VC VC Eric Hippeau sur ce qu'il recherche dans les startups d'IA et de créateur

Le co-fondateur et partenaire général de Lerer Hippeau Réfléchit sur 25 ans en tant que capital-risqueur et détaille comment avoir l'expérience des médias donne aux investisseurs à un stade précoce un avantage

AllBirds, Axios. BuzzFeed. Casper. Everlane. Giphy. Brillant. Warby Parker. Tous sont des noms de marque ménagers. Eric Hippeau est moins connu, dont le cabinet Lerer Hippeau a aidé à donner à ces entreprises un début d'investisseur en démarrage.

Hippeau cette année marque un quart de siècle en tant que capital-risqueur de premier plan et il ne montre aucun signe de ralentissement, après avoir levé un autre nouveau fonds de semences, le neuvième de la société. Hippeau a lancé la société, qui compte désormais 400 entreprises dans son portefeuille, avec Ken Lerer et son fils, Ben, qui venaient tous de l'industrie des médias. Ken Lerer chez AOL, puis Aol Time Warner et Ben chez Thrillist.

Hippeau était éditeur du magazine PC et président-directeur général de sa société mère Ziff-Davis. Hippeau était également PDG du Huffington Post, où il était un investisseur. Il était associé directeur de Softbank Capital, siégeant les conseils de Yahoo, Geocities, Danger et Buddy Media, entre autres.

Au fil des ans, Hippeau a développé une lentille unique sur le paysage d'investissement, non seulement dans les médias, mais dans tous les secteurs, de la robotique à la défense en passant par les soins de santé, une opinion qui le rend très recherché par des points de vente comme CNBC (et Thewrap!) Pour partager ses perspectives de temps à autre.

Interrogé sur le secret pour réussir l'investissement, il a toujours dit qu'il s'agissait des gens, des fondateurs. Cela, et «nous prenons des décisions en fonction d'un million de petits signaux», a-t-il déclaré.

Nous avons pu épingler Hippeau à partir de son calendrier fou et ardent pour répondre à quelques-unes de nos questions récemment. L'interview suivante a été modifiée pour la durée et la clarté.

Cette année marque votre 25e année en tant que VC, et 15 ans de Lerer Hippeau, le fonds en début de stade que vous avez cofondé. Avant cela, vous exploitez des sociétés de médias publics et privés pendant plusieurs décennies. Comment vos journées en tant que directeur des médias ont-elles informé votre carrière d'investissement à un stade précoce réussi?

De manière innombrable. J'essaierai de garder la liste concise. D'une part, les médias sont et ont toujours été, sur la rencontre de nouvelles informations, la synthétiser et les condensation. L'exercice de base pour les opérateurs des médias et les capital-risqueurs est d'analyser les changements de plate-forme vraiment importants de ce qui est simplement nouveau – donc cela m'a fait mieux pour choisir les bonnes entreprises et les bonnes dirigeants avec ce filtre appliqué. De plus, les médias volatils et ont été surtout ces dernières années. Cela m'a appris à ne pas être surpris ou perturbé par beaucoup – il suffit de continuer à avancer, de rester au laser sur les tâches à portée de main et d'apporter un état d'esprit empirique équilibré à ce qui pourrait autrement être profondément stressant et émotionnel.

Cette perspective est extrêmement utile dans les activités de la construction d'entreprises en démarrage. Je soulignerais également l'importance de la narration, qui est évidemment un élément de toute entreprise médiatique, et de celle dont l'importance dans le monde de VC ne peut pas être surestimée. Les fondateurs doivent pouvoir raconter leurs histoires. Ils doivent communiquer clairement sur ce qu'ils font, pourquoi cela compte, comment cela remodelera leurs marchés et comment il résout un véritable besoin humain – à grande échelle. Enfin, le travail dans les médias m'a également rendu beaucoup plus à l'aise avec les affaires désagréables de savoir quand couper l'appât. En tant que VCS, nous ne pouvons pas avoir peur de laisser nos entreprises pivoter, ou de fermer et de retourner de l'argent aux investisseurs. Cela ne se produit pas souvent, mais quand c'est le cas, ce n'est pas effrayant existentiellement. Cela fait partie de l'entreprise et nous allons tous de l'avant.

Le portefeuille de Lerer Hippeau est bien plus que les sociétés de médias. Quelle est votre formule pour décider dans quelle startups investir?

Vous avez raison que nous avons eu des victoires majeures dans les médias et les consommateurs dans nos premières années chez Lerer Hippeau, nous avons donc la chance d'être connu pour nos prouesses là-bas. Et, comme vous le dites, notre portefeuille de plus de 400 entreprises a également composé de nombreuses entreprises B2B, à travers la robotique, le climat, la fintech, les soins de santé et tant d'autres secteurs critiques.

Choisir les bonnes entreprises pour investir est une proposition presque ridiculement difficile, en particulier aux premiers stades de l'investissement, où notre entreprise opère. Plus souvent qu'autrement, nous ne regardons rien de plus qu'un morceau de papier et des projections rugueuses. Parfois, notre seule tâche consiste à évaluer un fondateur et à les croire lorsqu'ils disent qu'ils sont la bonne personne pour construire tout ce qu'ils tentent. «Formule» suggère une sorte de science, et je dirais que notre entreprise est à parts égales de l'art et de la science. Nous prenons des décisions basées sur un million de petits signaux. Pour nous, cela revient toujours aux gens. Ont-ils un sens sophistiqué et propriétaire de leur marché, de leur produit et de leur timing? Croyons-nous qu'ils sont équipés pour créer une énorme entreprise? Le faisons-nous confiance? Ce sont les types de questions que nous considérons, et les réponses, généralement, ne proviennent pas uniquement de l'analyse d'un modèle précoce. Ils viennent aux fondateurs devant nous.

Les fusions et acquisitions ont été tièdes jusqu'à présent cette année, et les introductions en bourse ne sont pas beaucoup mieux. Comment cela a-t-il affecté votre stratégie lors des sorties de vos investissements?

La réponse courte est que nous nous concentrons sur la recherche de grandes entreprises – plutôt que de les sortir – l'abandon de conditions de marché, de sorte que notre principale activité d'être un partenaire institutionnel le premier et le plus aligné d'un fondateur n'est pas affecté par les machinations de marché à un stade ultérieur. Cela dit, nous jouons un rôle actif en aidant nos fondateurs à générer des liquidités pour les premiers employés, les investisseurs et eux-mêmes, par le biais de transactions à un stade ultérieur, de fusions et acquisitions et d'introductions en bourse. Tout le monde dans notre entreprise veut voir un marché des introductions en bourse plus robuste, qui stimule généralement plus d'activité de fusions et acquisitions, et nous sommes convaincus que nous devons ajuster plusieurs facteurs qui rendent actuellement difficile les entreprises de devenir publiques. L'ajustement des exigences réglementaires et de conformité, par exemple, pour les sociétés publiques de milieu de capitalisation encouragera davantage d'activités et les charges financières réduites qui rendent l'option peu attrayante. Il n'y a pas de solution miracle pour ce problème et de nombreux petits changements s'accumuleront pour faire une grande différence, mais ce qui n'est pas négociable, c'est que nous devons avoir des marchés publics robustes et accessibles pour maintenir notre place en tant que pays le plus innovant du monde.

Revenons aux médias et au divertissement. Nous avons beaucoup rendu compte de l'étreinte lente d'IA d'Hollywood, mais il y a encore beaucoup de sceptiques. Comment regardez-vous l'IA dans cet espace et dans quoi avez-vous investi?

Nous pensons que l'IA jouera un rôle essentiel dans les médias et les divertissements d'une manière semblable à la façon dont elle changera d'autres industries clés – c'est-à-dire que nous sommes optimistes sur les entreprises utilisant l'IA pour augmenter et compléter la capacité humaine plutôt que de remplacer l'ingéniosité humaine. L'IA doit être utilisée comme un outil qui débloque de nouvelles efficacités. Dans le cas d'Hollywood, nous examinons des opportunités qui utilisent des outils AI incroyables pour la production aux côtés de talents créatifs et artistiques humains. Nous avons récemment investi dans une entreprise – plus à ce sujet – qui épouse l'IA et les talents humains pour produire des films de qualité studio à une fraction du coût – permettant aux cinéastes indépendants de concourir et de faire raconter leurs histoires. Je vais appeler quelques autres investissements intéressants en début de stade que nous avons également faits dans les médias et le divertissement: Tollbit est un outil pour aider les entreprises à monétiser les agents de l'IA raclant leur contenu; Mother Games est un studio de médias et de divertissement de jeu émergent pour bientôt débuter son premier titre.

Outre l'IA, nommez deux tendances dans les médias et les divertissements qui vous excitent au cours de la prochaine année ou deux? Et de l'autre côté de cela, qu'est-ce qui vous inquiète le plus?

Nous pensons qu'il est difficile à ce stade de démêler l'IA de l'avenir des médias et du divertissement. En fin de compte, nous pensons que la plupart des entreprises dans cet espace seront dans une certaine mesure des entreprises de l'IA, tout comme la façon dont chaque entreprise de médias est également une entreprise Internet ou de streaming. Nous sommes donc profondément intéressés par la façon dont l'IA peut être appliquée à la génération de contenu de qualité positive. Au risque de me répéter, je noterais également ici que nous ne nous intéressons pas à l'IA qui vise à remplacer les talents humains. Nous sommes optimistes sur l'application de l'IA comme facteur d'augmentation pour les processus impliqués dans la production de contenu. Mais pour vous concentrer sur votre question un peu plus, deux tendances que nous commençons à voir émerger sont (1) l'accent mis sur les talents individuels et (2) le contenu hyper-personnalisé. Nous pensons que les médias et les divertissements continueront de se déplacer de plus en plus vers des équipes plus petites et indépendantes ou des créateurs de talents et solo individuels. Le résultat sera double: fragmentation continue, mais aussi hyper-personnalisation. Les consommateurs affluent vers un contenu qui leur parle directement. Une conséquence supplémentaire de cela sera que la loyauté envers les grandes marques disparaîtra – et ce modèle a déjà commencé.

Nous pensons que les médias et les divertissements continueront de se déplacer de plus en plus vers des équipes plus petites et indépendantes ou des créateurs de talents et solo individuels. Le résultat sera double: fragmentation continue, mais aussi hyper-personnalisation. Les consommateurs affluent vers un contenu qui leur parle directement.

Maintenant, nous voyons un inconvénient particulier à cela, que j'ai déjà brièvement abordé. Nous sommes préoccupés par ce qui arrivera à la qualité du contenu avec un grattage de bot AI incontrôlé. Nous pensons que les créateurs et les éditeurs doivent être compensés pour l'écriture et le contenu qu'ils produisent – ou nous éprouverons tous une pénurie complète de contenu de qualité plus tôt que nous pouvons l'imaginer. Des entreprises comme Tollbit travaillent dur pour s'assurer que les éditeurs sont en mesure de monétiser les robots d'IA raclant leur contenu. Nous espérons qu'une industrie accrue se concentre sur cet espace entraînera une solution durable.

Comment l'économie des créateurs évolue-t-elle à partir d'ici?

Il reste un énorme avantage dans l'économie des créateurs. C'est un corollaire naturel pour notre thèse que la production de contenu continuera de passer à des talents individuels et aux praticiens de solo. En d'autres termes, l'IA servira à amplifier ce que les médias sociaux ont commencé. De plus en plus de créateurs se sentiront habilités à produire le type de contenu hyperrsonal de haute qualité qui commande un public de retour et collante.

Lerer Hippeau a récemment recueilli un nouveau fonds. Pouvez-vous parler de vos plans pour cela?

Avec notre neuvième fonds de semences, nous ferons ce que nous avons toujours fait: soutenir les fondateurs en début de stade en servant de partenaire institutionnel le premier et le plus aligné. Le Fund IX est de 200 millions de dollars axé sur les entreprises à un stade précoce (pré-série et semences), que nous déploierons avec une concentration singulière sur «Trouver les meilleurs fondateurs avant d'être célèbres», comme nous aimons le dire. Bien que Lerer Hippeau reste bien connu pour notre succès dans les premiers investissements des consommateurs, nous avons toujours investi dans les paysages de l'entreprise et des consommateurs. Avec Fund IX, je m'attends à ce que nous investissons davantage dans les soins de santé, les fintech, les outils de développement et les infra, la robotique, le climat, la défense et un certain nombre d'autres secteurs. Comme toujours – si vous construisez quelque chose d'intéressant et tôt, nous aimerions vous connaître.