Un documentaire critique retrace les origines d’une ville jusqu’au dernier navire négrier américain

Alors que le monde est aux prises avec des marées changeantes de la politique, de l’économie et des mouvements sociaux, une question revient constamment à la surface : comment l’histoire a-t-elle été écrite dans l’œil du vainqueur ? Souvent, les récits écrits par une majorité dominaient l’histoire globale de ce qui est et est perçu comme une histoire exacte, et cela s’accompagne d’une multitude de préjugés, d’attitudes racistes et de préjugés adoptés par ceux au pouvoir. Cependant, alors que certaines histoires ont pu être tragiquement perdues dans le temps ou délibérément détruites pour cacher quelque chose, d’autres ont réussi à survivre grâce à la documentation, aux histoires orales et à l’art. Le dernier documentaire de Netflix, Descendant, montre comment tout un fil de l’histoire afro-américaine a été maintenu en vie malgré les obstacles.

Originaire de Mobile, en Alabama, non loin de l’endroit où se déroule le sujet du documentaire, la réalisatrice Margaret Brown a remporté le prix spécial du jury pour la vision créative au Festival du film de Sundance 2022 pour Descendant. Netflix a acquis le documentaire au festival, qui a été produit par la société de production de Michelle et Barack Obama. Les producteurs exécutifs du film incluent Jeff Skoll, Diane Weyermann, Kate Hurwitz et Questlove, entre autres. Le producteur exécutif Questlove, qui a déjà remporté un Oscar pour son documentaire Summer of Soul, a un lien direct avec le sujet du documentaire à travers ses ancêtres.

Avant sa sortie officielle en salles et sur Netflix en octobre, le film a fait le tour du New York Film Festival aux côtés d’un autre notable qui évolue dans un contexte similaire : Till. Les documentaires et les films sur ces sujets sont plus importants que jamais, d’autant plus que ceux qui sont encore en vie commencent lentement à oublier les racines et les origines des problèmes auxquels sont encore confrontées aujourd’hui les communautés noires aux États-Unis. En reliant le passé et le présent, Descendant cherche à humaniser une histoire précédemment supprimée par les personnes qui en sont techniquement à l’origine : les Sudistes qui ont amené des Africains aux États-Unis pour en faire des esclaves.

Retrouver un passé perdu

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Dans Descendant, la vie moderne rencontre un passé qui n’est pas aussi lointain qu’on pourrait l’imaginer. Le documentaire s’ouvre sur des plans d’une maison, parsemés d’images en couleur et d’artefacts culturels, tandis qu’une interview franche révèle qu’il y a de l’espoir de trouver un navire qui compte énormément pour toute une communauté. Certains Africains ont survécu au passage de l’Afrique à l’Amérique du Nord, connaissant un sort que les livres d’histoire connaissent trop bien, mais d’autres ont péri en cours de route. Descendant est l’histoire de ceux qui ont survécu et de leurs descendants qui sont toujours à la recherche de preuves de leurs origines. Dans la communauté représentée ici, ils recherchent dans les océans des preuves de leurs débuts, la racine de leur histoire aux États-Unis.

Le décor de ce documentaire est Africatown, une communauté juste au nord de Mobile, en Alabama. Dans les années 1860, juste avant la guerre civile, la ville a été fondée par un groupe d’Africains de l’Ouest qui comprenait la toute dernière expédition d’esclaves vers les États-Unis, une qui était illégale à l’époque. Ils ont été amenés sur un navire appelé le Clotilda, qui, en raison de la nature de l’opération, est devenu un secret de polichinelle dans la région. Démantelée et détruite après avoir atteint son objectif, la destruction de Clotilda a permis aux personnes chargées de vendre les esclaves de pouvoir s’en tirer avec une rupture nette, et l’histoire du navire a été transmise oralement par les descendants des esclaves pour se souvenir de ce qui s’est passé. pour eux. Trop souvent, les histoires des Noirs sont effacées et oubliées, et la Clotilde, si les vainqueurs avaient réussi, aurait été complètement effacée des archives historiques sans cette forme informelle de tenue de registres.

Alors que Descendant documente la recherche physique de la naufragée Clotilda, il met au premier plan ceux qui ont péniblement entretenu sa mémoire. L’œuvre de l’anthropologue et écrivaine Zora Neale Hurston, oubliée et souvent mise de côté de son vivant, a conservé le récit d’un des derniers fondateurs vivants d’Africatown, survivant de la Clotilda alors qu’il était un vieil homme dans les années 1930. Son travail sur la ville, intitulé Barracoon, a été refusé par les éditeurs et n’a trouvé sa place dans le monde de l’édition qu’en 2018. D’une certaine manière, cela peut être interprété comme un déni continu de l’histoire, car il n’y avait pas de documents juridiques ou de traces de la Clotilda a laissé après sa destruction.

Cependant, en 2018, il y avait un immense espoir et des preuves croissantes sur l’endroit où le navire pourrait être situé, vérifiant les comptes des fondateurs d’Africatown. Et lorsque le navire est finalement retrouvé, soulevant un poids émotionnel des épaules des occupants de la ville, commence alors un désaccord sur ce qu’il faut faire de cette information. Certains proposent de l’utiliser comme base pour le tourisme dans la région, tandis que d’autres veulent lutter contre les impacts du racisme environnemental et du zonage auxquels la ville est confrontée. Descendant joue un rôle d’équilibre entre l’histoire du navire et les problèmes rencontrés par la ville qui est toujours informée par des pratiques de corruption.

Un équilibre parfait entre histoire et modernité

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L’une des forces les plus remarquables de Descendant est la façon dont il applique les connaissances d’une pléthore de personnes d’horizons divers. Comme de nombreux documentaires sur des sujets similaires, Descendant utilise un mélange d’interviews, d’images d’archives et d’objets tels que des cartes, des documents et des images pour transmettre avec précision les éléments historiques. Ce qui est exceptionnellement bien fait, c’est l’équilibre entre les historiens interrogés, qui pourraient avoir une approche plus académique de ce qui s’est passé avec Clotilda et Africatown, et les descendants eux-mêmes. Cela ajoute une touche personnalisée au fonctionnement interne de cette histoire, dès que les gens se sont sentis en sécurité pour raconter les histoires de leurs ancêtres et de leurs proches, ils ont commencé à parler et à donner des conférences sur les expériences vécues de leur famille. En créant pour les descendants une plate-forme à part entière, aux côtés de ceux qui ont consacré leurs recherches et leur vie à ce sujet, cela crée une conversation à laquelle ils se seraient vu refuser l’accès en raison des circonstances.

L’incorporation des recherches de Zora Neale Hurston ajoute également une autre dimension à cette histoire. Hurston, qui est arrivée dans la ville alors qu’elle était une jeune femme au début de sa carrière, a filmé Cudjo, le dernier survivant de la Clotilda, et les occupants de la ville. Elle est spécifiquement désignée comme la première cinéaste noire et elle a largement consacré sa carrière à documenter la culture et les traditions noires dans leurs environnements naturels. Descendant tisse aussi clairement le fil entre passé et présent. Cela se manifeste chez l’ancêtre du capitaine du navire, qui, bien qu’accepté par la communauté lors de l’événement pour lequel il se présente, répète une phrase erronée – que les propriétaires de ces esclaves et le système n’ont rien fait pour nuire aux esclaves. Bien que cette déclaration puisse provenir d’un lieu de véritable ignorance, en raison du manque d’enseignement de l’histoire des Noirs et des véritables horreurs de l’esclavage, elle montre comment cette forme de fabrication de mythes est toujours vivante même avec une nouvelle génération.

Dans le même temps, Africatown fait face à des menaces que de nombreuses communautés noires, en particulier dans les zones à faible revenu, repèrent de plus en plus. L’air pollué, les politiques discriminatoires visant à anéantir lentement la population autochtone et le risque accru de problèmes de santé dus aux conditions quotidiennes deviennent rapidement une réalité pour de nombreuses communautés noires. À Baltimore, où les quartiers noirs les plus pauvres ont souvent mauvaise réputation dans les médias, ils sont jusqu’à six degrés plus chauds et plus pollués que les autres quartiers plus riches de la même ville. Africatown est également confrontée au racisme environnemental, ce qui nuira gravement à la population. Avec un montage serré et une manière avisée de raconter son histoire, Descendant s’est imposé comme un autre documentaire en 2022 à regarder.

Maintenant, plus que jamais, son contenu est pertinent, d’autant plus que la ville risque de disparaître complètement des cartes en raison de ce qui se passe autour d’elle. Non seulement c’est une histoire d’esclavage, mais aussi de persévérance. Peu importe à quel point cette histoire a été menacée par des forces extérieures, l’existence verbale d’un navire, celui qui a été brûlé et jeté dans une rivière, a continué après sa mort physique. Aux États-Unis maintenant, en 2022, cette notion semble encore plus pertinente alors que l’histoire continue d’être réécrite dans les programmes scolaires et que les livres sont interdits dans tout le pays. En Alabama, où se trouve Africatown, un projet de loi récent propose que même si un enseignant aborde les sujets du sexisme, du racisme ou de tout ce qui est qualifié de source de division dans le contexte de l’histoire américaine, il peut immédiatement perdre son emploi. L’existence de documentaires comme celui-ci est un défi direct à la répression.

Descendant est disponible en streaming sur Netflix à partir du 21 octobre 2022.