Paul Newman et Steve McQueen ont eu une querelle haineuse lors du tournage de The Towering

Paul Newman et Steve McQueen étaient deux des acteurs principaux les plus prisés d'Hollywood, avec leurs présences charismatiques et séduisantes qui ont ébloui le public et les ont établis comme des légendes du cinéma. En 1974, ces deux acteurs de talent ont uni leurs forces pour jouer dans le film d'action-catastrophe La Tour infernale, qui met en scène les efforts vaillants de deux héros courageux qui tentent de sauver la vie d'innombrables personnes coincées dans un gratte-ciel en feu.

Bien que les deux acteurs aient des CV décorés et l'adoration de millions de fans, leurs attitudes et leurs égos se sont heurtés pendant la production de ce film électrisant et ont gâché l'expérience de tournage, avec pour résultat une rivalité intense et amère entre Newman et McQueen. Plongeons-nous dans ce qui a conduit à la célèbre querelle de Hollywood et aux pitreries enflammées qui se sont déroulées dans les coulisses du tournage du blockbuster des années 70 La Tour infernale.

Mêlant les romans populaires The Tower de Richard Martin Stern et The Glass Inferno de Frank M. Robinson pour créer une adaptation épique sur grand écran, le film catastrophe de 1974 The Towering Inferno met en scène un casting de stars d'Hollywood, mené par Paul Newman, Steve McQueen, Faye Dunaway et Fred Astaire, et se concentre sur un énorme incendie qui éclate dans un luxueux gratte-ciel de San Francisco lors de sa cérémonie d'ouverture. C'est au chef chevronné du SFFD, Michael O'Hallorhan (McQueen), et à l'architecte avisé de la tour, Doug Roberts (Newman), qu'il incombe de sauver des vies innocentes et d'empêcher qu'une catastrophe encore plus grande ne se produise.

Après s'être retrouvés dans une guerre d'enchères intense pour chaque roman, 20th Century Fox et Warner Bros. ont décidé de s'associer et de créer un effort cinématographique commun, par crainte d'avoir deux films contradictoires sur les incendies de gratte-ciel. Chaque histoire s'inspirait du World Trade Center alors récemment construit, Stern et Robinson se demandant ce qui se passerait si un incendie se propageait dans un gratte-ciel. Les studios rivaux ont combiné les intrigues et les personnages similaires de La Tour et de L'Enfer de verre et ont proposé un nouveau scénario et un budget de 14 millions de dollars, les acteurs principaux McQueen et Newman ayant tous deux reçu la somme impressionnante d'un million de dollars pour leur travail dans cette extravagance pleine d'action.

La violente querelle entre Newman et McQueen sur le plateau

Avec deux acteurs hollywoodiens extrêmement populaires et talentueux jouant dans le même film, les tensions étaient inévitables et les égos de McQueen et Newman se sont rapidement affrontés sur le plateau. « Le Roi du cool » était au sommet de sa forme grâce à ses performances réussies dans des films à succès comme La Grande Évasion, Le Kid de Cincinnati et Bullit, tandis que l'acteur emblématique aux yeux bleus éblouit le public avec ses rôles dans des films acclamés comme La Chatte sur un toit brûlant, L'Arnaqueur et le film d'évasion de prison Luke la main froide. Les deux légendes du cinéma étaient également de célèbres passionnés de courses automobiles et de sensations fortes, et avec des attitudes similaires et des natures tout aussi compétitives, les ennuis étaient inévitables.

Newman et McQueen se sont immédiatement affrontés pendant le tournage de La Tour infernale et une rivalité s'est rapidement formée, car ce dernier avait un problème avec le nombre de lignes données à son personnage O'Hallorhan par rapport à sa co-star tout aussi célèbre. McQueen a même approché l'écrivain Stirling Silliphant et lui a demandé d'ajouter 12 lignes supplémentaires pour lui, ce qui porterait son total à celui de Newman. Naturellement, l'obsession de la star de Bullit pour avoir plus de temps à l'écran et compter les lignes a rapidement énervé Newman, qui s'est mis en colère lorsque son ami et écrivain AE Hotchner (qui a fini par écrire son livre Paul and Me) est venu lui rendre visite.

Selon Hotchner, via Best Life Online, les frasques de McQueen ont rendu furieux Newman, qui a affirmé que sa co-star était une « poule mouillée » à cause de son attitude et s'est plaint en outre : « Chaque jour ici, c'est comme aller chez le dentiste. » McQueen n'était pas étranger aux confrontations avec ses collègues acteurs, car il avait déjà eu une rivalité amère avec Yul Brynner pendant le tournage des Sept Mercenaires de 1960 et tentait constamment de surpasser Brynner dans les nombreuses scènes qu'ils partageaient ensemble. Les deux superstars devaient également jouer dans le classique de 1969 Butch Cassidy et le Kid, mais McQueen aurait abandonné parce que Newman était crédité à sa place, et Robert Redford a ensuite été engagé.

Les légendes de Hollywood ont dû faire face à une concurrence acharnée lors du tournage de La Tour infernale, Newman ayant insisté pour faire ses propres cascades et McQueen ayant revêtu son équipement de pompier complet pour le rôle physique. Les deux hommes ont fini par se blesser en raison de leur dévouement intense, Newman ayant subi une grave brûlure et McQueen une grave entorse à la cheville. Le studio a même dû faire preuve de créativité au moment de modifier l'affiche, car les deux acteurs étaient en tête d'affiche et ils ont dû arranger la mise en page de l'affiche du film pour tenir compte de leur statut de star. Malgré l'animosité entre les deux acteurs sur le plateau, La Tour infernale était destinée à devenir un succès cinématographique.

La Tour infernale devient un classique célèbre

Après une production difficile et pleine de tension, La Tour infernale a fait sa première très attendue le 16 décembre 1974 et a été un succès retentissant auprès des spectateurs et des critiques, Variety le déclarant comme « l'un des plus grands films catastrophes jamais réalisés » et une « production vraiment magnifique ». Non seulement il a rapporté plus de 203 millions de dollars tout au long de son exploitation en salles et est devenu la sortie la plus rentable de l'année, mais le film a également remporté huit nominations aux Oscars, dont celle du meilleur film, remportant finalement trois des statuettes très convoitées.

Le public a été époustouflé par les effets visuels magnifiques, les personnages héroïques et dignes d'un film d'horreur, et les performances de premier ordre des acteurs. La Tour infernale est devenu un nouveau triomphe cinématographique pour McQueen et Newman. Comme les deux acteurs principaux ont reçu 1 million de dollars plus un pourcentage du total des recettes, Newman est reparti avec la coquette somme de 12 millions de dollars (environ 77 millions de dollars aujourd'hui), même si ce salaire lucratif n'a pas valu à l'oscarisé le tournage désagréable du film.

Cette expérience misérable a conduit Newman à jurer de ne plus jouer de personnages et de films juste pour le gros chèque, comme il l'a déclaré avec véhémence à Hotchner au moment du tournage : « Pour la première fois, je suis tombé dans le panneau des chiffres. J'ai fait ça pour un million et 10 % du brut, mais c'est la première et la dernière fois, je le jure. » Achetez La Tour infernale sur Prime Video.