Procès en diffamation dans « Megalopolis » : Variety pourrait faire à Francis Ford Coppola une offre qu'il ne pourra pas refuser, selon le tribunal

Un procès semble peu probable, et Coppola ne reculera pas, ont déclaré ses avocats à Jolie Bobine. Cela signifie qu'une rétractation, des excuses ou les deux pourraient être à venir

Francis Ford Coppola va porter plainte contre Variety pour diffamation et réclamer 15 millions de dollars, une affaire désagréable qui a probablement plus à voir avec la volonté du réalisateur du « Parrain » de laver son nom des allégations de mauvaise conduite qu'avec autre chose, ont déclaré des experts juridiques à Jolie Bobine.

Les chances sont minces que l'affaire soit jugée, et encore moins qu'elle aboutisse, car la Californie est l'un des États les plus difficiles pour les affaires de diffamation, conviennent les avocats du Premier Amendement. Mais les motivations personnelles de Coppola et l'extrême allergie des médias à la publication de rétractations vont probablement se rencontrer dans une arène secrète. Et un accord pourrait impliquer des concessions éditoriales embarrassantes de la part d'un secteur qui est plus connu depuis 118 ans pour se rapprocher des poids lourds d'Hollywood que pour les démolir.

Coppola a déposé plainte contre Variety et deux de ses rédacteurs la semaine dernière devant un tribunal civil de Californie, affirmant que le journal avait agi de manière imprudente et malveillante – des éléments clés pour toute action en diffamation – lorsqu’il avait publié son article fin juillet. Le rapport, basé sur deux sources anonymes sur le plateau, a déclaré que Coppola avait agi de manière inappropriée avec des figurants légèrement vêtus lors du tournage de son nouveau film épique « Megalopolis » en Géorgie, et a fourni des clips vidéo flous du moment en question.

Rédigé par les rédacteurs en chef Brent Lang et Tatiana Siegel, le rapport corrobore les témoignages de témoins cachés dans un article du Guardian publié deux mois plus tôt. Selon une personne au courant du dossier, l'article de Variety a été rédigé en deux jours après que les vidéos lui ont été envoyées par le biais de sa ligne d'information ; le reportage a été examiné par des avocats internes et externes, et les clips ont été intégrés dans le lecteur propriétaire du site, filigranés et précédés d'une publicité.

Coppola était furieux.

Les vidéos le montrent en train de discuter, d'effleurer les joues et de saluer les figurants, mais ne permettent pas de déterminer si quelque chose de vraiment fâcheux s'est produit. Peu de temps après, il a dépêché des membres de l'équipe de tournage de « Megalopolis » pour le défendre.

La première assistante réalisatrice Mariela Comitini a décrit l'ambiance comme « dynamique, professionnelle et positive ». Le coproducteur exécutif Darren Demetre a déclaré que Coppola avait accueilli les acteurs sur la piste de danse « pour établir l'esprit de la scène en faisant des câlins et des bisous sur la joue aux acteurs et aux figurants. C'était sa façon d'inspirer et d'établir l'atmosphère du club. »

Lorsque Coppola a protesté en envoyant une lettre de mise en demeure exigeant une rétractation, Variety a redoublé d'efforts dans ses reportages – et n'a pas changé d'avis depuis. « Bien que nous ne fassions aucun commentaire sur les litiges en cours, nous soutenons nos journalistes », a déclaré un porte-parole de la société mère Penske Media Corporation à Jolie Bobine la semaine dernière.

Il essaie de laver son nom. Sérieusement, vont-ils commencer à déposer les témoins (des 150 personnes environ) qui étaient là ? … Ou est-ce pour obtenir une rétractation de Variety, pour en quelque sorte clore le dossier ?

Neama Rahmani, présidente de West Coast Trial Lawyers

Pour beaucoup, le procès ne concerne pas seulement les faits essentiels de l'affaire (savoir si Coppola s'est montré susceptible de manière inappropriée avec certaines femmes sur son plateau) mais aussi le choix surprenant de Variety d'embarrasser une légende du cinéma de 85 ans.

Coppola a perdu sa femme avec qui il était marié depuis près de 60 ans à la mi-avril, alors qu'il terminait Megalopolis, quelques semaines avant la première du film autofinancé au Festival de Cannes. Sa désolation face à la perte de sa femme et de sa compagne était de notoriété publique au festival, même si le film a reçu des critiques acerbes.

En tant qu'organe de presse d'Hollywood, Variety a la réputation d'être favorable aux professionnels qui achètent des millions de dollars de publicité dans ses pages et n'est pas connu pour ses scoops dénigreurs comme le scandale Harvey Weinstein qui a éclaté dans le New York Times et The New Yorker.

Mais le procès a fait l'objet de nombreux ragots et commentaires pendant le week-end des Emmy Awards, lorsque les dirigeants et les acteurs ont spéculé sur qui était le plus embarrassé et sur ce qui allait se passer ensuite. Une survivante de #MeToo Weinstein qui a parlé à Jolie Bobine a déclaré qu'elle n'était pas d'accord avec le choix de Variety de publier l'histoire.

« Nous devons savoir faire la différence entre un viol et tout ce qui s'y rapporte », a-t-elle déclaré, rejetant les preuves présentées dans les vidéos comme le genre de choses qui se produisent sur les plateaux de tournage.

Variety a également décrit un comportement « non professionnel » et « inhabituel » – notamment la présence de Coppola dans les prises de vue en question, laissant entendre qu’il avait « ruiné » certaines séquences en poursuivant des figurants. Dans sa plainte, Coppola a déclaré que ce n’était tout simplement pas le cas.

« Il y avait quatre caméras qui filmaient pendant la scène mentionnée ci-dessus et trois d’entre elles étaient mobiles, l’équipe changeant souvent de position », indique la plainte. « À différents moments, des membres de l’équipe et Coppola apparaissaient dans certaines prises. C’était prévu et inévitable. C’est l’une des raisons pour lesquelles les prises sont montées. De plus, il était prévu que Coppola apparaisse dans la scène mentionnée. »

Un figurant de « Megalopolis » intente un procès

L'article initial de Variety ne laissait entendre nulle part que quiconque avait déposé une plainte recevable, ni qu'aucun accusateur n'avait été nommément désigné. Cela a changé le 2 août, lorsque Lauren Pagone, figurante de « Megalopolis », s'est entretenue avec Variety. Puis, la semaine dernière, elle a déposé une plainte civile contre Coppola et ses sociétés affiliées à Atlanta. La plainte de Pagone comprend six chefs d'accusation, allant de coups et blessures et agressions civiles à la négligence à empêcher le harcèlement sexuel, et demande des dommages et intérêts compensatoires et punitifs non spécifiés.

Pagone dit qu'elle était l'une des figurantes que Coppola a serrées dans ses bras, embrassées et touchées sans son consentement pendant la scène de fête filmée le 14 février 2023 au théâtre Tabernacle d'Atlanta, la laissant « choquée et mal à l'aise ». Malgré sa résistance, elle dit que Coppola l'a poursuivie entre les prises, faisant des commentaires sexuels sur son apparence, lui touchant le dos et la taille, lui déposant des baisers mouillés sur la joue et l'encourageant à s'asseoir sur ses genoux et à l'appeler « tonton ».

Coppola continue de nier que des faits inappropriés se soient produits. Dans une déclaration à Jolie Bobine, il a fait l'éloge de son équipe de « Megalopolis », « envers qui j'ai toujours manifesté le plus grand respect et ma plus profonde gratitude ».

« Il est dévastateur de voir nos efforts collectifs entachés par des reportages faux, irresponsables et imprudents », poursuit le communiqué. « Aucune publication, en particulier un média traditionnel de l’industrie, ne devrait être autorisée à utiliser des vidéos clandestines et des sources anonymes à la poursuite de son propre gain financier. »

Malgré la nature acrimonieuse de la querelle, les experts s'accordent à dire qu'un procès devant jury semble hautement improbable, étant donné qu'aucune des deux parties ne souhaite vraiment que le processus laborieux – et souvent douloureux, comme Fox News l'a découvert en avril dernier dans le Delaware – de découverte des dossiers en diffamation se déroule en public.

Les affaires de diffamation « peuvent finir par être embarrassantes pour toutes les personnes impliquées », a déclaré à Jolie Bobine Neama Rahmani, avocate plaidante, ancienne procureure fédérale et présidente de West Coast Trial Lawyers. « Écoutez, il essaie de laver son nom. Sérieusement, vont-ils commencer à déposer (les 150 personnes environ) qui étaient là ? … Ou est-ce pour obtenir une rétractation de Variety, pour en quelque sorte clore le dossier ? »

Le procès de Pagone pourrait retarder la procédure de diffamation de Coppola, car son résultat aurait sûrement un impact sur celle-ci, a déclaré à Jolie Bobine l'avocat spécialisé dans le divertissement et l'emploi à Los Angeles, Camron Dowlatshahi. Il pourrait théoriquement franchir cet obstacle en convainquant le tribunal californien que la plainte est frivole, mais c'est une « bataille difficile », a déclaré Dowlatshahi.

Et à mesure que la guerre fait rage, cette colline devient de plus en plus abrupte.

« La Californie est vraiment favorable au Premier amendement », a déclaré Rahmani. « C’est pourquoi Johnny Depp (qui a gagné son procès en diffamation contre Amber Heard en 2022) a déposé une plainte en Virginie. »

Et une personnalité publique comme Coppola a une « charge supplémentaire », a déclaré Rahmani. « Il faut prouver la malveillance – pas seulement que la déclaration n’était pas véridique, mais qu’il y avait une connaissance du contraire, ou un mépris téméraire de la vérité. C’est pourquoi on voit ce va-et-vient : mettre (Variety) en garde, demander une rétractation. »

Dowlatshahi a suggéré que si un procès avait lieu un jour, les images du film de la scène en question pourraient être demandées comme preuve.

« Je suppose qu'il y avait des caméras partout », a déclaré Dowlatshahi. « Il est rare d'avoir des preuves aussi solides. En supposant qu'il y ait un moment précis où (Pagone) a prétendu avoir été agressée sexuellement, il y a un moyen de vérifier cela avec certaines caméras, cela va être déterminant pour l'affaire. »

Coppola, qui a autofinancé le budget de 120 millions de dollars de « Megalopolis », dont la sortie est prévue le 27 septembre en salles et en Imax par Lionsgate, considérerait probablement toute forme de recul de la part de Variety comme une victoire, ont déclaré les avocats qui ont parlé à Jolie Bobine. Et c'est probablement ce qu'il cherche à obtenir en fin de compte. Si le recours à un procès est peut-être sa meilleure option, le triplement de la couverture médiatique de Variety est, du moins pour l'instant, l'obstacle inébranlable à la force irrésistible de Coppola.

Et le commerce dispose de nombreux niveaux de protection, a déclaré Dowlatshahi.

« Si les auteurs de l'article parlent à un témoin et qu'elle affirme que ces choses se sont produites, ce n'est pas un manque de considération irréfléchi », a-t-il déclaré. « Parce que vous recevez simplement des informations, ils n'ont pas nécessairement à prouver qu'elles sont vraies ou non. »

Sharon Waxman et Pamela Chelin ont contribué à la rédaction de cet article.