Un remède contre les films biographiques sportifs courants

Les films de sport et les films biographiques (surtout ceux sur la boxe) ont tendance à suivre une formule spécifique : surmonter les obstacles. Après tout, il n'y a pas grand-chose de dramatique ou d'inspirant à voir un vainqueur assuré écraser toute la concurrence comme prévu. Mais à moins que ces films ne fassent l'objet d'une suite, nous avons rarement l'occasion de voir ce qui se passe lorsque les applaudissements s'arrêtent et que le prix est remporté. Dans son premier film en tant que réalisatrice, The Fire Inside, Rachel Morrison raconte l'histoire vraie de Claressa Shields, la seule boxeuse à avoir remporté deux médailles d'or consécutives et l'une des quatre boxeuses de l'histoire à avoir détenu les quatre titres majeurs.

L'histoire de Shields est encore plus inspirante en raison de la vie familiale difficile à Flint, dans le Michigan, qu'elle a dû surmonter pour atteindre la gloire. Cependant, à quoi ressemble vraiment la gloire et que se passe-t-il après l'avoir obtenue ? C'est la réalité obsédante que ce film explore, ce qui le rend un peu différent des autres biopics sportifs (bien qu'il soit identique à beaucoup d'entre eux à d'autres égards). Il existe des versions de The Fire Inside qui se seraient arrêtées au sommet de l'histoire, voulant renvoyer tout le monde chez lui heureux, mais Morrison va plus loin, réalisant un bien meilleur film au passage.

Morrison et le scénariste Barry Jenkins (Moonlight) font le choix judicieux d'aller au-delà des distinctions et des défilés pour lever le voile sur les nombreuses inégalités et pressions que Shields a endurées au cours de son parcours. Cela permet à la performance formidable, fragile et fougueuse de Ryan Destiny dans le rôle de Shields de prendre de nombreuses formes et couches au-delà du motif d'outsider standard sur lequel ces films axés sur les athlètes ont tendance à se concentrer.

Une histoire de sport qui va au-delà des célébrations

Dès le début, The Fire Inside montre que Claressa Shields a toutes les cartes en main. À l'âge de 11 ans, elle doit s'occuper de deux jeunes frères et sœurs, tandis que sa mère traverse elle aussi des difficultés. C'est à ce moment-là que Shields se présente au Berston Field House, prête à boxer et à évacuer ses frustrations malgré l'inquiétude de l'entraîneur bénévole et ancien boxeur Jason Crutchfield (avec une prestation délicieuse et chaleureuse de Brian Tyree Henry).

Lorsqu'il baisse sa garde à l'idée d'entraîner une fille à la boxe, Jason voit que Shields a ce petit quelque chose de spécial qui la rendra grande un jour. Elle a à la fois une faim au sens figuré et au sens propre ; alors que la nourriture et les produits de première nécessité pour sa famille se font plus rares et que leur situation s'aggrave, Shields se bat pratiquement pour sa survie.

Ryan Destiny et Brian Tyree Henry élèvent tous deux les enjeux de l'histoire

Grâce à cette compréhension mutuelle, Crutchfield et Shields forment un lien d'entraîneur et d'élève, et finalement une sorte de père et fille métaphorique. Morrison donne à Destiny et Tyree Henry suffisamment d'espace pour développer leurs personnages en dehors de leurs scènes ensemble, ce qui rend les moments où ils interagissent d'autant plus agréables. Dans certaines scènes, on voit à quel point les choses sont difficiles du point de vue de Shields et on comprend pourquoi elle veut se battre si fort. Avec Crutchfield, le public passe du temps avec sa propre famille et on comprend pourquoi Shields l'admire.

Lorsqu'ils finissent par se retrouver, il existe une synergie yin-yang entre ce qu'ils s'apportent l'un à l'autre. Grâce au talent de Shields, Crutchfield peut voir des possibilités en dehors de Flint. Son coaching permet à Shields de cibler sa colère et de la transformer en une meilleure boxe (ce qui s'avérera utile pour venger sa seule défaite plus tard). Bien que cette relation d'amour dur entre l'athlète et l'entraîneur soit dérivée de la plupart des films de sport (Rocky, Million Dollar Baby), les performances l'empêchent d'être prévisible et complète.

Quant à l'action sur le ring, Morrison utilise son travail précédent de directrice de la photographie (Black Panther, Mudbound) pour fournir des scènes de combat détaillées. Ce n'est pas aussi brutal que dans d'autres films de boxe, mais il y a une intimité dans la manière dont les combats olympiques sont chorégraphiés et encadrés qui les rend beaucoup plus émotionnels et personnels que les actions sportives habituelles, tout en évoquant la férocité de la compétition.

Ce qui compte, c'est ce qui se passe après la grande victoire

Le moment où The Fire Inside se démarque de la concurrence est celui qui s'est produit après les Jeux olympiques de Londres en 2012. Shields, âgée de 17 ans, a remporté la médaille d'or et on aurait pu penser que Nike et Wheaties lui défonceraient la porte avec des contrats de sponsoring. Mais ce n'est pas le cas. Shields est donc envoyée comme la fierté de Flint dans les limbes avec tous les facteurs qui jouent contre elle. Il y a un élément sexiste et raciste dans le fait que les entreprises ne veulent qu'un style d'athlète féminine qu'elles peuvent « commercialiser », couplé au fait que la famille de Shields a vu son triomphe comme un moyen de sortir de ses problèmes d'argent.

C'est déchirant, et c'est d'autant plus efficace que la performance de Destiny délivre des émotions brutes avec honnêteté et sans artifice hollywoodien. Son interprétation, associée à l'honnêteté brutale de l'histoire, fait de The Fire Inside une alternative bienvenue au biopic sportif typique qui aseptise toute gêne ou tristesse qui nuit à la joie de la victoire. Il nous invite à considérer Shields et Crutchfield comme de vraies personnes qui doivent continuer à vivre après avoir gagné.

The Fire Inside a été présenté en première mondiale au Festival international du film de Toronto. Vous trouverez plus d'informations ici. Le film, produit par Amazon MGM Studios, sortira en salle le 25 décembre 2024.