Le créateur de Beetlejuice a eu une vie acclamée mais tragiquement courte

Après des années de rumeurs et de spéculations, Beetlejuice, la suite très attendue du film original de 1988, sort enfin dans les salles ce week-end. Mais sera-t-il à la hauteur du premier film tant apprécié ? Beetlejuice a certainement du pain sur la planche. Pour de nombreux fans, Beetlejuice est un classique de la comédie d'horreur qui fonctionne parfaitement comme film indépendant.

Tant de pièces ont été réunies pour que ce film soit un succès : son casting de stars, mené par la performance emblématique de Michael Keaton dans le rôle du personnage principal grossier et grossier ; la célèbre et immédiatement reconnaissable bande sonore du compositeur Danny Elfman ; et la vision créative du réalisateur, Tim Burton. Mais il y a un autre héros derrière Beetlejuice qui passe souvent inaperçu : le scénariste du film, Michael McDowell.

Mais qui était Michael McDowell ? Beetlejuice vient tout juste de sortir en salles, c'est le moment idéal pour se plonger dans la vie de cet écrivain et le découvrir.

Comment McDowell est devenu auteur et ses premiers succès

Né en 1950, Michael McDowell était un étudiant accompli, titulaire d'une licence et d'une maîtrise du Harvard College et d'un doctorat en anglais de l'université Brandeis. Il a poursuivi sa passion pour l'écriture et, un an seulement après avoir obtenu son doctorat, est devenu un auteur publié avec son premier roman, The Amulet. Entre 1979 et 1987, McDowell a écrit de nombreux romans et nouvelles, dont une novélisation du film Clue de 1985.

Bien qu'il ait joué dans les thrillers psychologiques, les romans policiers et les romans d'époque, McDowell était connu pour ses romans d'horreur gothiques du Sud. Cet intérêt pour l'horreur s'est étendu à son passe-temps de collectionner des souvenirs de la mort, qui comprenait plus de soixante-seize boîtes remplies d'objets tels que des broches mortuaires, des photographies et des plaques de cercueils de nourrissons. Le maître de l'horreur lui-même, Stephen King, a décrit McDowell comme « le meilleur écrivain de livres de poche originaux en Amérique aujourd'hui ». Il a également écrit pour quelques émissions de télévision comme Amazing Stories et Alfred Hitchcock Presents.

Beetlejuice et l'ascension de McDowell vers la célébrité

Alors, comment est né le « fantôme le plus puissant » ? L'histoire raconte que Michael McDowell, son collègue scénariste Larry Wilson et l'avocat du divertissement Michael Bender ont fondé Pecos Productions. Beetlejuice a été leur premier projet.

Le scénario original était très différent et, étant donné le penchant de McDowell pour l'horreur, beaucoup plus sombre que ce que nous avons finalement eu. L'accident de voiture des Maitland est décrit avec violence, et Beetlejuice ou Betelgeuse est un démon ailé, qui prend la forme d'un petit homme du Moyen-Orient. Il veut également tuer les Deetz plutôt que de les effrayer et veut coucher avec Lydia plutôt que de l'épouser.

McDowell et Wilson ont montré leur scénario à un jeune cinéaste qui avait réalisé un épisode qu'ils avaient écrit pour Alfred Hitchcock Presents. Il s'agissait d'un jeune réalisateur prometteur du nom de Tim Burton. À l'époque, Burton se sentait découragé par le manque d'imagination des scénarios qu'il recevait. Mais il a ensuite lu Beetlejuice. Ce scénario contenait toute l'originalité que Burton recherchait, même s'il n'était pas encore tout à fait prêt.

Après que McDowell et Wilson eurent vendu le scénario à la Geffen Company, c'est le scénariste Warren Skaaren qui fut chargé de la réécriture. C'est Skarren qui a transformé le ton de l'histoire en une comédie d'horreur et atténué les comportements les plus sinistres de Bételgeuse. Il a également développé davantage le monde de l'au-delà et a allégé l'ambiance autour de la mort des Maitland. Le brouillon de Skaaren a subi quelques révisions supplémentaires, jusqu'à ce qu'il devienne l'histoire que nous connaissons tous aujourd'hui.

À partir de là, le reste appartient à l'histoire. Beetlejuice est devenu un succès commercial et critique, valant à McDowell et Skaaren une nomination au Saturn Award du meilleur scénario.

Un succès continu interrompu par une tragédie

Après le succès de Beetlejuice en 1988, McDowell a délaissé la littérature pour se consacrer à l'écriture cinématographique et télévisuelle. Il a écrit des épisodes pour diverses séries liées à l'horreur, telles que Tales from the Crypt et Monsters. Il a contribué principalement à Tales from the Darkside, en écrivant 11 épisodes pour la série télévisée et deux segments différents de l'adaptation cinématographique de 1990.

L'une des contributions les plus marquantes de McDowell fut le film d'animation en stop-motion de 1993, L'Étrange Noël de Monsieur Jack. Tim Burton lui a demandé d'adapter son poème de trois pages sur un squelette qui détourne Noël en scénario. Malheureusement, les deux hommes ont connu des différences créatives – ou peut-être que c'était une bonne chose.

Ces différences créatives ont poussé Burton à faire du film une comédie musicale et à faire appel à Danny Elfman pour composer les paroles et les chansons, une démarche qui a sans aucun doute fait de L'Étrange Noël de Monsieur Jack un classique Disney durable. Caroline Thompson a finalement été embauchée pour écrire le scénario, même si McDowell a quand même obtenu le crédit d'adaptation du film.

Un an plus tard, en 1994, McDowell a été diagnostiqué avec le sida. Après son diagnostic, il a continué à enseigner l'écriture de scénarios à l'Université de Boston et à l'Université Tufts tout en continuant à écrire des scénarios. La vie de McDowell a pris fin tragiquement le 27 décembre 1999, lorsqu'il est décédé d'une maladie liée au sida. Il n'avait que 49 ans. Son partenaire de trente ans, l'historien du théâtre et metteur en scène Laurence Senelick, est resté à ses côtés jusqu'à sa mort prématurée.

Œuvres inachevées et adaptations

Le dernier film achevé par McDowell fut Thinner, sorti en 1996, une adaptation du roman de Stephen King paru en 1984. Son dernier roman, Candles Burning, a été achevé par Tabitha King, l'épouse de Stephen King. Le livre a été publié en 2006, plusieurs années après la mort de l'écrivain.

Ironiquement, l'un des derniers projets de McDowell, sur lequel il travaillait au moment de sa mort, était une suite de Beetlejuice. Il est réconfortant de savoir que le scénariste original du film voulait vraiment que cette suite de Beetlejuice, ou du moins une version de celle-ci, se réalise. Espérons que Michael McDowell regarde la première quelque part dans l'au-delà, libre de tout ver des sables et de tout fantôme menaçant.

Beetlejuice Beetlejuice est actuellement à l'affiche au cinéma. Découvrez la bande-annonce ci-dessous :