Warner Bros.' La vente est un moment « d’alerte rouge » pour les cinémas

Les cinémas ont déjà demandé à Hollywood de leur fournir davantage de films, mais l'acquisition de Warner pourrait anéantir ces espoirs.

Qu'il s'agisse de Paramount, Netflix ou Comcast, Warner Bros. une éventuelle acquisition par un autre grand studio hollywoodien représente une crise « d’alerte rouge » pour les salles de cinéma déjà en difficulté, qui pourrait conduire à des poursuites judiciaires antitrust ou à des protestations de la part des exploitants mondiaux qui souffriraient de moins de films dans les salles, ont-ils déclaré à Jolie Bobine.

Plusieurs dirigeants de théâtre ont parlé à Jolie Bobine la semaine dernière sous couvert d'anonymat et ont exprimé un sentiment de grave inquiétude, voire de panique, quant à la possibilité qu'un studio qui a rapporté plus de 4 milliards de dollars dans le monde cette année et qui a fourni de nombreux succès au box-office des six derniers mois soit assimilé à une autre société et voit sa production considérablement réduite.

Les propriétaires de cinéma pourraient payer un lourd tribut s’ils ne s’expriment pas maintenant. Une consolidation plus poussée porterait un coup dur au secteur, qui ne s'est toujours pas remis d'années de faibles résultats au box-office entravés par le streaming, une pandémie et des grèves. Ce scénario s'est produit après que Disney a acquis 20th Century Fox en 2019, ce qui a conduit à une diminution globale des sorties de films en salles alors que Disney a transformé le 20e siècle en une sorte de silo de films Hulu, augmentant seulement récemment la production en salles du studio.

« Je dirais qu'il s'agit d'une alerte rouge, et tout le monde dans notre industrie devrait la voir comme telle », a déclaré un propriétaire de cinéma indépendant qui s'est exprimé de manière anonyme étant donné la coutume des exploitants de ne pas parler publiquement des mouvements commerciaux de certains studios. « Il s'agit d'un grave problème antitrust, et nous devons tous le dénoncer comme tel si Paramount et Netflix veulent vraiment le faire. »

La semaine dernière, l'activité de fusions et acquisitions autour de Warner Bros. s'est intensifiée. Netflix a engagé une banque d'investissement pour la conseiller sur une éventuelle offre, tandis que le président de Comcast, Mike Cavanagh, a indiqué qu'il était prêt à examiner ses activités de streaming et de studio, même si la barre pour un accord restait « très haute ».

C'est pourquoi des plans sont en cours pour une telle réponse, notamment au sein de Cinema United, l'organisation professionnelle qui sert de principal porte-parole des cinémas aux États-Unis.

Une personne au courant des discussions à Cinema United a déclaré que l'organisation professionnelle discutait avec les chaînes de cinéma membres et d'autres parties prenantes clés d'une éventuelle fusion Warner-Paramount – toujours considérée comme le scénario le plus probable compte tenu du signal de soutien de l'administration Trump – et de la façon dont une réponse à l'échelle de l'industrie s'y opposerait devrait prendre forme, en particulier en ce qui concerne un nombre réduit de films réalisés pour les cinémas et leurs clients.

Warner Bros. Discovery et Paramount Skydance ont refusé de commenter cette histoire.

L'optimisme s'est effondré

Avant cela, l’industrie du théâtre se sentait plutôt bien dans la direction qu’elle prenait. Après avoir surmonté la pandémie et les doubles grèves de 2023, les propriétaires et dirigeants de salles de cinéma ont publiquement exprimé leur optimisme quant aux années à venir, en particulier avec plusieurs studios qui font du bruit quant à la sortie de davantage de films en salles et Amazon MGM prévoyant de sortir des listes complètes de salles à partir de 2026.

La création de Paramount Skydance a alimenté cet optimisme, alors que le nouveau PDG David Ellison a déclaré à CNBC que son studio visait à augmenter sa liste annuelle de films à 15 films d'ici 2027. Lors d'une conférence téléphonique en août, le PDG d'AMC, Adam Aron, a déclaré qu'il considérait l'acquisition de Paramount par la société de production derrière « Top Gun: Maverick » comme un net positif pour les cinémas, car Skydance donnerait au studio les fonds nécessaires pour produire plus de films.

« Paramount a été confronté à un manque d'argent ces dernières années, ce qui l'a amené à donner son feu vert à moins de films qu'ils n'auraient pu le souhaiter. Il nous semble que Skydance est riche en liquidités, et nous nous attendons à ce que Skydance sorte plus de films provenant de Paramount que Paramount n'en a sorti ces dernières années », a déclaré Aron.

Une personne connaissant la stratégie cinématographique d'Ellison a déclaré à Jolie Bobine que le modèle théâtral est au cœur de la vision du PDG pour créer des franchises et élargir les types de films produits par Paramount. Pendant ce temps, Bloomberg rapporte qu'Ellison souhaite conserver les équipes créatives clés de Paramount et de Warner en cas de fusion, même si les équipes de marketing, de distribution et de streaming sont consolidées, et espère utiliser l'IA et d'autres nouvelles technologies pour éventuellement augmenter le taux de sortie annuel jusqu'à 30 films.

Parmi les cinq exploitants qui ont parlé à Jolie Bobine, un cadre d'une chaîne régionale a exprimé un optimisme prudent quant au fait que le fait d'avoir Warner sous l'égide de Paramount encouragerait la poursuite de la production en raison des commentaires publics d'Ellison qualifiant les cinémas d'essentiels aux activités du studio.

Mais dans l’ensemble, l’optimisme suscité par la fusion de l’été dernier s’est transformé en inquiétude, voire en véritable peur. Et les récentes rencontres des exploitants avec la vague de fusions et acquisitions d'Hollywood ont laissé beaucoup d'entre eux sceptiques quant aux promesses selon lesquelles cette fois-ci serait différente.

« Dans le pire des cas »

Alors que l'exécutif, prudemment optimiste, a souligné qu'il préférerait que Warner ne soit rachetée par aucun concurrent majeur, il préférerait de loin que Warner appartienne à un studio qui valorise le modèle cinématographique, par opposition à Netflix, qui continue de ne sortir que quelques précieux films dans des salles aux fenêtres réduites que de nombreux exploitants refusent d'accepter.

« Nous aurons au moins un autre film 'Minecraft' sur nos écrans sous Paramount. Ils savent qu'ils tireront le meilleur parti de la propriété intellectuelle qu'ils achètent dans les cinémas », a déclaré le directeur. « Netflix ? Tout cela a probablement disparu. DC, l'horreur New Line, tout ça. Netflix serait le pire des cas pour moi. »

Le problème est que Netflix, qui convoite largement la précieuse propriété intellectuelle de Warner Bros., en garderait la majeure partie verrouillée derrière son service de streaming, privant les cinémas de superproductions potentiellement lucratives. Interrogé sur sa stratégie cinématographique, le co-PDG Ted Sarandos a déclaré aux investisseurs lors de l'appel aux résultats il y a deux semaines qu'il s'était engagé à diffuser la majorité de ses films exclusivement sur son service.

Mais l’histoire récente montre que toute fusion et acquisition conduit à moins de films. 20th Century Fox a sorti entre 12 et 17 films chaque année entre 2013 et 2018. Mais après avoir été absorbée par Disney sous le nom de 20th Century Studios, elle n'a jamais sorti plus de cinq films en une seule année. Seuls quatre films du XXe siècle devraient sortir en 2026, et un cinquième devrait bientôt rejoindre la liste.

Bien que Warner Bros. ait eu sa part de ratés au box-office cette année, comme « Mickey 17 » et « Alto Knights », il a généré un excellent 1,85 milliard de dollars de recettes au box-office national grâce à 11 films en 2025, dont sept consécutifs avec plus de 40 millions de dollars de recettes au box-office national. Il s'agit du meilleur total du studio depuis 2018 – l'année de « A Star Is Born », « Aquaman » et de l'acquisition finalisée de Warner par AT&T – au cours de laquelle il a rapporté un peu plus de 1,9 milliard de dollars grâce à 20 nouvelles sorties.

Sous la propriété de Paramount, Warner pourrait-il égaler même la production relativement réduite de 2025 tout en étant lié aux flux de trésorerie d'un studio mère qui tente également d'atteindre son propre objectif de 15 films par an ? Ceux du cercle d'Ellison qui ont parlé à Bloomberg disent oui ; mais après ce qui s'est passé avec 20th Century, un cadre d'une grande chaîne ne le pense pas.

« Disney a promis qu'il ne réduirait pas le nombre de films que le 20e siècle sortait, et c'est ce qu'il a fait », a déclaré le directeur. « Et oui, nous le voyons maintenant, et il y a beaucoup de frustration, mais personne n'a rien dit à ce moment-là. »

Pourquoi les théâtres n’ont-ils rien dit ? L'exécutif dit qu'avec le recul, il pense que c'était parce que les cinémas « faisaient confiance à Disney ou avaient peur de Disney ». Au moment où la fusion était envisagée, Disney était au sommet de son statut de poids lourd du box-office avec des films comme « Black Panther », « Les Indestructibles 2 » et « Avengers : Infinity War », avec le suivi record de ce dernier « Avengers : Endgame » encore à venir.

Alors que Disney détenait les clés du bien-être continu des salles de cinéma, il y avait peut-être un sentiment de choc et de crainte à l'idée que le plus grand studio d'Hollywood devienne encore plus fort. Lors de la présentation de Disney's CinemaCon en 2019, juste après la fusion avec Fox, il y a eu des halètements, des murmures et des gémissements audibles dans la foule lorsque Disney a montré sa liste complète avec les titres Fox acquis ajoutés.

Mais que ce soit à cause de la pandémie, de la hausse des coûts de production dans le monde ou des efforts de Disney pour réduire les coûts alors que le cours de ses actions a chuté de 43 % par rapport à son sommet historique du printemps 2021, ce volume en 2019 n'a pas été vu depuis.

Prendre position

Pour quiconque, et pas seulement les cinémas, qui souhaite s'opposer à l'acquisition de Warner par un concurrent de premier plan, une organisation efficace devra probablement se concentrer sur la pression sur les procureurs généraux des États pour qu'ils intentent des poursuites antitrust bloquant la fusion en vertu de l'interprétation de 2023 de la loi antitrust Clayton rédigée par les régulateurs fédéraux sous l'administration Biden.

Un rapport publié le mois dernier dans le Columbia Journal of Law and the Arts a présenté l'affaire antitrust contre spécifiquement une fusion Warner-Paramount en ce qui concerne les médias de streaming, de théâtre et d'information, ce dernier se rapportant à un scénario dans lequel CBS News et CNN appartiennent à une société dirigée par la famille Ellison, qui a des liens étroits avec le président Trump.

Pour le cinéma en particulier, le Columbia Journal a noté que toute fusion qui conduirait à une part de marché de plus de 30 % déclencherait une « présomption d'illégalité » en vertu de l'article 7 de la loi Clayton. Après son été exceptionnel au box-office, Warner Bros. détient une part de marché domestique de 26,9 % tandis que Paramount en détient 6,3 %, pour une part combinée de 33,2 %.

Certes, cette part de marché diminuera considérablement au cours des deux prochains mois, car Warner n'a plus de films à sortir cet hiver tandis que « Zootopia 2 » et « Avatar: Fire and Ash » de Disney ajouteront à sa part de marché annuelle actuelle de 24,7%.

Mais même si la part combinée de Warner et Paramount tombe en dessous de 30 % d'ici la fin de l'année, Columbia note que le box-office est déjà considéré comme une industrie concentrée par l'indice Herfindahl-Hirschman, une formule juridique utilisée pour déterminer le degré de concurrence dans un certain secteur. Le box-office a un HHI de 1 758, et Columbia estime qu'une fusion Warner-Paramount porterait ce chiffre à 2 123. Toute industrie avec un HHI supérieur à 1 800 est considérée comme une industrie « hautement concentrée ».

« Une augmentation de cette ampleur, qui pousse un marché au-delà du seuil de « haute concentration », crée une forte présomption selon laquelle l'effet de la fusion « pourrait avoir pour effet de réduire considérablement la concurrence » », a écrit Jared Harbor, chercheur en droit à Columbia, citant l'affaire antitrust de la Cour suprême de 1963 « États-Unis contre Banque nationale de Philadelphie » qui a établi les règles de « présomption d'illégalité » dans le droit antitrust.

Une augmentation de cette ampleur, qui pousse un marché au-delà du seuil de « haute concentration », crée une forte présomption selon laquelle l'effet de la fusion « pourrait avoir pour effet de réduire considérablement la concurrence ». -Jared Harbour, chercheur juridique pour le Columbia Journal of Law and the Arts

Il n'est pas clair à ce stade jusqu'où une action antitrust menée par un État pourrait empêcher une fusion avec des régulateurs fédéraux sous le contrôle de Trump et une Cour suprême de droite, mais que le soumissionnaire choisi soit Paramount, Netflix ou quelqu'un d'autre, le directeur de la grande chaîne de cinéma estime également que le refus des cinémas doit être mondial, et pas seulement national.

Alors que Cinema United cherche à étendre sa portée mondiale, les cinémas du monde entier disposent de diverses organisations professionnelles qui les représentent en politique, telles que l'Union internationale des cinémas (UNIC), qui est l'équivalent de Cinema United en Europe. Ces syndicats étrangers pourraient pousser les régulateurs internationaux à bloquer la fusion, car Warner Bros. a un impact non seulement sur le box-office mondial mais aussi sur la production cinématographique, avec des lots de production cinématographique et télévisuelle au Royaume-Uni, en Australie et dans d'autres régions.

« Trump ne jouera aucun rôle auprès des régulateurs européens », a déclaré l'exécutif. « Mais une fusion avec Warner va être un facteur pour toutes les salles de cinéma du monde. »