We Loved You Best: Tom Smothers (1937-2023)

En 1967 av. de sa journée. Sur CBS, « The Ed Sullivan Show », l’émission de variétés télévisée la plus ancienne, était définitivement de la vieille école, même si elle mettait en vedette certains des meilleurs comédiens et groupes de rock contemporains (c’est là que l’Amérique a rencontré les Beatles), ainsi que des acrobates et des chanteurs d’opéra. , stars de Broadway, ventriloques, numéros de nouveauté et Topo Gigio. Mais Sullivan lui-même était Squaresville.

Cette année-là a marqué le début de « The Smothers Brothers Comedy Hour », qui a suivi « Ed Sullivan » et, malgré l’apparence nette et sans prétention de ses animateurs, c’était une école aussi nouvelle que possible. La télévision, en fait, n’avait jamais rien vu de pareil. La satire politique pointue, l’humour contre-culturel et les sentiments anti-guerre ont suscité la colère des « censeurs » de la chaîne ainsi que du président Richard Nixon, qui a fait pression sur les dirigeants de la chaîne pour qu’ils annulent l’émission, ce qu’ils ont finalement fait en 1969.

Tom Smothers, décédé le 26 décembre à son domicile de Santa Rosa, en Californie, était la force comique motrice de « Comedy Hour ». Comme Stan Laurel avant lui, Tom n’a joué que l’idiot face à son frère Dick en tant que moitié des Smothers Brothers. Des décennies avant « A Mighty Wind », les frères, musiciens accomplis – Tom à la guitare acoustique et Dick à la contrebasse – se moquaient affectueusement de la musique folk. Voici par exemple leur version de « La Ballade de John Henry » :

« John Henry a reçu son premier marteau de son père, c’était juste un petit gars, âgé d’environ cinq ans. Il a saisi ce petit marteau dans ses mains et a commencé à marteler des objets. Frapper sur les casseroles et les poêles. Frapper dans les escaliers arrière. Baiser la petite fille d’à côté….

En tant que chanteurs folk comiques, les Smothers Brothers étaient présents dans les boîtes de nuit et dans les émissions de variétés. En plus de leurs versions irrévérencieuses du recueil de chansons folkloriques américaines, leurs plaisanteries entre chansons étaient éclairées par une rivalité combative entre frères et sœurs. « Maman t’a toujours préféré » était le slogan de Tom (et le titre de leur album nominé aux Grammy Awards).

Après l’échec d’une sitcom, CBS a proposé aux frères leur propre émission de variétés qui servirait de contre-programmation pour un public inexploité, plus jeune et plus branché. Tom a exigé et s’est vu promettre un contrôle créatif. Cette promesse serait rompue, mais ce qu’ils ont réussi à faire est toujours puissant.

L’équipe de rédaction comprenait Steve Martin, Rob Reiner et Bob (Super Dave) Einstein. Leigh French a incarné le personnage récurrent Goldie, un enfant-fleur spatial qui, dans un segment, a littéralement répondu aux questions inédites du téléspectateur (« Vous enterrez simplement cela dans votre jardin et ne les laissez pas entrer à moins que vous ne voyiez un mandat »). Le comédien impassible Pat Paulson est devenu la version virale des années 1960 lorsqu’il a organisé une simulation de campagne présidentielle. Une esquisse épique est devenue médiévale lors de la campagne présidentielle de 1968 avec un clin d’œil à la légende arthurienne de l’épée dans la pierre.

Les invités de l’émission comprenaient de vénérables légendes du show business comme Kate Smith, Bette Davis, Jack Benny et George Burns, mais les frères ont repoussé les limites en faisant appel à des groupes de rock qui ne faisaient habituellement pas de télévision, comme The Who. Les Beatles ont fait leurs débuts avec « Hey Jude » dans la série (Tom était ami avec John Lennon, gagnant un nom dans sa chanson « Give Peace a Chance ». Il a également participé au Bed-In for Peace de John et Yoko).

La jeunesse américaine a adopté la série, lui donnant un cachet culturel (et « Bonanza » une course pour sa domination des audiences). La série a remporté un Emmy en 1969 pour son écriture. Tom a retiré son nom de la liste des électeurs, craignant que cela n’aliène les électeurs plus conservateurs. En 2008, Steve Martin lui remettrait un Emmy commémoratif pour la série. Dans son discours de remerciement, Tom a dédié cet honneur à « tous les gens qui se sentent obligés de s’exprimer, qui n’ont pas peur de parler au pouvoir et qui ne se taisent pas et ne refusent pas de se taire ».

Plusieurs incidents ont exaspéré les tensions entre les frères et CBS. Dans un gag souvent cité, Dick a fait référence à une demande du gouvernement demandant aux citoyens de s’abstenir de se rendre dans des pays étrangers déchirés par la violence. « D’accord, vous tous, au Vietnam, rentrez à la maison », a répondu Tom.

Les Who brisaient et faisaient exploser leurs instruments, c’était bien, mais pas Pete Seeger chantant « Wait Deep in the Big Muddy » (« le grand imbécile dit de continuer) ou Harry Belafonte chantant « Don’t Stop the Carnival » contre des images du Convention démocrate de Chicago de 1968. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase a été une version irrévérencieuse du conte biblique de Jonas du comédien David Steinberg. Dans une interview en 2019, Tom a déclaré que 50 ans plus tard, il était toujours « énervé » par l’annulation de la série.

Tom était ami avec John Lennon et a gagné un nom dans sa chanson « Give Peace a Chance ». Il a également participé au Bed-In for Peace de John et Yoko.

Tom et Dick, de deux ans son cadet, ont d’abord attiré l’attention au légendaire club Purple Onion de San Francisco. Leur grand succès est survenu lorsqu’ils sont apparus au Blue Angel de New York et ont été programmés à plusieurs reprises dans « The Jack Parr Show ».

Après que CBS ait annulé la « Comedy Hour », elle a été relancée pour ABC en remplacement d’été. Une autre itération de l’émission a été diffusée sur NBC en 1975, mais n’a duré qu’une saison. Les frères eux-mêmes ont lancé Remick Ridge Vineyards en Californie du Nord. Une autre touche inattendue était le personnage de Tom en tant que Yo-Yo Man, qu’il a introduit lors d’un autre redémarrage de « Comedy Hour », sur CBS, parmi tous les réseaux. Ils ont sorti une vidéo pédagogique en 1988.

Tom avait également lancé une carrière d’acteur solo, en parcourant le pays dans « Play It Again, Sam » de Woody Allen et en jouant dans « Get to Know Your Rabbit » de Brian DePalma. Et écoutez ce clip de Tom sortant dans le rôle de Johnny Carson dans « The Tonight Show ».

Les frères se sont réunis à Broadway en 1978 dans la comédie musicale à succès « I Love My Wife ». Ils Ils reprirent la route. Ils ont officiellement pris leur retraite en 2010, mais sont revenus pour une série de spectacles l’année suivante.

À la mort de son frère, Dick a publié une déclaration : « Tom n’était pas seulement le frère aîné aimant que tout le monde voudrait dans sa vie, il était également un partenaire créatif unique en son genre. Je suis éternellement reconnaissant d’avoir passé toute ma vie avec lui, sur scène et en dehors, pendant plus de 60 ans. Notre relation était comme un bon mariage : plus nous restions ensemble longtemps, plus nous nous aimions et nous respections. Nous avons été vraiment bénis.

Rob Reiner a posté : « En 1968, Tommy Smothers m’a retiré du groupe d’improvisation The Committee et m’a confié mon premier travail d’écriture pour son émission. Tommy était drôle, intelligent et combattant. Il a créé une émission révolutionnaire qui célébrait tout ce qu’il y avait de bon dans la démocratie américaine. C’est toi que nous aimions le plus, Tommy.