Le festival du film de Sundance montre les conséquences des grèves à Hollywood

« Les gens sont devenus plus réfléchis du côté des vendeurs et des acheteurs », explique Christine D’Souza Gelb à Jolie Bobine.

Les cinéphiles, les acheteurs et les vendeurs se retrouveront jeudi dans les paysages enneigés de Park City, dans l’Utah, à l’occasion du festival du film de Sundance, qui marque le 40e anniversaire de cet événement majeur pour le cinéma indépendant. Mais il arrive alors que l’industrie ressent encore l’impact de la double grève de la Writers Guild et de la SAG-AFTRA de 2023, qui a entraîné une baisse du nombre de films et une augmentation de la demande.

« C’est un problème d’égalité des chances pour tous les festivals de cinéma – moins de films dans l’ensemble », a déclaré Kent Sanderson, président des acquisitions et des distributions auxiliaires de Bleecker Street, à Jolie Bobine.

Le problème n’est pas nouveau cette année, puisque plusieurs films très médiatisés – comme « Eileen » d’Anne Hathaway et le drame de science-fiction « The Pod Generation » de Chiwetel Ejiofor/Emilia Clarke – n’ont pas trouvé d’acheteurs après le festival de Sundance de l’année dernière. Les festivals qui se déroulent plus tard dans l’année, notamment ceux de Toronto et de Telluride, ont vu le nombre de contrats se réduire au fur et à mesure que la grève se prolongeait, apparemment sans fin.

Cette année, le festival présente 82 longs métrages en avant-première, soit une baisse de 35 % par rapport à l’année dernière où 111 films avaient été présentés, bien que Sundance ait reçu un nombre record de propositions – 17 435 – provenant de 153 pays ou territoires, dont 4 410 longs métrages, ont indiqué les programmateurs de Sundance à Jolie Bobine.

Jolie Bobine s’est entretenu avec Joana Vicente, directrice générale de l’Institut Sundance, Eugene Hernandez, directeur du festival du film, et Kim Yutani, directrice de la programmation, pour la rédaction de cet article.

Plusieurs initiés ont déclaré que ce petit nombre semblait être révélateur des retombées de la grève. La période de soumission pour Sundance s’étend de juin à l’automne et, comme l’a dit Sanderson, certains films qui devaient être présentés en première au festival n’ont pas été terminés à temps. Au moins deux films présentés en avant-première au festival n’ont pas pu être projetés parce qu’ils étaient encore en post-production.

Alors que les cinéastes s’empressent de terminer leurs films, les acheteurs dont les programmes de 2024 ont été affectés par la grève seront ceux qui auront le plus besoin de contenu. « Il y a beaucoup d’acheteurs, en particulier ceux qui n’ont pas leur propre calendrier de production, qui ont besoin de projets », a déclaré Christine D’Souza Gelb, fondatrice de 2AM.

« Certains de nos concurrents et amis ont un réel besoin de films et de produits, donc je ne sais pas s’ils seront plus optimistes ou non », a déclaré un responsable des acquisitions d’un grand studio sur le fond. « Les diffuseurs se sont retirés en grande partie de la scène indépendante, à l’exception de quelques grands projets l’année dernière sur des titres plus commerciaux.

Le responsable des acquisitions a ajouté : « Ceux dont on pense qu’ils vont être marquants, on devine, sans grand espoir, qu’ils ont un scénario et un nouveau cinéaste intéressant ou on se gratte la tête en pensant : « Pourquoi Steven Soderbergh s’est-il soudainement autofinancé ? C’est inhabituel pour quelque chose comme ça sur le marché… personne ne sait vraiment quoi en faire ».

Le film de Soderbergh « Presence », avec Lucy Liu, Chris Sullivan et Julia Fox, sera présenté au festival. Ce thriller psychologique raconte l’histoire d’une famille qui découvre qu’elle n’est pas seule lorsqu’elle emménage dans une nouvelle maison.

Mais plusieurs personnes qui ont parlé à Jolie Bobine ont estimé que même le besoin de contenu pourrait ne pas être suffisant étant donné que la plupart des longs métrages les plus étoilés du festival de cette année ont déjà été acquis avant le festival. Il s’agit notamment du film de Sebastian Stan « A Different Man », acheté par A24, et de « Girls’ State » d’Amanda McBaine et Jesse Moss, acquis par Apple.

Selon le responsable des acquisitions, il y a un manque criant de « titres phares ». « Il y a un peu moins de grandes cibles d’acquisition évidentes », a déclaré Sanderson. « En termes de film classique de Sundance, qu’il s’agisse d’un film de John Carney ou de ‘Coda’, il y a quelque chose qui commande ce grand marché mondial.

Ce gros contrat mondial dont parle Sanderson pourrait être difficile à obtenir. « Personne ne peut plus se permettre d’avoir la FOMO ou de se lancer dans ces folles guerres d’enchères en altitude parce que le marché est tellement désastreux que vous ne pouvez pas faire une grosse erreur », a déclaré le responsable des acquisitions, citant des films comme « The Birth of a Nation » de Nate Parker, que Fox Searchlight a payé 17,5 millions de dollars en 2016 et qui a rapporté 18,6 millions de dollars au pays, ainsi que le film de Gurinder Chada de 2019 « Blinded by the Light ». New Line a acheté ce dernier à Sundance pour 15 millions de dollars et l’a vu rapporter 12 millions de dollars au box-office. « Les gens sont devenus plus réfléchis du côté des ventes et des acheteurs », a déclaré D’Souza Gelb.

Mardi, « Magazine Dreams », l’histoire d’un aspirant bodybuilder avec Jonathan Majors, que Searchlight Pictures de Disney a acquis au Sundance de l’année dernière (où il a remporté le Sundance Jury Award for Creative Vision), a été abandonné par le studio en raison des ennuis judiciaires de Majors. Le mois dernier, il a été reconnu coupable d’avoir agressé une femme à New York.

Cette nouvelle attitude prudente s’accompagne d’un besoin de contenu qui doit être bien interprété dans un cadre théâtral, avant tout, ce qui n’a été que renforcé par l’événement « Barbenheimer » de cet été.

« Nous recherchons des films qui, dans l’idéal, ont un potentiel théâtral », explique Audrey Delaney, vice-présidente principale de la distribution et du marketing mondial chez Blue Fox Entertainment. « Le film doit se démarquer d’une manière ou d’une autre, que ce soit au niveau des acteurs ou des réalisateurs, ou simplement du sujet.

Ceci étant dit, il y a des titres à surveiller de près.

Presence » de Steven Soderbergh est probablement le film le plus attendu du festival, compte tenu du pedigree du réalisateur et de son premier film de 1989, « Sex, Lies &amp ; Videotape », qui reste l’une des premières les plus célèbres du festival de Sundance. Parmi les autres films, citons les deux films de Jesse Eisenberg : « A Real Pain », réalisé par Eisenberg, et « Sasquatch Sunset » de Davi et Nathan Zellner. Ont également été cités « Love Me », avec Kristen Stewart et Steven Yeun, ainsi que « Didi », de Sean Wang.

Même s’il semble plus fragile que d’habitude, l’impact de Sundance en tant que festival proposant un contenu de qualité reste intact, même dans sa 40e année d’existence.

« Les plus grands cinéastes d’aujourd’hui sont passés par les laboratoires (de Sundance) et ont fait leurs débuts à Sundance, de Tarantino à Ryan Coogler », a déclaré Mme D’Souza Gelb. Nous nous réjouissons de ces 40 années de Sundance.

Umberto Gonzalez a contribué à ce rapport.