Le mystère du meurtre « Santosh » en Inde est plus qu'une simple procédure pénale

Le drame noir du réalisateur britannique Sandhya Suri a été sélectionné pour l'Oscar du meilleur long métrage international

Lors d’une récente conversation Zoom sur « Santosh », le long métrage international sélectionné aux Oscars, la réalisatrice Sandhya Suri était confortablement assise dans une grande chaise en osier en forme de nid qui était boulonnée au plafond de son appartement londonien.

« Oh, j'adore ce siège », dit-elle. «Je n'ai qu'une seule chaise dans cette pièce, et quand j'invite des amis, nous voulons tous être à cet endroit. Ma fille lit ici aussi. C'est mon endroit heureux.

La sérénité de la chaise flottant calmement de Suri contraste avec « Santosh », son premier long métrage phénoménal imprégné de noir qui suit une policière (Shahana Goswami) enquêtant sur le meurtre d'une fille de caste inférieure dans le nord de l'Inde. Le film utilise son format procédural pour approfondir l’étude des personnages culturels.

« Santosh » est la candidature du Royaume-Uni, pays qui a remporté le prix du meilleur film international avec « The Zone of Interest » il y a 11 mois.

« Je suis vraiment heureux que la Grande-Bretagne soutienne ce film », a déclaré Suri. « Nous sommes principalement financés par des fonds britanniques et je suis un cinéaste britannique. Et je pense que le choix était vraiment important à un niveau plus profond. Elle a mentionné que l'histoire du Royaume-Uni et de l'Inde, bien que n'étant pas un sujet de son histoire, ne peut être ignorée étant donné l'air de corruption qui règne dans le film, en particulier au sein des forces de l'ordre.

Dans le film, Santosh est une femme veuve en Inde qui, grâce à une coutume régionale, est autorisée à hériter du travail de policier de son défunt mari. Elle rejoint la force et trouve bientôt un mentor en la personne de Geeta (Sunita Rajwar), un officier aîné blasé et au visage de pierre avec une idéologie sur le travail de la police difficile à cerner.

Lors d'une conversation avec Jolie Bobine, Suri a discuté de ses inspirations et de son approche économique du cinéma.

De légers spoilers sur « Santosh » suivent :

Vous avez une formation dans le domaine du documentaire, mais la genèse de ce film a commencé avec une photographie que vous avez regardée, n'est-ce pas ?
Oui, je me concentrais sur la violence endémique contre les femmes en Inde, en faisant des recherches avec des ONG, en essayant de tenir la caméra face à cela. Et puis, quelques années plus tard, j’ai vu une image des manifestations qui ont suivi le cas d’un horrible viol collectif en 2012 dans un bus à Delhi.

Sur cette photo étonnante, il y avait une policière, une femme debout devant toutes ces manifestantes en colère, et elle avait une expression très énigmatique sur son visage. Et je savais juste qu'elle était la voie à suivre dans cette histoire. Parce qu'elle a le pouvoir, mais elle n'a pas le pouvoir. Elle est potentiellement auteure de violences, mais aussi victime. Quelle était son histoire ?

Je pensais simplement que c'était une manière beaucoup plus intéressante d'entrer. De plus, je ne pensais pas que j'aurais l'accès dont j'avais besoin pour raconter l'histoire sous forme de documentaire. J'ai donc réalisé que ce devait être un film de fiction.

Pouvez-vous parler de vos deux actrices principales ? Santosh est joué par Shahana Goswami, qui est une figure très glamour du cinéma indien mais aussi très crédible dans ce rôle.
Shahana a déclaré qu'elle se sentait très anxieuse à l'idée de jouer ce rôle parce que ce n'est pas un rôle qu'elle joue, celui d'un agent de police de la classe moyenne inférieure. Mais elle a une sorte de côté terreux et une beauté très naturelle, qui ne nécessite pas de se laisser tomber. Elle a également maîtrisé le langage et elle a ces incroyables grands yeux expressifs, qui ajoutent beaucoup à la narration.

Et j'aime vraiment la sensualité qu'elle dégage dans ce rôle. Ce qui était important pour moi, car je voulais que le public imagine une vie passionnée qu'elle avait pu mener avec son mari, en fait. C'est pourquoi je lui ai offert un mariage d'amour, par opposition à un autre type de mariage.

Son patron est joué par Sunita Rajwar. C'est tellement génial de voir qu'elle pourrait être un personnage mineur pendant les 45 premières minutes du film, mais ensuite vous continuez à la transformer en une figure d'une telle complexité et d'une telle dualité.
Sunita est très pétillante, optimiste et joyeuse dans sa personnalité, et en Inde, bon nombre de ses rôles ont été ceux de la tante comique. Tout le monde la poursuit pour des selfies dans la rue. Et nous avons une tradition de ce rôle matriarcal indien, qui est un archétype assez fort, donc nous savions que nous devions saper cela. Nous en avons donc parlé et Sunita a une telle vulnérabilité réelle, faciale et physique, qui exprime une vie vécue et peut-être une certaine souffrance, et je le ressens.

La chose la plus intéressante à propos de son personnage est qu’elle est plutôt inconnaissable – ce que je n’ai pleinement réalisé qu’en terminant le film. Elle a une scène à la fin où elle se justifie en quelque sorte, et j'ai monté ça jusqu'à la dernière minute pour essayer de faire en sorte que ça marche.

Et puis j’ai réalisé que je ne sais toujours pas si elle croit ou non à sa propre rhétorique. Ce qu’elle dit est profondément troublant mais aussi assez compréhensible.

Elle a une ligne de dialogue incroyable dans le film, sur deux types différents d'intouchables : « Ceux que personne ne veut toucher et ceux qui ne peuvent pas être touchés.« 
Je ne pense pas que j'écris très bien les dialogues, donc j'étais super excité quand j'y ai pensé. La ligne résume vraiment comment tout fonctionne. Cela n'est pas seulement vrai pour l'Inde, bien sûr, mais si vous regardez les choses à une échelle plus générale, il y a des gens qui comptent moins partout. Il existe des structures de pouvoir et des structures de négligence. La ligne synthétise en quelque sorte tout.

En tant que cinéaste narratif débutant, vous êtes souvent tenté de vous montrer avec votre caméra. Mais vos compositions sont tellement économiques. Comment avez-vous développé le style visuel ?
J'ai toujours voulu être écrivain et je suis venu au cinéma parce que j'étais tellement enthousiasmé par l'économie du secteur. C'est pour moi tout le plaisir et même lorsque j'enseigne, la question est toujours de savoir avec combien de plans on peut le raconter ou avec quelle précision on peut le raconter. Et soyez toujours totalement immersif.

Je voulais emmener le public et le placer à côté de mon personnage principal, afin qu'il puisse également expérimenter le genre de petit espace urbain merdique dans lequel elle navigue. Et si jamais la caméra devait se pointer sur elle-même et dire : « Hé, nous ne sommes pas sexy », alors j'en aurais retiré le public. Il y a donc eu un peu de va-et-vient avec le directeur de la photographie (Lennert Hillege). Il avait beaucoup de très bonnes idées et voulait y ajouter quelques clichés plus sexy.

Eh bien, c'est là que je dois vous poser des questions sur le plan vers la toute fin. Santosh est dans une gare et alors que le train arrive, elle aperçoit un jeune couple à travers les interstices du train. C’est tout simplement incroyable de voir à quel point un simple cliché peut exprimer autant de choses. C'est comme un vieux zootrope ou un flip book. Est-ce que tout s'est fait à huis clos ?
Ah oui, bien sûr. Dans la caméra et avec les horaires d'arrivée des trains à nos côtés, mais nous sommes en Inde et on ne sait jamais à quel point les horaires sont fiables. Nous avons donc demandé à des membres d'équipage de repérer les trains pour nous.

J'avais écrit dans le scénario que le couple allait être là, ce couple en fuite à la gare que Santosh observe et ce qu'ils représenteraient pour elle. Un peu comme un rêve ou un fantasme en quelque sorte. Ensuite, j'étais à la gare et j'ai vu le chef de gare derrière un train qui passait et je me suis dit : « Oh mon Dieu, c'est comme ça qu'elle va vivre ce moment. »

Nous savions qu'il devait s'agir d'un train de marchandises, car ils ont des espaces plus grands entre les wagons. Et nous avons choisi la fille la veille et le gars venait de notre équipe de restauration. Ensuite, nous avons rapidement installé les costumes et l’éclairage. Il y a aussi un zoom lent sur la scène. Et puis nous avons vu le train arriver et nous avons eu une ou deux occasions et nous avons juste réussi le tir.

Je veux donner beaucoup de crédit à mon brillant garçon et à ma fille qui ont joué dans ce plan. Et ma merveilleuse équipe de tournage. Ce fut une soirée très angoissante pour prendre cette photo. Si nous ne parvenions pas à bien faire les choses, il n'y avait pas d'argent pour les reprises. Et ils ont tous réussi.