Le premier western à remporter le prix du meilleur film a mal vieilli

Liens rapides

• La réception contemporaine de Cimarron

• Évaluation post-libération de Cimarron

Tous les lauréats de l’Oscar du meilleur film ne peuvent pas résister à l’épreuve du temps pour atteindre la grandeur ultime. Un exemple flagrant est le film épique Western Cimarron de 1931, qui a remporté trois Oscars, dont ceux du meilleur film, du meilleur scénario (adaptation) et de la meilleure direction artistique. Bien qu’il ait été acclamé par les critiques de cinéma contemporains et le grand public, Cimarron s’est forgé la réputation d’être l’un des lauréats les moins méritants de l’histoire d’Hollywood.

Cimarron a ainsi été refait en 1960 pour moderniser l'histoire, bien que le remake ait été critiqué et n'ait obtenu qu'une seule nomination aux Oscars. Les fans de cinéma aiment souvent débattre des célèbres snobs aux Oscars et des nominations indignes pour les acteurs, mais au-delà de Crash en 2004, ils se disputent rarement pour savoir quels lauréats du meilleur film ne méritent pas la plus haute distinction de l'Académie. Maintenant que Cimarron a fêté son 93e anniversaire en 2024, il convient d'examiner de plus près comment le premier western à remporter l'Oscar du meilleur film a mal vieilli.

De quoi parle Cimarron ?

Photos de RKO

Basé sur le roman de 1930 d'Edna Ferber, Cimarron est un film western américain réalisé par Wesley Ruggles. L'histoire concerne le rédacteur en chef du journal du Kansas, Yancey Cravat (Richard Dix) et sa femme, Sabra (Irene Dunne), qui ont déménagé de Wichita vers l'Oklahoma pendant la ruée vers les terres de 1889. Dans l'Oklahoma, le terrain convoité par Yancey est pris par Dixie Lee (Estelle Taylor), une travailleuse du sexe à l'esprit vif qui trompe Yancey pour obtenir la propriété.

Obligé de déménager à Osage, dans l'Oklahoma, Yancey se retrouve encore plus en difficulté lorsqu'il assassine un criminel nommé Lon Yountis, qui a tué l'ancien rédacteur en chef du journal. Yancey et Sabra s'installent à Osage, lancent le journal Oklahoma Wigwam et ont une fille nommée Donna. Lorsque des hors-la-loi menés par The Kid (Willliam Collier Jr.) pillent Osage et menacent de prendre le contrôle de la ville, Yancey défie et assassine The Kid lors d'un duel.

Remords d'avoir tué The Kid, Yancey abandonne Sabra et ses enfants et se lance dans une nouvelle ruée vers les terres, se précipitant vers la bande Cherokee, le long de la frontière entre le Kansas et l'Oklahoma. Yancey reste absent pendant cinq ans, et lorsqu'il revient à Osage, ce n'est pas pour voir sa famille, mais pour défendre Dixie Lee devant le tribunal après qu'elle ait été accusée de trouble à l'ordre public. À l'aube du XXe siècle, Osage connaît un changement économique en plein essor lié à la production pétrolière.

Aux côtés des colons, les Amérindiens prospèrent à Osage. Bien que Yancey soutienne les Amérindiens du Wigwam d'Oklahoma, Sabra commence à imprimer un sentiment anti-Amérindien farouche lorsque Yancey quitte à nouveau la ville et la nomme à la tête du journal. Bien que Donna épouse un Amérindien et aide sa mère à se débarrasser de ses préjugés, le film se termine avec Yancey mourant dans les bras de Sabra après avoir été blessée en sauvant des travailleurs du pétrole.

La réception contemporaine de Cimarron

Photos de RKO

À sa sortie en février 1931, Cimarron a été accueilli par des critiques extrêmement positives. La plupart des critiques élogieuses ont cité la valeur de production élevée offerte par le budget substantiel de 1,5 million de dollars, le film le plus cher de la RKO jusqu'à cette date (l'équivalent de 31 millions de dollars en 2024). Pour filmer cette action épique dans plusieurs lieux, 28 caméramans ont été utilisés et plus de 5 000 figurants étaient sur place.

Max Ree, directeur artistique oscarisé, a construit une ville entière sur 36 hectares à Encino achetés par RKO. Des ressources ont également été consacrées à la liste méticuleuse des plans du directeur de la photographie Edward Cronjager, qui a dû déployer de grands efforts pour éliminer toute ressemblance avec le film western Intolerance de 1916. En plus des trois Oscars remportés, dont le premier western à remporter le prix du meilleur film, Cimarron a reçu des éloges quasi unanimes de la part des critiques de cinéma lors de sa sortie.

20 westerns avec des rebondissements incroyables

Ces chefs-d'œuvre occidentaux vous bercent d'une fausse impression de ce qui vous attend au prochain virage, puis vous livrent des rebondissements qui vous laissent complètement sous le choc.

Selon la critique de Variety de 1931, Cimarron est :

« Un exemple élégant de super réalisation et de film à gros budget. C'est un western spectaculaire qui se démarque de tous les autres. Il contient de l'action, du sentiment, de la sympathie, des sensations fortes et de la comédie – et il est 100 % propre. Radio Pictures a un coup de maître avec « Cimarron ». »

Le New York Times a salué le film et la performance de Dunne, qualifiant Cimarron de « conception graphique et captivante du roman largement lu d'Edna Ferber ». Le New Yorker a également salué le film, le qualifiant de « aussi bon que tout ce qui est sorti à Hollywood, et en raison de cette expertise, le film gagne une valeur particulière ».

Malgré les critiques élogieuses et les Oscars remportés, Cimarron n'a pas réussi à récupérer son coûteux budget de production, engrangeant 1,3 million de dollars au box-office (via RKO Film Grosses). Pire encore, Cimarron n'a pas bien résisté depuis sa sortie, ce qui a donné lieu à plusieurs critiques rétrospectives acerbes énumérant le matériel problématique pour le public d'aujourd'hui.

Évaluation post-libération de Cimarron

Photos de RKO

En plus de sa note IMDb médiocre de 5,8 (à égalité avec Cavalcade pour la note la plus basse pour un film lauréat du prix du meilleur film), Cimarron détient un score Rotten Tomatoes de 50 % et une note d'audience de 25 % en 2024. C'est loin de l'acclamation universelle que le film a reçue en 1931. Du point de vue de l'histoire, Yancey abandonnant sa femme et son enfant pour expier ses péchés rongés par la culpabilité ne plaît pas aux spectateurs d'aujourd'hui. Pas plus que la haine intolérante de Sabra et ses opinions préjudiciables sur les Américains autochtones. Les stéréotypes raciaux sont ignorants et offensants et ne correspondent pas au chemin parcouru par l'Amérique au cours des 90 dernières années. Pour un lauréat du prix du meilleur film, Cimarron vieillit mal.

Techniquement parlant, ce qui a impressionné le public en 1931 semble terriblement dépassé par rapport aux standards du XXIe siècle. Selon DVD Verdict en 2006 :

« Vu avec des yeux contemporains, le film est mal daté, lent et criblé de caricatures racistes… La reconstitution de la grande ruée vers les terres de l'Oklahoma de 1889 reste un spectacle passionnant… Malheureusement, le film ne parvient jamais à surpasser ce plan d'ouverture. »

En 2009, James Berdinelli de ReelViews a critiqué le film, le décrivant ainsi :

« Une excellente étude de l'évolution des goûts au fil des ans. Encensé par la critique à sa sortie, Cimarron a été adoré par la plupart de ceux qui l'ont vu. Huit décennies plus tard, il est fréquemment cité dans les listes des lauréats les moins méritants des Oscars et est à juste titre critiqué pour ses connotations racistes et son récit dispersé. »

En baisse de 2 % depuis 2023, le consensus à 50 % de Rotten Tomatoes de Cimarron indique :

« Cimarron est soutenu par une performance solide d'Irene Dunne, mais inégale dans tous les autres domaines et criblée de stéréotypes potentiellement offensants. »

Heureusement, un regard beaucoup plus convaincant sur les Osages peut être vu dans Killers of the Flower Moon de Martin Scorsese, nominé aux Oscars, qui traite la tribu Osage avec honneur et dignité malgré leur sort horrible dans l'histoire. Lily Gladstone a donné une prestation digne d'un Oscar dans le rôle de Mollie Burkhart, une Osage mariée à un homme blanc qui se bat pour sa terre. Bien que Cimarron ait remporté l'Oscar du meilleur film et que Killers of the Flower Moon ait perdu la plus haute distinction de l'Académie, le western policier épique de Scorsese est voué à résister à l'épreuve du temps beaucoup plus longtemps que Cimarron en raison de sa qualité supérieure et de son absence de clichés ouvertement racistes.

Cimarron est disponible à la location sur AppleTV et Amazon Prime Video.