Samedi soir a cruellement besoin d'un prologue

Saturday Night Live résiste à l'épreuve du temps, survivant à l'évolution des goûts, de la politique et de la consommation médiatique pendant cinquante ans. C’est en soi remarquable. Le créateur et producteur Lorne Michaels n'aurait pas pu prédire que les gens regarderaient les derniers épisodes (ou des extraits condensés de ceux-ci) sur leur téléphone en 1975 alors que lui et le producteur Dick Ebersol débauchaient frénétiquement des comédiens anonymes dans les émissions de radio. Avant de poser la question, oui, Steve Martin était déjà célèbre, mais non, il n'a jamais été membre du casting.

Michaels a rempli sa liste de comédiens underground, dont beaucoup avaient joué et écrit pendant des années ensemble dans une modeste société de médias appelée National Lampoon, qui prospérait sous la forme de radio, de presse écrite, d'albums comiques et de tournées de spectacles hors Broadway. Ils n'étaient pas des chanteurs lorsqu'ils ont rejoint SNL, mais en tant qu'inconnus, ces artistes possédaient une énergie brute et étrange qui n'avait jamais été vue à la télévision auparavant.

National Lampoon a fait de SNL ce qu'il était

Le réalisateur Jason Reitman et le co-scénariste Gil Kenan ont été confrontés à un défi de taille : recréer le drame et remplir le casting de leur docudrame Saturday Night. Fidèle à l'esprit de la série qui l'a inspiré, la fiction « Not Ready for Prime-Time Players » met en vedette des célébrités assez inconnues, tandis que Willem Dafoe, JK Simmons, Finn Wolfhard et Matthew Rhys sont répartis dans le casting pour soutenir rôles.

Cependant, perdu dans le récit des débuts de la série comique NBC en octobre 1975, se trouve une partie incalculable de l'essence qui a fait de SNL ce qu'elle était. Et non, nous ne parlons pas seulement de drogue. Si jamais vous étiez curieux de savoir pourquoi tant de stars de SNL sont apparues dans les films de marque National Lampoon dans les années 70 et 80 (ou ce qu'était National Lampoon), ne vous demandez plus. Ce n’était pas tant le terrain d’entraînement ou la source d’alimentation pour SNL que le modèle.

Parmi les acteurs célèbres de cette première saison mouvementée, oubliés au plus profond du générique de fin, se trouvent des noms comme Michael O'Donoghue, qui a également fait le trajet pour se rendre à la nouvelle émission de NBC. Joué par Tommy Dewey dans le film, il a été un écrivain clé dans les premières années qui a façonné l'attitude et le contenu des sketches de la série, recréant plus ou moins le magazine/émission de radio pour la télévision.

Ces deux institutions de la comédie étaient éternellement liées dans l’imaginaire populaire, se croisant et empruntant des talents, mais cela était toujours unilatéral, car l’attrait de la télévision s’est avéré trop fort. La relation SNL-National Lampoon était finalement moins un cas de jumeaux siamois qu’un jumeau parasite et son frère malheureux. Il est injuste de rejeter toute la faute sur Michaels pour avoir recherché les meilleurs comédiens, mais National Lampoon méritait mieux que son sombre sort en tant que gadget marketing pour les comédies directement sur DVD.

Lorne Michaels parie sur un tir lointain

Michaels (joué par Gabriel LaBelle) a dû faire face à la difficulté d'organiser une émission de télévision en direct lors du lancement de l'émission. Il a également dû faire face à l’ego de ses acteurs et actrices. À cela s’ajoutait la confusion liée à la concurrence avec une émission rivale nommée Saturday Night Live, diffusée aux heures de grande écoute sur ABC.

Toutes les personnes impliquées avaient une puce sur l'épaule, le spectacle était un méli-mélo de sketchs comiques, de numéros de stand-up, de marionnettes et de musique à une époque où la télévision regorgeait d'émissions de variétés sinueuses. Le titre du casting, « Pas prêt pour les joueurs aux heures de grande écoute », était une blague qui a immédiatement vieilli, un monument à l'inconstance du public, parodiant l'émission de variétés ringarde du même nom de Howard Cossell sur ABC qui a été annulée à mi-chemin. sa première saison.

Le casting original comprenait Chevy Chase (Cory Michael Smith), Gilda Radner (Ella Hunt) et John Belushi (Matt Wood). Quelques années avant leur apparition à la télévision, les fans de comédie les auraient peut-être entendus, ainsi que les futurs membres de la distribution, Bill Murray et Christoper Guest (qui ont rejoint SNL en 1984 après avoir joué avec Tony Hendra de NL dans This Is Spinal Tap la même année) dans la pièce National Lampoon. Lemmings ou dans National Lampoon Radio Hour.

Ils étaient plus des Monty Python que Laugh-In de Rowan & Martin, privilégiant la comédie surréaliste et la satire cinglante à la folie apolitique, monnaie courante à l'époque dans les émissions américaines. Le créneau horaire de 23h30 un samedi était si mauvais – le domaine des rediffusions de Johnny Carson – que personne sur le réseau n'y avait la moindre confiance. Leurs maigres salaires, estimés à 750 dollars en dollars de 1975, en témoignent. Mais, pour faire court, cela a fait son chemin. L’émission entre désormais dans sa cinquième décennie consécutive de diffusion.

La fuite des cerveaux de National Lampoon, le gain de SNL

Warner Bros.

La montée en puissance d’artistes comme Belushi et Chase renforcerait temporairement la marque National Lampoon. Fondé par d'anciens étudiants de Harvard, notamment les humoristes Henry Beard et Doug Kenney, National Lampoon était une variante mise à jour du journal Harvard Lampoon. Déterminé à offenser tous les groupes, quels que soient leurs sensibilités ou leurs points de vue, le magazine était réputé pour son style sardonique, une couverture de magazine présentant la menace du personnel de tirer sur un chien si suffisamment de personnes n'achetaient pas cette édition particulière. En faisant appel à O'Donoghue, ironique et dément, NL a bâti un lectorat enragé.

Les scénaristes/réalisateurs John Hughes et Harold Ramis ont prouvé leur valeur sans la voie SNL, Hollywood exploitant pleinement les rangs des créatifs sous-payés et sous-évalués du magazine. Kenney, qui a ensuite produit Animal House et Caddyshack, est décédé en 1980 et, à partir de là, le magazine s'est pratiquement dégradé, même si la série de films National Lampoon Family Vacation a produit une pertinence superficielle et persistante. Le déclin était simple, comme l'a raconté l'ancien rédacteur en chef PJ O'Rourke dans une autopsie dans The Hollywood Reporter en 2015. Si NBC n'avait pas tué National Lampoon, quelqu'un d'autre l'aurait fait :

« Si vous voyez une tendance, cela s'appelle de l'argent. Selon vous, quelle serait la comparaison appropriée entre combien Hughes a été payé pour écrire National Lampoon's Vacation et combien je l'ai payé pour la nouvelle « Vacation '58″, sur laquelle le est basé sur le film ? Si vous pensez à la craie et au fromage, vous aimez mieux manger de la craie que John. »

Ce partenariat non officiel a été déséquilibré en faveur de la télévision, NBC lançant des adaptations de sketches en films de SNL de ses personnages les plus populaires comme The Blues Brothers et Coneheads, volant ainsi la vedette. Le magazine National Lampoon était maintenant une réflexion secondaire, et le magazine disparut de la vue du public en dans les années 80, publiant finalement sa dernière édition en 1998 sans aucune fanfare. SNL a recruté pour se sortir du pétrin. National Lampoon n’a jamais eu autant de chance. O'Rourke a admis que c'était, tout comme SNL, un environnement stressant et dysfonctionnel, mais avec moins de salaires. « National Lampoon n'a jamais été un lieu de travail agréable… avoir une bande d'humoristes au même endroit, c'est comme avoir une bande de chats dans un sac. » Ce n’est pas un grand choc que les gens quittent le navire à la vue d’un producteur hollywoodien.

L'ignoble final de la plus grande marque de comédie de l'histoire américaine

Divertissement artisanal

Le phénomène National Lampoon était un hasard, commencé au bon moment, avec les bonnes personnes, grâce à la bonne culture… et aux bons médicaments. À la fin des années 2000, cette mystique était complètement morte, tout comme O'Donoghue, Radner et Belushi, qui ont tous connu une mort prématurée.

Lampoon n'est vivant aujourd'hui qu'au sens théorique, sans plate-forme médiatique ni leader créatif, attendant d'être vendu à la prochaine entité commerciale pour tenter d'exploiter la nostalgie des baby-boomers. À l'exception peut-être de Van Wilder, la réputation de NL a été méthodiquement détruite plutôt que réhabilitée, alors qu'une multitude de shlocks de mauvaise qualité étaient produits dans une tentative par les détenteurs de droits d'exploiter la valeur laissée au nom. Nous ne vous reprochons pas, fans de comédie, de ne pas connaître National Lampoon Presents: Jake's Booty Call.

Comme détaillé dans le documentaire Showtime National Lampoon: Drunk Stoned Brilliant Dead, l'apogée de NL a été relativement de courte durée, culminant avec le film Animal House en 1979, un film reconstitué à partir de fragments d'articles et d'essais semi-fictionnels du magazine. La touche personnelle qui a fait la grandeur du magazine a disparu depuis longtemps. National Lampoon passa en gémissant. O'Rourke a déploré le fait qu'on n'ait pas permis une fin digne.

Curieusement, SNL a périodiquement fait face à des appels similaires pour l'annuler. Bien que plutôt solide depuis 50 ans (nous ne parlerons pas de la saison 11), elle s'est récemment heurtée à ses propres problèmes de baisse des effectifs. De nombreux téléspectateurs perdus lors de la grève des écrivains ne sont jamais revenus, et les films n'ont plus de succès non plus, les comédies étant reléguées au statut de seconde zone. Même si nous aimons entendre les détails de l'histoire du Studio 8H et de SNL, nous ne pouvons nous empêcher de penser que Saturday Night manque une grande partie de la trame de fond en omettant le prologue du récit. Si l’un des propriétaires de la propriété intellectuelle de National Lampoon avait une idée, il pourrait même proposer une telle idée à Netflix ou à Apple. En attendant, Saturday Night de Reitman sort en salles le 11 octobre.