Pourquoi ce western emblématique a eu besoin de 4 directeurs de la photographie

Sorti en 1962, La Conquête de l'Ouest reste l'un des westerns les plus appréciés de tous. En plus de pouvoir compter sur un casting de stars, le triple lauréat des Oscars est une merveille technique qui a marqué l'histoire en devenant l'un des premiers films à adopter le Cinerama, un format de projection grand écran permettant aux réalisateurs Henry Hathaway, John Ford et George Marshall de filmer la toile la plus vaste possible.

Pour réaliser cette prouesse technique, quatre directeurs de la photographie ont été nécessaires, chacun ayant été nominé aux Oscars. Alors que le western épique Horizon de Kevin Costner peine à trouver sa place, un regard rétrospectif sur la cinématographie, le formatage et la représentation révolutionnaires de la frontière américaine de La Conquête de l'Ouest pourrait contribuer à revitaliser un genre cinématographique traditionnel qui perd de sa popularité en 2024.

De quoi parle la conquête de l’Occident ?

Comment l'Occident a été conquis

Date de sortie 1er octobre 1962

Réalisateur John Ford, Henry Hathaway, George Marshall, Richard Thorpe Avec Carroll Baker, Lee J. Cobb, Henry Fonda, Carolyn Jones, Karl Malden, Gregory Peck

Durée d'exécution 162

Les écrivains James R. Webb et John Gay

Développer

Produit et distribué par MGM, La Conquête de l'Ouest est un western américain épique avec un casting de stars, dont John Wayne, Henry Fonda, James Stewart, Carroll Baker, Spencer Tracy, Gregory Peck, Debbie Reynolds et bien d'autres. Le western classique des années 60 est divisé en cinq chapitres distincts de l'histoire américaine, dont Les Rivières (1839), Les Plaines (1851), La Guerre de Sécession (1861-1865), Le Chemin de fer (1868) et Les Hors-la-loi (1889). Henry Hathaway a réalisé trois des cinq séquences, avec Ford réalisant le segment de la Guerre de Sécession et George Marshall réalisant le segment du Chemin de fer.

Selon le producteur Bernard Smith, il était primordial de tourner l'intégralité du film en extérieur pour illustrer l'expansion de l'Amérique vers l'ouest. Comme l'a déclaré Smith au New York Times :

« Il est essentiel pour nos objectifs que la quasi-totalité du film soit tourné en extérieur. Tout au long du film, l'un des thèmes fondamentaux est de montrer des petites gens dans un vaste pays – d'immenses déserts, des plaines sans fin, des montagnes imposantes, de larges rivières. Nous voulons capturer l'esprit d'aventure, l'esprit agité qui a conduit ces hommes et ces femmes à travers le pays en [the] « face à de nombreuses difficultés et dangers. »

Pour filmer les vastes paysages ouverts, Hathaway et les producteurs ont choisi de filmer le film à l'aide d'un nouveau procédé technologique appelé Cinerama. Avec Le Monde merveilleux des frères Grimm de 1962, La Conquête de l'Ouest a été le premier film non documentaire à adopter le format Cinerama.

Qu'est-ce que Cinerama ?

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Inventé par Fred Waller en 1952, le Cinerama est un format de film grand écran qui combine les mots « cinéma » et « panorama » pour créer un nouveau sens concernant la taille, l'échelle et la portée des images projetées sur l'écran. Le Cinerama utilise un procédé dans lequel les images sont projetées simultanément à partir de trois projecteurs différents pour créer une image agrandie. Au lieu d'une salle de cinéma plate traditionnelle, le Cinerama courbe les images sur un écran incurvé pour créer une expérience plus dimensionnelle. Le procédé a été créé pour lutter contre la popularité de la télévision.

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Le format original du Cinerama à trois bandes impliquait de filmer des séquences avec trois caméras partageant un obturateur. Le format a évolué pour inclure une seule caméra et des copies 70 mm, ce qui a considérablement réduit la résolution. Le format original incorporait des objectifs anamorphiques, mais les dernières versions ne l'ont pas fait. La Conquête de l'Ouest a utilisé le format original après que MGM a conclu un accord avec Cinerama en 1960 pour réaliser quatre films en utilisant la nouvelle technologie. Doté d'un budget de 15 millions de dollars, soit environ 158 millions de dollars après ajustement de l'inflation en 2024, La Conquête de l'Ouest a nécessité quatre directeurs de la photographie pour capturer le paysage extérieur tentaculaire du Cinerama.

Pourquoi a-t-on fait appel à quatre directeurs de la photographie ?

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En raison de l'ampleur du projet qui a nécessité de filmer dans plusieurs États, quatre directeurs de la photographie ont été embauchés pour l'éclairage et la prise de vue de La Conquête de l'Ouest. Il s'agit de William H. Daniels, Milton R. Krasner, Charles Lang et Joseph LaShelle. Les quatre directeurs de la photographie ont été nominés aux Oscars pour leur travail sur le film et avaient déjà remporté cet honneur pour différents films. Daniels a remporté le prix pour Naked City, Krasner pour Three Coins in the Fountain, Lang pour A Farewell to Arms et LaShelle pour Laura.

Le tournage de La Conquête de l'Ouest a débuté dans le Kentucky en 1961, Ford réalisant d'abord le segment sur la guerre civile. Outre le Kentucky, les lieux de tournage comprenaient l'Illinois, le Colorado, l'Utah, le Dakota du Sud, l'Arizona, la Californie, l'Oregon et diverses zones de chaque État. Malgré la présence de trois réalisateurs et de quatre directeurs de la photographie, il a fallu six mois pour filmer La Conquête de l'Ouest, de mai à novembre 1961.

Au-delà de la logistique du tournage dans l'Ouest américain, Daniel, Kranser, Lang et LaShelle ont été embauchés pour gérer les exigences de la technologie naissante du Cinerama. Le Cinerama capture une vue beaucoup plus large que les caméras de cinéma traditionnelles, à laquelle le cinéaste pionnier John Ford a eu du mal à s'adapter. Hathaway a également eu du mal avec le format, déclarant : « Ce maudit Cinerama. Vous savez qu'un plan à la taille est le plus proche que vous pouvez obtenir avec cette chose ? » (via Take One Vol 5).

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Outre l’absence de gros plans, l’un des plus gros problèmes de l’utilisation de Cinerama résidait dans les performances. Au lieu d’interagir les uns avec les autres comme l’exigent la plupart des scénarios dramatiques, les acteurs devaient être placés hors de position, souvent hors du cadre et loin du contexte émotionnel de la scène. Ce n’est que lorsque les trois bandes étaient projetées simultanément sur le grand écran en Cinerama que les interactions semblaient synchronisées. Sans Cinerama, la synchronisation cessait, ce qui créait un problème majeur lors du transfert du film à la télévision dans les années suivantes. Le processus était incroyablement difficile pour les acteurs, qui adoptaient une approche plus théâtrale pour éviter les erreurs.

Bien que les quatre directeurs de la photographie aient été nominés aux Oscars, La Conquête de l'Ouest a remporté des Oscars pour le meilleur scénario (James R. Webb) – écrit directement pour l'écran, le meilleur montage (Harold F. Kress) et le meilleur son (Frank Milton). Le film est également devenu un succès commercial, engrangeant 46,5 millions de dollars au box-office national (via The Numbers). Malheureusement, le Cinerama n'a pas réussi à s'imposer comme format grand public au-delà des années 1960.

Cinerama pourrait-il faire un retour au 21e siècle ?

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Si Cinerama a été créé dans les années 1950 pour concurrencer la télévision et que les services de streaming continuent de dominer le câble, il est possible que ce format (ou quelque chose de similaire) puisse revenir au 21e siècle. Étant donné les énormes progrès technologiques réalisés depuis que Cinerama est devenu populaire et les mesures désespérées que les salles de cinéma doivent prendre pour attirer les clients à l'ère du visionnage intensif, Cinerama serait une attraction intéressante pour faire sortir les spectateurs de leur canapé et inverser la tendance populaire du streaming.

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Bien que l'IMAX soit une alternative similaire (remplaçant la largeur par la hauteur), ce format est excessivement cher et commence à perdre son intérêt. De ce fait, de moins en moins de cinéastes utilisent ce format, laissant les cinéastes Christopher Nolan et Denis Villeneuve comme les rares champions restants. Par conséquent, tout comme les formats Cinerama, Todd-AO, CinemaScope et 70 mm ont été créés pour concurrencer la télévision, une version améliorée du format créé aujourd'hui offrirait au public moderne plus d'options et une raison légitime de le persuader d'aller au cinéma.

Les plus grands défis technologiques auxquels Cinerama a été confronté dans les années 60 – une décoration de plateau plus importante, un grand nombre de figurants (plus de 12 000 dans La Conquête de l'Ouest), l'impossibilité de filmer des gros plans et des performances compartimentées – pourraient être facilement résolus grâce aux images de synthèse et à l'augmentation numérique modernes. Même si le procédé original à trois bandes est abandonné au profit du format « film unique », les exploitants et les salles de cinéma auraient intérêt à adapter Cinerama aux cinéphiles d'aujourd'hui et à inciter davantage les amateurs de streaming à aller au cinéma et à voir le format d'écran le plus large possible.

La conquête de l'Ouest est disponible en streaming sur Fubo.