Pourquoi Clint Eastwood et John Wayne n'ont jamais travaillé ensemble, expliqué

Les noms de John Wayne et Clint Eastwood ne peuvent être ignorés dans toute discussion sur le genre western. Wayne a été le premier à apparaître dans de nombreux films de série B au cours des années 1930 sans rencontrer le moindre succès auprès du grand public. Son destin a radicalement changé en 1938 lorsque John Ford (qui allait devenir son collaborateur fréquent) lui a confié le rôle de son thriller de premier ordre sur le Far West, La Chevauchée fantastique. La carrière d'Eastwood a également suivi une trajectoire similaire. Il est apparu dans de nombreux westerns des années 1950 dans des rôles secondaires avant de connaître le succès dans Pour une poignée de dollars de Sergio Leone.

Étant donné la tendance hollywoodienne à réunir deux ou plusieurs acteurs populaires dans un même film, il semblait que ce ne serait qu'une question de temps avant qu'ils ne travaillent ensemble. Cela n'est jamais arrivé. La politique industrielle, la jalousie et les croyances personnelles ont servi de fossés entre les deux, les gardant dans une impasse mexicaine jusqu'à ce que Wayne décède d'un cancer de l'estomac en 1979.

La garde changeait… et les temps changeaient aussi

Qui a lancé la querelle ? La plupart des gens pointent du doigt John Wayne. Alors que la célébrité d'Eastwood montait en puissance dans les années 1960, l'influence de Wayne s'estompait peu à peu. De plus, le genre s'est diversifié dans un nouveau territoire cinématographique, à des années-lumière des chasses gardées masculines et familiales de l'âge d'or d'Hollywood.

Wayne appréciait le ton conservateur et dur qui avait été maintenu dans les westerns du milieu et du début du XXe siècle. Il était l'incarnation de l'âme américaine, cette mentalité de dur à cuire dans laquelle le courage, l'optimisme, la spiritualité, le pragmatisme et la persévérance fusionnent pour former une vision du monde inimitable.

Mais au fil des années, les films se sont enrichis de violence et d'amoralité. En tant que nouveau venu, Eastwood était heureux de faire ce que les réalisateurs lui demandaient et, avec une telle attitude, il est devenu le nouveau pistolero préféré des Américains.

Même si Wayne s'est accroché à la corde du licol dans les années 60 et a même remporté un Oscar pour True Grit en 1970, il n'a pas pu suivre la nature polyvalente et prolifique d'Eastwood. Eastwood savait non seulement jouer et réaliser, mais il pouvait aussi changer de genre facilement, ce qui a fait de lui le chouchou des dirigeants des studios.

Naturellement, cela, ajouté au fait qu'Eastwood ne se souciait pas de préserver la pureté du genre, a rendu Wayne un peu envieux. Le nouveau gars n'était pas sympa. Alors, pourquoi recevait-il tout cet amour ? Plus que tout, la jalousie était la principale ligne de fracture sur laquelle le genre tremblait.

Le Drifter des hautes plaines a rendu Wayne encore plus furieux

High Plains Drifter est le premier western dans lequel Clint Eastwood a réalisé et joué. Et John Wayne ne l'a pas aimé, pas du tout. Tourné sur place autour du lac Mono dans les conditions exactes qu'il reproduit, le western a une atmosphère presque onirique, amplifiée par la magnifique photographie de Bruce Surtees et la musique envoûtante de Dee Barton. Il tourne autour d'un mystérieux pistolero connu sous le nom de The Stranger (Eastwood). Son aventure commence après qu'il a été embauché par les habitants d'une ville locale pour les protéger contre trois hors-la-loi violents qui pillent les maisons et les entreprises.

En ne regardant que les premières minutes du film, on comprend pourquoi Wayne a pu être frustré par ce dernier. L'Étranger agresse une femme dans une écurie animée après qu'elle l'a insulté, et à partir de là, il continue à rendre une justice très inhabituelle aux hors-la-loi.

Une conversation entre Eastwood et le critique de cinéma Kenneth Turan est documentée dans les pages du livre Ride, Boldly Ride: The Evolution of the American Western de Mary Lea Bandy et Kevin Stoehr. On y raconte comment Wayne a écrit une lettre à son jeune rival pour exprimer sa déception à propos de High Plains Drifter. Dans cette lettre, Eastwood lit une phrase spécifique, qui résume les sentiments de Wayne :

« Ce n’est pas ça l’Occident. Ce n’est pas ça le peuple américain qui a colonisé ce pays. »

Deux des plus grandes stars du genre ne partageaient pas les mêmes opinions. Curieusement, John Wayne n'a pas simplement choisi de s'asseoir et d'envoyer une lettre à Clint Eastwood. Il a été poussé à le faire par une demande d'Eastwood, qui lui demandait de jouer avec lui dans un nouveau film.

Larry Cohen a essayé de réunir les deux stars

Au début des années 70, le célèbre scénariste et réalisateur Larry Cohen a écrit le scénario d'un film qu'il pensait parfait pour Clint Eastwood et John Wayne. Intitulé The Hostiles, le film aurait pour intrigue un jeune joueur (Eastwood) qui gagne la moitié de la fortune d'un magnat plus âgé (John Wayne). Eastwood a tellement aimé le scénario qu'il l'a acheté à Cohen et a essayé de convaincre John Wayne de signer le contrat.

Wayne a d'abord refusé, qualifiant le scénario de simple extension du genre monotone du western spaghetti. Mais Eastwood, qui n'était pas du genre à abandonner, a réécrit le scénario et l'a envoyé à Wayne. Cette fois, le vieil acteur s'est mis en colère, se demandant pourquoi le jeune acteur avait osé penser qu'il travaillerait un jour avec lui. C'est alors qu'il a écrit la lettre infâme, reprochant à Eastwood d'être devenu trop grand pour ses pantalons.

Selon la rumeur, Eastwood aurait cru que la troisième fois serait la bonne, et aurait donc envoyé un autre scénario, remis en mains propres par le fils de Wayne, Mike. Le scénario lui aurait été remis alors que le père et le fils étaient en mer. Un changement d'avis ? Non. « Encore ce tas de merde », a dit Wayne, avant de jeter le scénario à l'océan. Après avoir appris que ses mots flottaient dans la mer, Eastwood a abandonné.

Les deux acteurs finirent par se revoir lorsque John Wayne fit équipe avec Don Siegel, collaborateur habituel de Clint Eastwood, pour son dernier film, The Shootist. Eastwood aurait visité le plateau un jour et Wayne accepta de lui serrer la main après avoir appris qu'il était un républicain convaincu comme lui.

Qui avait raison ?

John Wayne avait peut-être raison. Peut-être avait-il raison lorsqu'il hésitait à soutenir les efforts d'Eastwood, même lorsque les chiffres étaient bons. Aujourd'hui, le western est traité comme un genre de seconde zone et, bien qu'il existe quelques exceptions, les films modernes sont rarement récompensés par des succès au box-office, et encore moins par des statuettes brillantes. Le genre n'est plus aussi solide qu'avant, et le changement de ton pourrait en être une des raisons.

Hormis les films des années 90 comme Impitoyable et Tombstone, il existe peu d'autres westerns légendaires dignes d'intérêt. La majorité des spectateurs souhaitaient sans doute continuer à regarder des histoires où les héros sauvent la situation, et non celles qui les poussent à remettre en question leur moralité. Il n'est pas surprenant que la plupart des films d'action qui suivent le récit du gentil et du méchant aient tendance à si bien fonctionner.

Cependant, Wayne lui-même n'était pas un ange, et il n'avait donc pas tout à fait raison de critiquer Eastwood d'un point de vue moral. Son film sur Gengis Khan, Le Conquérant, a été critiqué pour son caractère raciste, tout comme La Prisonnière du désert. De plus, Wayne avait la réputation d'avoir un problème avec tout.

Il a refusé le rôle principal dans le film de 1949 All the King's Men, affirmant que le scénario n'était pas américain, et, dans une interview avec Playboy en 1971, il a décrit High Noon comme « la chose la plus anti-américaine que j'ai jamais vue de toute ma vie », principalement parce que le protagoniste craignait les hors-la-loi et a finalement compté sur sa femme pour le sauver.

La querelle entre John Wayne et Clint Eastwood n'est donc rien d'autre que la collision de perspectives générationnelles conflictuelles. Dans chaque domaine, les anciens s'efforcent de préserver la culture et de débarrasser l'air des impuretés modernes. Ce qui est vrai pour le musicien l'est aussi pour l'acteur.