Willem Dafoe est catégorique sur son personnage de « Poor Things » : Ne le traitez pas de scientifique fou !

Magazine Jolie Bobine : « Faux, faux, faux, faux ! » dit Dafoe. « C’est de la paresse. Ce n’est pas ce qu’il est »

Dans « Poor Things », un film qui fait la part belle aux personnages étranges, Willem Dafoe donne du fil à retordre à Emma Stone dans le rôle du plus étrange d’entre eux – et peut-être obtient-il des points supplémentaires parce que son personnage étrange a essentiellement créé le personnage étrange de la jeune femme.

Dafoe incarne le Dr Godwin Baxter, qui a subi des expériences sur son père lorsqu’il était enfant, dans la version tordue de l’Angleterre victorienne du réalisateur Yorgos Lanthimos, d’après le roman d’Alasdair Gray paru en 1992. Baxter, dont le visage et le corps sont criblés de cicatrices et de difformités en raison de la quête de son père pour comprendre ce qu’un corps humain peut faire, se retrouve attiré par ses propres expériences et finit par créer une jeune femme, Bella (Stone), en transplantant le cerveau d’un bébé dans le corps de sa mère, décédée en couches.

Dafoe a été recruté pour « Poor Things » par une équipe composée de Stone et Lanthimos, qui avaient travaillé ensemble sur « The Favourite », nommé aux Oscars en 2018. « Je ne connaissais pas Emma personnellement, mais je connaissais son travail », a déclaré l’acteur qui a été nommé pour un Golden Globe pour « Poor Things ». « Et je connaissais tous les films de Yorgos au fil des ans, et j’ai pensé que ‘The Favourite’ était tout simplement époustouflant. Alors quand ils m’ont tous les deux appelé pour me décrire à peu près ce que c’était, j’ai su que c’était quelque chose qui m’intéressait ».

Portant un treillis de cicatrices faciales, le Baxter de Dafoe dégage des vibrations sinistres de médecin fou, mais il aime aussi sincèrement sa création, Bella. Lanthimos, dont les autres films comprennent « Dogtooth » et « The Lobster », crée un monde tordu qui permet à Dafoe de devenir un personnage hypnotique et simultanément paternel, sinistre et tragique.

« Dans certaines des descriptions que j’ai lues, on me qualifie de scientifique », a déclaré Dafoe à propos des premiers rapports de projection de « Poor Things ». « Faux, faux, faux, faux ! C’est de la paresse. Ce n’est pas ce qu’il est ». Il a ensuite admis qu’une comparaison courante avec Mary Shelley pouvait avoir une part de vérité. « C’est un peu l’histoire de Frankenstein, mais son père était un scientifique et il a subi des expériences. Il est lui-même une sorte de monstre, mais il croit en la science parce qu’il a sacrifié sa vie pour elle, grâce à son père.

« Et il voit cela comme une merveilleuse opportunité scientifique – pas pour une quelconque folie, mais pour sa passion pour la science, parce qu’il y croit. Il fait cette création et l’adore, et elle l’adore. C’est une dynamique vraiment intéressante. Une pause. « Je veux dire que tout le monde va se concentrer sur ses aventures sexuelles » – il rit – « mais leur relation est une belle histoire ».

Cette histoire se déroule dans un décor victorien steampunk qui regorge de touches inspirantes. « J’ai toujours l’impression que la meilleure chose qu’un réalisateur puisse faire, c’est de vous donner un monde magnifique dans lequel vous pouvez entrer, et c’est ce monde qui vous dit quoi faire », a déclaré Willem Dafoe. « La quantité de détails et de soins était incroyable. Vous entriez dans une pièce et elle était surchargée d’objets qui vous renseignaient vraiment sur ce monde. Parfois, je me promenais simplement dans la maison. C’était la meilleure façon d’habiter le personnage. Il y avait une étagère, et vous pouviez ouvrir un livre qui parlait vraiment de chirurgie cérébrale ou de choses comme ça ».

Pour peaufiner les détails du personnage, il s’est inspiré de Gray, un auteur écossais décédé en 2019 – de la création de Gray, bien sûr, mais aussi de Gray lui-même. « Il y avait des vidéos d’Alasdair Gray parlant de son travail », a déclaré Dafoe. « C’est un personnage haut en couleur. Je ne dirais pas que j’ai copié quoi que ce soit, mais il a certainement été une source d’inspiration. Je pense que le personnage de Godwin Baxter a quelques éléments de lui.

Outre les méthodes de préparation habituelles de Dafoe – lecture du livre sur lequel le film est basé, examen minutieux du scénario, apprentissage de l’accent – l’acteur a également décidé qu’il avait besoin d’une pratique médicale concrète. « C’est amusant d’apprendre à poser des points de suture et à faire des opérations », a-t-il déclaré. « J’ai fait ces choses pour me mettre dans le bain, et c’était pratique parce que je devais les faire dans le film.

Il sourit. « Vous ne savez pas à quel point il est difficile de coudre une grosse liasse de billets dans l’ourlet d’une robe avec de gros pouces prothétiques et une aiguille à suture chirurgicale incurvée ! Il faut s’entraîner. »

Mais certaines des clés de Baxter ne sont pas issues de l’imagination de Gray, mais des proches de Dafoe. « Je ne sais pas si c’est important, mais je viens d’une famille de médecins », a-t-il déclaré. « J’ai grandi dans le milieu de la chirurgie et des laboratoires. J’étais le concierge qui nettoyait la clinique où travaillait mon père. En tant que nettoyeur, j’étais donc très proche des pansements, des sutures, du sang, de l’urine et de toutes les autres choses. Tout cela est dans ma tête. Et bien sûr, ce qu’il y a de beau dans ce personnage, c’est qu’en fin de compte, il choisit l’amour le plus élevé. Et c’est une chose à laquelle j’aspire aussi ».

Pour la petite histoire, Dafoe regrette d’avoir parlé, dans certaines des premières interviews, des six heures qu’il passait dans le fauteuil de maquillage chaque fois qu’on lui appliquait d’importantes prothèses sur le visage. « Cette clause de non-responsabilité m’a traversé l’esprit », a-t-il déclaré. « Je devrais vraiment me taire à ce sujet.

D’ailleurs, il n’a même pas essayé d’expliquer comment il s’est fait les cicatrices qui sillonnent son visage. « Je n’en ai pas ressenti le besoin », a-t-il déclaré. Vous pouvez inventer des histoires ou des raisons pour certaines choses si cela vous permet de dire « Je suis ce type ». Mais je n’ai pas plus besoin de cela que de penser à mon visage quand je marche dans la rue. C’est juste moi. Et ce qu’il dit me donne plus à réfléchir que de penser au passé ».

En fin de compte, « Poor Things » lui a apporté exactement le genre d’expérience qu’il recherche depuis plus de quarante ans dans une carrière qui a commencé par un petit rôle non crédité dans « Heaven’s Gate » de Michael Cimino et qui s’est poursuivie par des rôles nominés aux Oscars dans « Platoon », « Shadow of the Vampire », « The Florida Project » et « At Eternity’s Gate ». « Mon mantra est toujours le suivant : si j’apprends quelque chose, alors je change ma façon de voir le monde. Lorsque vous avez ce changement, cela vous permet d’imaginer un monde différent. Cela stimule vraiment votre sens de l’émerveillement et votre sens de l’imagination. Et c’est là que vous voulez être. Vous voulez vous engager dans quelque chose que vous ne connaissez pas tout à fait. En allant vers cela, vous vous embarquez dans cette aventure où vous vous sentez tangiblement changé ».

Mais pour s’engager dans ce genre d’expérience, il avait besoin de la sécurité de collaborateurs comme Lanthimos et Stone (qui a non seulement joué mais aussi produit le film). « Il faut avoir confiance en soi et sentir que leur vision vaut le coup », a-t-il déclaré. C’est une vieille citation de Kurt Vonnegut : « Sauter de la falaise et se trouver des ailes en redescendant ». Un bon scénario est une belle chose, mais il doit être mis sur pied. Un grand personnage est une chose magnifique, mais vous ne savez pas ce qu’il est avant d’y être arrivé.

Une version de cet article a d’abord été publiée dans le numéro SAG Preview/Documentaries du magazine Jolie Bobine consacré aux récompenses. Pour en savoir plus sur ce numéro, cliquez ici.