L'affaire du YouTubeur financé par la Russie ne fera que s'amplifier | Commentaire

YouTube a supprimé Tenet Media, un réseau politique prétendument financé par la Russie. Mais qui sera le prochain ?

L’année dernière, un YouTubeur conservateur populaire était sur le point de gagner un gros lot, mais quelque chose clochait. Un homme d’affaires né à Bruxelles, Eduard Grigoriann, lui proposait 100 000 dollars par semaine pour rejoindre un nouveau réseau de commentateurs idéologiquement alignés, destiné à contrebalancer les frustrations de Grigoriann face à la partialité des médias grand public. L’accord était exceptionnel, payant plus que ce que n’importe quel autre réseau envisagerait d’offrir, mais Grigoriann était étrangement impossible à trouver en ligne.

Avant de poursuivre, le YouTubeur a demandé des communiqués de presse, des interviews, un profil LinkedIn ou tout ce qui mentionnait Grigoriann à examiner. Il a insisté. Finalement, l'équipe de Grigoriann a envoyé un document d'une page, avec une photo bien en vue d'un homme assis dans un avion privé, ainsi que quelques détails sur la carrière et les intérêts de Grigoriann. En dehors de ce document, Grigoriann était un fantôme, ne laissant aucune trace en ligne. Le YouTubeur était apparemment satisfait. Il a poursuivi son chemin, a rejoint une chaîne appelée Tenet Media et a obtenu une prime de signature de 100 000 $.

Nous savons désormais qu’Eduard Grigoriann était une invention, une fiction créée par les médias d’État russes, selon un acte d’accusation du ministère de la Justice publié cette semaine. L’argent gagné par le YouTubeur a en fait été distribué par le réseau RT sponsorisé par la Russie, a déclaré le ministère de la Justice, et dépensé dans le but de faire avancer les intérêts de la Russie à l’étranger. Le YouTubeur avait raison d’être sceptique. Mais en fin de compte, l’argent était trop intéressant pour être refusé. L’entreprise a fini par attirer une flopée de talents conservateurs, parmi lesquels Tim Pool, Benny Johnson et Dave Rubin.

Les révélations du ministère de la Justice sont stupéfiantes, mais une phrase cachée dans l’acte d’accusation est encore plus remarquable. La chaîne Tenet Media n’est qu’un des nombreux réseaux de ce type opérant aux États-Unis. L’employé de RT qui la dirige, selon l’acte d’accusation, « gère plusieurs canaux de distribution secrets de RT aux États-Unis ». Le rédacteur en chef de RT s’est vanté que la société dispose d’« un réseau énorme, un empire entier de projets secrets qui travaillent avec l’opinion publique ». Tenet n’est que le premier dont nous entendons parler. L’histoire ne fait que commencer.

RT a construit ces réseaux « secrets » après que les pays occidentaux ont interdit et supprimé sa chaîne principale suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. Alors qu’elle cherchait à continuer d’influencer l’opinion publique, son argent a trouvé des destinataires consentants. Les commentateurs populaires ont fermé les yeux et ont accepté l’argent malgré des signes avant-coureurs évidents. Même si une vérification de base aurait montré que Grigoriann était presque certainement une marionnette à chaussettes, ils ont continué.

Les allégations du ministère de la Justice n’ont toujours pas été prouvées et les commentateurs dans cette affaire pourraient techniquement être victimes d’un crime perpétré par les accusés russes. Mais la Russie semble en avoir eu pour son argent. Dans un clip de la chaîne qui circule désormais en ligne, Pool a qualifié l’Ukraine de « plus grande menace » pour les États-Unis et le monde et a exigé des excuses de la part de la Russie. Dans une autre affaire, les Russes ont poussé la chaîne à lier une attaque terroriste à Moscou à l’Ukraine, même si l’État islamique a revendiqué la responsabilité, selon l’acte d’accusation. Les Russes ont également demandé à la chaîne de couvrir la visite obséquieuse de Tucker Carlson dans une épicerie russe. Et finalement, des employés de RT auraient obtenu l’accès pour poster des vidéos directement sur la chaîne Tenet.

Les opérations secrètes de ce type sont difficiles, voire impossibles, à détecter pour les plateformes technologiques, car presque tout – le recrutement, les paiements et la direction éditoriale – se déroule en coulisses. Ces chaînes peuvent fonctionner jusqu’à ce que les gouvernements les découvrent. Et il a fallu que le ministère de la Justice publie un acte d’accusation pour que YouTube en soit informé. À ce qu’il paraît, le ministère de la Justice n’a pas fini.

YouTube m’a annoncé jeudi qu’il supprimait Tenet Media de son service. « Suite à une mise en examen du ministère américain de la Justice et après un examen approfondi », a déclaré un porte-parole, « nous supprimons la chaîne Tenet Media et quatre chaînes exploitées par sa propriétaire Lauren Chen dans le cadre de nos efforts continus pour lutter contre les opérations d’influence coordonnées. »

Dans ce contexte, l'affaire Tenet Media ne doit pas être exagérée. Il s'agissait d'une chaîne comptant un peu plus de 300 000 abonnés qui recevait beaucoup d'argent de la Russie pour un retour sur investissement discutable. Elle n'a pas fait basculer une élection ni changé de manière significative l'opinion publique sur la guerre en Ukraine. Mais elle n'était pas la seule. Et avec le temps, nous découvrirons probablement où la Russie distribuait son argent.

Cet article est tiré de Big Technology, une newsletter d'Alex Kantrowitz.