Warner Bros. Discovery devrait étudier une vente potentielle ou des « alternatives stratégiques », selon Bank of America

« La composition actuelle en tant que société publique consolidée ne fonctionne pas », écrit Jessica Reif Ehrlich dans une note aux clients

Les actions de Warner Bros. Discovery ont bondi de plus de 7 % lors de la séance de négociation de mardi après que les analystes de Bank of America ont déclaré que le conglomérat médiatique pourrait créer plus de valeur pour les actionnaires en explorant des options stratégiques, y compris une vente potentielle.

Depuis la clôture de sa fusion en 2022, le cours de ses actions WBD a chuté de plus de 67 %, en raison des vents contraires entourant son activité linéaire, des grèves de l'année dernière à Hollywood et des récentes négociations sur les droits médiatiques de la NBA, qui pourraient voir TNT Sports perdre face à Amazon et NBC et potentiellement avoir un impact sur son prochain cycle de négociations avec les distributeurs.

« Au moment de la transaction, notre thèse optimiste reposait sur : (1) les actifs uniques et précieux qui sous-tendent la nouvelle société ; et (2) l'échelle de WBD permettant à la société de protéger l'activité linéaire, qui a été mise à mal depuis longtemps, alors que son service de streaming a été intensifié et que le studio a été revigoré. Bien que plusieurs hypothèses financières à l'origine de la combinaison de Warner Media et Discovery ne se soient pas matérialisées, nous pensons toujours que plusieurs des actifs de WBD sont les meilleurs de leur catégorie avec une valeur considérable non reconnue », a écrit l'analyste Jessica Reif Ehrlich dans une note aux clients. « Cependant, à notre avis, la composition actuelle en tant que société publique consolidée ne fonctionne pas. Aux niveaux actuels, nous pensons que l'exploration d'alternatives stratégiques telles que les ventes d'actifs, les restructurations et/ou les fusions créerait plus de valeur pour les actionnaires par rapport au statu quo. »

En avril, la période de blocage de deux ans de Warner sur les fusions et acquisitions, connue sous le nom de Reverse Morris Trust, a expiré.

Ehrlich a présenté un scénario hypothétique dans lequel WBD pourrait céder ses actifs linéaires avec un « montant important (sinon la totalité) » de ses 40 milliards de dollars de dette à long terme, tout en permettant à ses actifs de vente directe au consommateur et de studio de se développer en tant qu'entreprise autonome.

L'activité linéaire autonome serait utilisée pour générer des liquidités afin de rembourser la dette à venir au cours des prochaines années et pourrait également offrir l'opportunité de « regrouper » d'autres actifs linéaires en difficulté détenus par AMC Networks, NBCUniversal et Disney à des valorisations attractives.

« Bien que cela puisse avoir un impact potentiellement dévastateur sur la valeur de la dette de WBD, nous pensons qu'une telle transaction serait relutive à la valeur des capitaux propres », a-t-elle expliqué. « En substance, ce scénario constituerait un transfert de valeur important des détenteurs de dette aux détenteurs de capitaux propres. De plus, même si l'optique de cette situation n'est clairement pas idéale et que les risques sont importants, la nature de la dette de qualité investissement de WBD (covenant lite) offre cette option potentielle réaliste. »

Ehrlich a reconnu que cette option serait « clairement un dernier recours », mais a souligné que « compte tenu du niveau actuel de négociation des actions et de leur niveau au cours de l'année dernière, nous pensons que nous approchons du point où elle mérite d'être prise en considération ».

WBD pourrait également envisager des ventes d'actifs ou une vente pure et simple, bien qu'Erlich ait fait valoir qu'il « semble y avoir un petit univers d'acheteurs pour l'ensemble de la société étant donné sa taille/complexité, et les ventes d'actifs pourraient prendre beaucoup de temps à se concrétiser et augmenteraient les risques d'exécution ».

Bank of America a estimé que CNN pourrait valoir 6 milliards de dollars en cas de scission potentielle, tandis que Warner Bros. Games pourrait valoir 5,6 milliards de dollars et la chaîne polonaise TVN pourrait valoir 3,5 milliards de dollars.

Une autre option possible serait une joint-venture ou une fusion avec un autre streamer ou une fusion avec un réseau de diffusion. CNBC a précédemment rapporté que la société était intéressée par un éventuel partenariat de streaming avec Paramount+. La société s'associe également à Fox et Disney sur Venu Sports, une joint-venture de streaming sportif dont le lancement est prévu cet automne, sous réserve de l'approbation réglementaire, qui offrira la possibilité de créer un bundle avec Disney+, Hulu ou Max.

Bien que Mme Ehrlich ait déclaré qu'une fusion entre les deux réseaux de diffusion serait « stratégiquement judicieuse » et s'accompagnerait probablement de droits sportifs premium pour aider à protéger son activité linéaire et à développer le streaming, il y aurait une incertitude quant à la recherche d'un vendeur consentant et des questions sur la capacité de WBD à financer une transaction compte tenu de son endettement élevé et du faible cours de ses actions. Elle a également fait valoir qu'il n'était pas certain qu'une coentreprise/fusion avec Max suffirait à endiguer les défis séculaires globaux dans d'autres domaines d'activité de WBD.

Le projet de Bank of America intervient alors que Warner Bros. Discovery doit publier ses résultats du deuxième trimestre le 7 août.

Le cabinet s'attend à ce que les résultats de la société soient affectés par une baisse de 9 % des revenus publicitaires du réseau et de 10 % des revenus de distribution du réseau. Il prévoit un chiffre d'affaires total de 9,9 milliards de dollars et un EBITDA de 1,88 milliard de dollars pour le trimestre, principalement en raison des réductions du segment Studio.

Le groupe anticipe également que le segment Studio sera mis à rude épreuve en raison d'une « comparaison toujours difficile liée à Hogwarts Legacy et à des performances décevantes au box-office au cours du trimestre et à une baisse de la diffusion des épisodes télévisés », et a abaissé son estimation de l'EBITDA de 580 millions de dollars à 250 millions de dollars. Cependant, il a augmenté l'EBITDA DTC d'une perte de 90 millions de dollars à une perte de 50 millions de dollars.

Bank of America prévoit un chiffre d'affaires de 40,2 milliards de dollars et un EBITDA de 9,67 milliards de dollars pour l'ensemble de l'année 2025 et a réduit ses estimations d'EBITDA pour les années 2025 et 2026 d'environ 600 millions de dollars chacune afin de refléter « la trajectoire toujours difficile de l'entreprise ».

L'action WBD a clôturé à 7,98 $ par action à la fin de la séance de négociation de mardi.