devait incarner à nouveau le personnage dans le film, mais il a demandé trop d'argent. Avec un budget limité, les producteurs ont cherché une option moins chère et ont trouvé l'acteur George Reeves, qui à l'époque était surtout connu pour son petit rôle dans Autant en emporte le vent dans le rôle d'un gentleman du Sud qui tente de courtiser Scarlett O'Hara.

En 1951, Reeves était un acteur de 37 ans qui avait du mal à trouver des rôles substantiels. Il a trouvé le rôle de sa vie en tant que Superman, apportant une qualité joviale au personnage et projetant une force avec une authenticité intemporelle. L'approche de Reeves n'était pas sans rappeler la représentation vue dans les dessins animés Fleischer Superman du début des années 1940, où le personnage était une personnalité affable dont les commentaires sournois et clin d'œil à la caméra rappelaient au spectateur que nous étions tous au courant de son secret.

Ce n'est pas facile de jouer Superman, mais de nombreux acteurs ont relevé le défi, et voici chacun d'entre eux classé.

À ce jour, Reeves définit toujours combien de personnes voient Superman. Même lorsque les versions modernes du personnage sont plus sombres et plus matures. Alors que les acteurs Christopher Reeve et Henry Cavill ont offert aux fans leurs propres versions emblématiques de Man of Steel, George Reeves se démarque en tant que Superman par excellence. Son héritage portera toujours une ombre, cependant, avec le fait que le rôle qu'il a assumé a finalement limité sa carrière et a conduit à sa mort en 1959 par un suicide.

Un conte moral de super-héros

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Même si le petit budget et la durée d'une heure ont nui à la qualité globale du film, l'histoire elle-même était un conte moral efficace, semblable à de nombreuses histoires comiques de Superman de l'époque. Cela est probablement dû à Whitney « Whit » Ellsworth, la directrice éditoriale de DC Comics qui a supervisé les bandes dessinées Batman et Superman pour l'éditeur. Ellsworth était également le contact de DC qui gérait toutes leurs productions hollywoodiennes, et il a co-écrit le scénario de Mole Men avec le producteur Robert Maxwell. Il a apporté une compréhension profonde du personnage et une histoire pertinente qui reflète l’époque.

Malgré le caractère ringard du sujet du film de série B, le cœur du film repose sur une mise en garde contre la paranoïa et le besoin de tolérance. Lorsque les hommes-taupes émergent de la terre, les habitants de la ville locale forment une foule armée pour les traquer, croyant qu'ils sont des créatures meurtrières. Même Superman ne peut pas les raisonner, exigeant qu'ils déposent leurs armes et « arrêtent d'agir comme des stormtroopers nazis ». La foule répond en ouvrant le feu sur lui, conduisant à une scène satisfaisante dans laquelle Superman leur dit qu'on ne peut plus leur faire confiance avec des armes à feu, et il les malmène de leurs mains.

La Peur rouge battait son plein en 1951, et les avertissements du film contre la paranoïa et la mentalité de la foule sont clairement inspirés par la situation politique de l'époque. C'est aussi le reflet des premières histoires de Superman, qui étaient plus personnelles et plus pertinentes. Il y avait bien sûr des super-vilains et des menaces mondiales, mais le Superman classique était à son meilleur en tant que champion du petit bonhomme, s'impliquant dans la criminalité locale au cours de batailles épiques avec le sort du monde en jeu. C’est le héros dont l’Amérique est tombée amoureuse en 1938.

Dès le début, la forme la plus pure de l’héroïsme de Superman était personnelle. Dans Action Comics #1, Kal-El ne combattait pas les méchants Kryptoniens ou Lex Luthor (il ne viendra pas avant 1940). Il se battait pour disculper une femme condamnée à mort, dénoncer un sénateur corrompu et traduire en justice un mari violent. Dans le numéro 3, il affronte le propriétaire d'une mine mettant en danger la vie de ses ouvriers. Dans le numéro 12, l'ami de Clark est tué par un conducteur imprudent, ce qui amène Superman à déclarer la guerre aux conducteurs dangereux, promettant qu'ils lui répondront tous.

Les créateurs Jerry Siegel et Joe Shuster ont décrit Superman comme un « champion des opprimés ». Cela a trouvé un écho auprès des Américains en 1938, alors que le pays sortait de la Grande Dépression. En 1951, il était devenu l’incarnation des valeurs américaines d’après-guerre : « Vérité, Justice et manière américaine ». Whit Ellsworth reprend ces thèmes ici mais avec une petite touche particulière. Les hommes-taupes sont les opprimés et les ennemis sont des gens trop zélés motivés par la peur, l'ignorance et la violence. C'est étonnamment perspicace pour un film pour enfants des années 1950.

Superman et l'héritage des hommes taupes

Superman and the Mole Men ne figurera jamais parmi les meilleurs films de Superman de tous les temps, mais les fans du personnage ne pourraient pas demander une meilleure représentation des débuts de The Man of Steel. Plutôt que de se concentrer sur ses pouvoirs et ses capacités ou sur un conflit avec un super-vilain populaire de DC Comics, le film se concentre plutôt sur les principes. C'est une histoire sur les qualités qui font un héros, plutôt que sur les épreuves et tribulations qu'un héros endure. Le choix de raconter cette histoire a peut-être été motivé par un manque d’argent, mais il s’est avéré être une bénédiction déguisée, grâce à une performance révolutionnaire de George Reeves.

Il est impossible d’exagérer l’importance du fait que Reeves assume le rôle de Superman et ce que cela signifie pour le genre et la culture pop en général. Son influence se fait encore sentir aujourd'hui. Le regretté artiste et écrivain de DC Comics, Darwyn Cooke, a supervisé un certain nombre de bandes dessinées et d'histoires de Superman à succès dans les années 1990 et 2000, présentant un style classique influencé par Reeves et les bandes dessinées de l'époque.

Le projet des producteurs d'utiliser le film comme pilote pour une émission de télévision a réussi. Kellogg's s'est engagé comme sponsor après avoir vu le film, et la série Les Aventures de Superman est devenue un phénomène culturel. Les genres télévisés et cinématographiques de super-héros que nous apprécions aujourd'hui ont été rendus possibles par le succès de Reeves et de la série. Le film à petit budget et presque oublié qui a tout déclenché mérite non seulement plus de crédit, mais il mérite également plus d'appréciation pour nous avoir offert un Superman digne d'être admiré.

Une version du domaine public de Superman and the Mole Men est actuellement disponible en streaming sur l'application de streaming Dark Matter TV, disponible sur des plateformes dont Roku.