Le créateur d'Empire, Lee Daniels, décrit la série à succès de Fox comme la « pire »
Au début de sa diffusion en 2015, Empire était un rare succès télévisuel à une époque où la télévision en réseau commençait à céder le pas au câble et au streaming. La série est rapidement devenue un phénomène de culture populaire et, au moins pendant sa première saison, son audience a constamment augmenté d'une semaine à l'autre. Tout le monde serait reconnaissant d'avoir un succès de cette envergure, mais le co-créateur Lee Daniels a révélé que, même si la série lui a rapporté beaucoup d'argent, certains aspects de son succès en ont fait « absolument la pire expérience » pour un créateur habitué à tout décider.
Lors d'une interview avec The Film Stage pour promouvoir son film d'horreur The Deliverance, Daniels a parlé du phénomène Empire, expliquant qu'il s'était lancé dans la télévision parce qu'il voulait se mettre au défi sur le plan créatif. Le réalisateur n'avait produit que des projets indépendants, ce qui lui donnait beaucoup de contrôle créatif, et il voulait savoir ce que cela faisait de renoncer à une partie de ce contrôle en rendant des comptes à des supérieurs. Daniels a déclaré : « Je n'aime pas rester dans la même voie en tant que créatif. Quand je suis arrivé à la télévision, je voulais juste pouvoir rendre des comptes à des agents. Je voulais savoir à quoi ressemblait cette expérience. Tous mes amis reçoivent des notes et tout. Et je me dis : « C'est comment ?! » Vous voyez ce que je veux dire ? »
En fin de compte, Daniels a compris que cette expérience n'était pas pour lui. Voici comment il décrit son travail sur Empire :
« Horrible. Vraiment la pire expérience. Horrible ! Mais devinez quoi ? Putain d'argent, d'argent, d'argent ! J'ai pu payer les études universitaires de mes enfants et tout. Donc en soi, ça valait le coup. »
Empire est devenu un succès dès le départ
Créée conjointement par Daniels et Danny Strong, Empire était une série dramatique centrée sur l'industrie de la musique et, plus particulièrement, sur une société de musique hip-hop fictive appelée Empire Entertainment. Se déroulant à New York, la série a principalement été déclenchée entre le fondateur et les membres de sa famille, qui se battaient constamment pour le contrôle de l'entreprise. Empire met en vedette Terrence Howard, Taraji P. Henson, Bryshere Y. Gray, Jussie Smollett et Trai Byers dans le rôle principal de la famille Lyon, et était connue pour son casting secondaire évolutif tout au long de ses six saisons.
Empire a été un succès dès le départ pour Fox, avec 10 millions de téléspectateurs à ses débuts, mais, fait rare pour la télévision en réseau, les audiences ont continué à s'améliorer semaine après semaine au cours de sa première saison, avec un final de la saison 1 atteignant un total de 17 millions de téléspectateurs. Non seulement c'était inhabituel pour la télévision en réseau, mais particulièrement pour les émissions de télévision dirigées par un casting principalement afro-américain, ce qui n'a fait que rendre son succès beaucoup plus remarquable. Empire a également reçu plusieurs distinctions, dont une nomination aux Golden Globes pour la meilleure série télévisée dramatique, tandis que Henson a remporté le Globe de la meilleure actrice dans une série télévisée dramatique pour son interprétation de Cookie Lyon. L'actrice a également été nommée deux fois pour le Primetime Emmy Award de la meilleure actrice principale dans une série dramatique. Après la fin de la série, un spin-off était en préparation axé sur le personnage de Henson. Le projet n'a jamais abouti et l'actrice a admis avoir licencié toute son équipe lorsque le spin-off n'a pas abouti.
Empire n'a pas été sans drames réels. Alors que la série commençait à perdre de l'audience au fil de sa diffusion, Smollett a été accusé d'avoir déposé un faux rapport de police concernant un incident au cours duquel il avait mis en scène un crime haineux et une agression. La tromperie de Smollett a suscité une forte couverture médiatique et a conduit l'acteur à ne pas revenir pour la sixième et dernière saison de la série. L'acteur a finalement été inculpé de six chefs d'accusation relatifs au dépôt du faux rapport et condamné pour cinq chefs d'accusation de crime. Smollett a été condamné à 150 jours de prison et à payer une amende, mais ses avocats ont rapidement fait appel, ce qui a conduit à sa libération. L'issue de son appel est actuellement toujours en attente.
Empire est actuellement disponible en streaming sur Hulu.
