3 nominations aux Oscars en 4 ans ? Un travail de courte haleine pour Ben Proudfoot

Magazine Jolie Bobine : « The Last Repair Shop », que le cinéaste a réalisé avec Kris Bowers, est son troisième court métrage documentaire.

En 80 ans d’histoire de la catégorie du meilleur court métrage documentaire des Oscars, seules 17 personnes ont été nommées trois fois. Et sur ces 17 personnes, seules quatre ont obtenu ces trois nominations en quatre ans : Charles Guggenheim avec deux nominations en 1964 et une en 1967 ; Dick Young avec des nominations en 1979, 1980 et 1981 ; Bill Guttentag avec des nominations en 1988, 89 et 90 – et maintenant Ben Proudfoot, qui a été nommé pour « A Concerto Is a Conversation » en 2020, puis a gagné pour « The Queen of Basketball » en 2021, puis a complété son tiercé avec son court métrage de 2023 « The Last Repair Shop ».

« Tout ce que je peux dire, c’est qu’il y a beaucoup d’amour dans ces trois films et qu’ils traitent tous d’histoires et de personnes qui, selon moi, méritent plus d’attention », a déclaré à Jolie Bobine Proudfoot, qui a collaboré avec le compositeur et cinéaste Kris Bowers sur « Concerto » et « Repair Shop ». « Je ne mérite pas plus d’attention, mais ces histoires en méritent.

« The Last Repair Shop » raconte l’histoire d’un établissement situé dans le centre de Los Angeles qui répare les instruments de musique prêtés gratuitement aux élèves du Los Angeles Unified School District (district scolaire unifié de Los Angeles). Ben m’a demandé : « Tu as fréquenté les écoles du LAUSD, connais-tu cet endroit ? », raconte Bowers, qui ne connaissait pas les personnes qui accordaient le piano et réparaient le saxophone dont il jouait lorsqu’il était à l’école. « Je n’en avais jamais entendu parler. Littéralement, Steve Bagmanyan (l’un des protagonistes du film) accordait les pianos de mon école primaire et de mon collège. Et je n’y avais jamais pensé.

« J’ai été un peu déçue par ma jeunesse de ne jamais m’être demandé pourquoi ce piano était toujours accordé. Je profitais simplement du privilège d’être jeune et d’avoir des choses dont on s’occupait ».

Avant même d’avoir rencontré quelqu’un à l’atelier de réparation, Proudfoot était convaincu que les personnes qui y travaillaient pouvaient réaliser un bon film. « Il y a une petite voix que j’ai appris à protéger et à écouter », a-t-il déclaré. « Et cette voix était très forte et cohérente dès le début.

Il a également trouvé l’atelier visuellement intéressant lorsqu’ils l’ont visité pour la première fois – mais la plupart des employés se sont sentis échaudés par un ancien article de journal sur l’important retard pris par l’atelier en matière de réparations. Au départ, aucun d’entre eux n’a voulu participer au film.

Le superviseur a dit : « Écoutez, le mieux que je puisse faire, c’est de vous donner quelques minutes pour parler à l’ensemble du groupe », raconte M. Proudfoot. « Pendant la pause, tout le monde s’est mis en demi-cercle et j’ai fait ma chanson et ma danse sur les courts métrages documentaires, sur ce que nous voulions faire et sur les films que j’avais déjà réalisés. À la fin, j’ai eu mon moment « Jerry Maguire » et j’ai dit : « Qui est avec moi ? Quatre personnes ont levé la main, et ce sont les quatre personnes du film ».

Si ce début n’était pas très prometteur, ces quatre bénévoles ont raconté des histoires fascinantes et émouvantes lors de leurs entretiens avec M. Proudfoot : Il y avait le réparateur d’instruments à cordes qui a dû faire face à son homosexualité à une époque où elle n’était pas acceptée ; l’immigrante mexicaine sauvée d’une vie de pauvreté lorsqu’elle a décroché un emploi dans l’atelier autrefois exclusivement masculin ; l’ancien musicien de country dont le groupe avait été conseillé par rien de moins que le colonel Tom Parker ; le réfugié arménien dont le parrain américain lui a appris à accorder des pianos.

À ce moment-là, on s’est dit : « Mec, on n’a pas intérêt à se planter » », a déclaré M. Proudfoot. « C’est un cadeau des dieux du documentaire.

Bowers a ajouté des interviews avec certains des élèves musiciens de LAUSD. « Ils étaient incroyables, pleins de lumière et de beauté », a-t-il déclaré. « Ils parlaient avec une telle clarté des liens qui les unissaient à leurs instruments. Je me suis vraiment reconnu dans chacun d’entre eux, et c’est une des raisons pour lesquelles je voulais vraiment qu’ils figurent dans le film.

Le film a connu plusieurs itérations sur une période de quatre ans. Lorsqu’il a été accepté par le festival du film de Telluride, les réalisateurs ont décidé qu’ils devaient ajouter le final de leurs rêves et ont réuni des étudiants, d’anciens élèves et des techniciens de réparation dans un orchestre improvisé pour jouer une nouvelle composition de Bowers pendant le générique de fin.

« Une grande partie de la composition, de l’arrangement et de l’orchestration est née de nos conversations sur la façon dont le film serait tourné », a déclaré M. Bowers. « C’était très amusant et c’est quelque chose qui nous a rapprochés, Ben et moi, dès le début – cette fascination pour la musique qui peut faire partie intégrante du processus de réalisation d’un film.

Bowers mène une carrière florissante dans l’écriture de musiques de films, notamment celles de « Green Book », « Origin » et « The Color Purple », tandis que Proudfoot gagne sa vie grâce à des courts métrages sponsorisés par des marques – mais tous deux ont déclaré qu’ils étaient attachés au format du court métrage documentaire.

« Ce que j’aime dans ces films que nous autofinançons et que nous réalisons nous-mêmes, c’est qu’ils ne sont pas commerciaux », a déclaré M. Proudfoot. « Jamais nous ne nous arrêtons pour nous demander si nous allons pouvoir vendre ce film, ce qui n’entre même pas dans la conversation, et les personnes qui le soutiennent financièrement ne cherchent pas à savoir si l’investissement peut être rentabilisé. Tout le monde est aligné sur une mission très humaine qui consiste à créer une belle histoire qui inspirera les gens.

« J’ai l’impression que le court métrage documentaire est ce coin secret du cinéma qui renferme tout le monde de l’artisanat, de la cinématographie, de la musique, du montage et de la réalisation.

« Il est difficile de faire mieux. Je pense que nous vivons une renaissance du court métrage documentaire, principalement grâce à l’internet, et je pense que cela va continuer à aller de l’avant, encore et encore. »

Une version de cet article a d’abord été publiée dans le numéro Down to the Wire du magazine Jolie Bobine consacré aux récompenses. Pour en savoir plus sur ce numéro, cliquez ici.