La French Connection (1971) – Ticklish Business

Content de te revoir! Passer des années 1960 aux années 1970 est toujours un saut dans l’étude de l’histoire du cinéma. Alors que seulement dix ans se sont écoulés, la chute du Studio System signifie que le cinéma des années 1970 est bien différent de l’œuvre sortie en salles cinq ans auparavant. C’est avec ce changement de décor esthétique à l’esprit que nous revenons à notre hommage à Roy Scheider avec un regard sur le film policier classique : The French Connection.

The French Connection suit deux policiers à New York (Gene Hackman et Roy Scheider) qui font face à une bataille difficile dans la lutte pour s’attaquer à un réseau français de trafic de drogue au début des années 1970. Tony Lo Bianco, Fernando Rey et Marcel Bozzuffi co-vedette dans le film. William Friedkin réalise à partir d’un scénario d’Ernest Tidyman.

The French Connection est l’une des premières entrées dans le sous-genre New York in Trouble. La série de films, qui est le mieux représentée dans des œuvres comme Death Wish, The Taking of Pelham One, Two, Three, Dog Day Afternoon et Taxi Driver a commencé sérieusement en 1969 avec le John Schlesinger réalisé Midnight Cowboy. Bien que ces films policiers (pour la plupart) ne soient pas liés, ils retracent une période importante de l’histoire de la ville. Ces œuvres fonctionnent maintenant comme des artefacts historiques illustrant la décadence urbaine de la grande métropole autrefois. Le glamour dans des films comme North by Northwest et Pillow Talk a rapidement été remplacé par des images très visibles de pauvreté, de drogue et de violence extrême.

La connexion française est sortie en salles à l’automne 1971. Nous avons parlé du premier long métrage de Scheider dans La malédiction du cadavre vivant de 1964 la semaine dernière. Il a travaillé tout au long des années précédentes, obtenant des crédits qui lui ont valu une popularité croissante. Plus tôt en 1971, Scheider est également apparu dans le thriller paranoïaque d’Alan J. Pakula, Klute, derrière Jane Fonda et Donald Sutherland.

C’est une course de chevaux pour déterminer lequel de ces films serait considéré comme la véritable percée de Scheider. Pour parler honnêtement (parce que je fais ça !)… Je préfère Klute. Alors que Scheider est plus divertissant à regarder et beaucoup plus coloré dans le film précédent, il est vraiment un joueur de soutien. Il n’a pas grand-chose à faire. Bien sûr, The French Connection est certes le film de Gene Hackman, mais Schieder (en tant que Buddy Russo) est un joueur de soutien stable (et régulier)… par rapport à son rôle beaucoup plus petit dans Klute.

En tant que Russo, Scheider se retrouve parfaitement niché dans le personnage dans lequel il tomberait pendant une grande partie de sa carrière. Il est « l’homme droit » par rapport au « Popeye » Doyle, plus coloré (et stimulant) de Hackman. C’est une constante pour Scheider. Dans des films comme Jaws, Marathon Man et The Seven-Ups, Scheider est dur, solide, fiable et très stable. Un article dans The Record de Hackensack, New Jersey, daté du 8 octobre 1971, décrit les personnages de The French Connection. La citation semble également particulièrement pertinente pour les personnages que Scheider jouait souvent :

(Ils) sont le genre de flics que l’on voit dans la rue mais que l’on voit rarement comme des personnages principaux dans les films. Ils sont agressifs, souvent vulgaires, faciles à mettre en colère, sujets à la violence et travaillent dur parce qu’ils n’ont pas grand-chose d’autre à faire dans la vie…

Cette définition même, et pour être honnête, Scheider en tant qu’interprète, se sent complètement à l’aise non seulement dans les années 1970, mais aussi dans l’ère New Hollywood. Vers la fin des années 1960, le glamour des décennies précédentes a largement disparu pour faire place au cran et au réalisme de cette « Nouvelle Vague » du cinéma américain. Scheider n’a jamais été une jolie idole en matinée. Il était rude. On dirait qu’il a probablement pris quelques coups de poing dans sa journée. En fait, sa nécrologie du New York Times attribue cela à une période de travail comme boxeur dans sa jeunesse. À travers tout cela, il transmet également une intelligence retenue (même un peu fatiguée) qui joue si bien tout au long de l’épuisement de cette décennie. Cela lui sert particulièrement bien dans The French Connection dans lequel il dessine un contraste saisissant avec le Hackman plus fort et plus abrasif.

Ce sont ces deux personnages qui nous tirent à travers l’histoire. Beaucoup de choses dépendent de ces deux hommes. La French Connection est certainement reconnue comme un incontournable grâce à ces performances en lien avec la mise en scène de Friedkin. Le film était une force avec laquelle il fallait compter aux Oscars. Dans une année dominante qui a vu des classiques comme: A Clockwork Orange, The Last Picture Show, Carnal Knowledge, Klute et Summer of ’42 nominés pour divers prix, The French Connection a non seulement reçu le plus de nominations, mais a également remporté le plus de prix. Hackman a remporté l’Oscar du meilleur acteur contre une concurrence féroce : à savoir Peter Finch, George C. Scott et Walter Matthau pour n’en nommer que quelques-uns. Friedkin a remporté le prix du meilleur réalisateur contre des noms comme Peter Bogdanovich et Stanley Kubrick. Pendant ce temps, Scheider a reçu sa première (sur deux) nominations aux Oscars en tant que meilleur acteur de soutien. Ben Johnson remporterait ce prix dans un domaine qui comprenait Jeff Bridges, Richard Jaeckel et Leonard Frey. En fin de compte, The French Connection a remporté cinq de ses huit nominations possibles.

La French Connection perdure dans la mémoire de la culture pop comme un incontournable du cinéma des années 1970. C’est le « New Hollywood » à son plus grand, le plus impétueux et le plus confiant. Il a une telle fanfaronnade. On ne peut certainement pas discuter de The French Connection sans mentionner la séquence de poursuite en voiture du film que beaucoup considèrent comme l’une des meilleures jamais capturées sur celluloïd. La séquence suit alors que Doyle réquisitionne une voiture afin de suivre le rythme d’un tireur d’élite qui s’est retrouvé dans l’un des célèbres trains surélevés de New York.

Bien que la séquence n’implique pas Scheider, le récent 50e anniversaire du film a remis la poursuite au point. Friedkin est cité dans une interview d’octobre avec SlashFilm : « Aussi réussi que soit le film, je ne ferais pas ça maintenant. J’avais mis la vie des gens en danger ». L’article décrit ensuite comment la scène a été tournée en grande partie illégalement. En fait, le tournage aurait été si dangereux que Friedkin a tourné lui-même la séquence à la place du caméraman. Friedkin était célibataire à l’époque tandis que son caméraman avait une famille.

En fin de compte, la plus grande difficulté pour vous de regarder ce film consiste à digérer l’histoire et le scénario de The French Connection. Il y a tellement de tension graveleuse injectée dans le travail grâce à la chimie de Friedkin avec ses acteurs, mais j’ai du mal à trouver un investissement émotionnel dans le scénario de Tidyman. Le film était basé sur des événements réels entourant un réseau de stupéfiants à New York à la fin des années 1960. Cependant, à de très rares exceptions près, le sujet traité est maîtrisé par le travail de dynamite qui apparaît à l’écran. L’élaboration de l’environnement et des performances laisse les narcotiques se sentir à peine plus qu’un maguffin. Les drogues sont là, mais elles ne sont qu’une excuse pour mordre à pleines dents ces personnes complexes dans ce cadre vivant. Bien que oui, il s’agit également d’un script primé aux Oscars, mais je n’ai pas pu m’empêcher d’avoir besoin de plus.

Il y a des artistes sélectionnés qui se sentent intrinsèquement chez eux dans une décennie particulière et même avec un rapide coup d’œil à The French Connection, il est si clair pourquoi la carrière de Roy Scheider a explosé au début des années 1970. Hollywood évoluait, le monde changeait et une nouvelle génération d’hommes de premier plan était nécessaire.

Revenez la semaine prochaine pour une plongée dans notre première montre de Sheila Levine Is Dead and Living in New York (1975).

La French Connection est largement disponible en location.

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