Revue Off Broadway de « Jelly’s Last Jam » : comment le jazz est né ou a été

Jelly Roll Morton adopte l’approche anti-hagiographie

Il est facile de comprendre pourquoi la comédie musicale « Jelly’s Last Jam » a connu un succès respectable mais non rentable lors de son engagement initial à Broadway en 1992-93. L’émission parle d’un raciste sans vergogne, qui est un homme noir. Sous les auspices d’Encores !, une reprise fascinante de la bio-musicale de Jelly Roll Morton s’est ouverte mercredi au New York City Center.

George C. Wolfe a écrit le livre et réalisé la production originale, et il n’essaie jamais d’embellir son sujet comme ont tendance à le faire les créateurs de comédies musicales. En fait, son livre semble déterminé à s’en tenir à un grand musicien noir qui s’identifie comme créole et affirme que sa famille est venue en Amérique directement « des côtes de France ». Plus délirant encore, Morton se vante beaucoup d’avoir « inventé le jazz ».

Ce qui fait que Morton méprise les Noirs de teinte plus foncée a tout à voir avec sa très convenable grand-mère (Leslie Uggams fait des frissons dans deux brèves scènes) qui ne veut pas qu’il traîne dans les salles de billard et les bordels où il prend des conseils musicaux auprès des pianistes. qui n’a jamais entendu parler de Jules Massenet.

Nous rencontrons Morton sur son lit de mort peu de temps après son entrée dans l’au-delà et sommes accueillis sans grande sympathie par quelqu’un qui se fait appeler Chimney Man. Une des grandes réussites stylistiques de cet Encores ! La production est que le réalisateur Robert O’Hara fait de « Jelly’s Last Jam » une confrontation prolongée entre Death et Morton, et il ne pourrait pas y avoir deux artistes plus différents que Billy Porter et Nicholas Christopher.

Jouant l’ange orné de bijoux, Porter est, eh bien, Porter : flamboyant, bruyant et souvent carrément odieux. Au début, il efface presque la scène avec Christopher, qui entre dos au public et ne semble pas se rendre compte qu’il est radicalement éclipsé. Heureusement, il y a du génie dans cette approche du rôle de Morton, qui ne semble jamais se soucier de ce que nous pensons de lui. Porter exige notre attention, Christopher la mérite dans une performance lente qui se termine par la grande auto-immolation de Morton.

L’ascension de ce compositeur-musicien n’est pas tant dramatisée qu’elle nous est racontée. Parfois, les discours entre Morton et Chimney Man sont un peu longs, mais il y a toujours la musique pour nous séduire. « Jelly’s Last Jam » est un hybride étrange. Peut-être que « Kismet », avec ses riffs sur Borodine, se rapproche le plus de ce qui est présenté ici sur scène. Morton obtient le crédit de la « musique », mais cette musique a été astucieusement structurée en chansons de Luther Henderson qui sont interprétées comme des classiques du jazz. Les paroles originales de Susan Birkenhead sont tout aussi intelligentes et sonores, comme si elle les avait récupérées dans une capsule temporelle magique. Ces chansons et la musique supplémentaire composée par Henderson portent le spectacle, et Porter bénéficie d’une aide précieuse dans le département de condamnation par un trio slinky de chérubins chanteurs (Mamie Duncan-Gibbs, Stephanie Pope Lofgren et Allison M. Williams) qui grésillent pendant qu’ils censurent Morton. Sont également merveilleux plusieurs numéros de danse prolongés chorégraphiés par Edgar Godineaux et Dormeshia.

Le livre de Wolfe présente également notamment l’un des triangles amoureux les plus étranges jamais mis en scène. Morton convoite un propriétaire de club fougueux (Joaquina Kalukango à la voix fabuleuse) qui se retrouve avec son meilleur ami, un gars très gentil nommé Jack l’ours (John Clay III). Ce n’est pas une romance typique du showbiz. Loin de là, et c’est une bonne nouvelle pour le théâtre musical, voire pour le box-office.