« Est-ce que ce truc est allumé ? » Critique : Bradley Cooper trouve sa limite dans le divorce

Will Arnett et Laura Dern incarnent un couple nouvellement divorcé dans le film réalisé par Cooper

La comédie dramatique sur le divorce, parfois amusante mais surtout avare, « Is This Thing On ? », présentée en première au Festival du film de New York, confirme les limites des techniques dramatiques myopes du réalisateur Bradley Cooper. Cooper incarne la moitié d'un couple marié, face à Andra Day, qui sert de repoussoir odieux et pseudo-comique au couple nouvellement divorcé du film, joué par Will Arnett et Laura Dern. Arnett incarne Alex, le sujet principal à l'écran et un financier émotionnellement fragile qui utilise la comédie stand-up pour gérer sa séparation d'avec sa femme Tess (Dern), qui n'est malheureusement jamais aussi importante ni aussi développée qu'Alex.

Hors écran, Cooper utilise la même approche pour diriger ses acteurs que dans « A Star Is Born » et « Maestro », notamment en les dirigeant, parfois mécaniquement, derrière des caméras portatives qui semblent souvent trop proches physiquement des acteurs pour donner aux téléspectateurs suffisamment d'informations sur ce que nous regardons. Les dialogues superposés des personnages nous plongent également souvent dans des conversations déjà en cours, et mettent ensuite trop d'accent dramatique sur les coïncidences et les conversations insinuantes qui ne font que suggérer des émotions lourdes que nous voyons rarement ses protagonistes traiter.

Tant de « Est-ce que cette chose est allumée ? » – qui a été écrit par Cooper, Arnett et Mark Chappell – concerne la réalité émotionnelle déstabilisée d'Alex selon laquelle il est difficile d'apprécier la séquence occasionnelle où Tess, une ancienne star du volley-ball, prend le devant de la scène et tente de se remettre au sport en tant qu'entraîneur professionnel. Plutôt que de complimenter l'histoire triste et souvent inflexible d'Alex, l'intrigue secondaire de Tess fournit principalement à Alex des questions auxquelles Cooper et ses collègues ne semblent pas intéressés à répondre. Dern a généralement une forte présence malgré son rôle diminué, mais Tess sert surtout à rappeler à Alex qu'il n'a aucune perspective suite à leur décision mutuelle de se séparer.

Les téléspectateurs de « Is This Thing On? » n'aura jamais la chance d'avoir besoin de le rappeler puisque les mouvements de caméra difficiles et étouffants de Cooper collent souvent assez près des acteurs, en particulier Arnett, que leur monde semble souvent littéralement tourner autour d'eux. Cela peut être particulièrement frustrant dans les scènes où Alex exécute des routines de stand-up confessionnel au célèbre Comedy Cellar de Manhattan, où un collègue comédien dit catégoriquement à Alex qu'il est plutôt mauvais en stand-up, mais qu'il semble quand même être un gars si sympa. Ce compliment détourné n’a aucune piquant étant donné à quel point Alex semble mal à l’aise pendant les scènes de performance hyper-coupées. Tout ce que nous savons vraiment, c'est qu'Alex trouve un exutoire créatif précieux lorsqu'il parle de son divorce lors de soirées micro ouvertes, donc la façon dont le public lui répond n'a apparemment pas d'importance (quelques rires modestes, venant d'une foule en grande partie invisible, accompagnent la plupart de ses sets).

Les téléspectateurs obtiennent des informations générales supplémentaires sur Alex grâce à des conversations fragmentaires avec d'autres personnages secondaires, y compris les fils de 10 ans d'Alex, très directs et génériquement sages au-delà de leurs années (Blake Kane et Calvin Knegton). Les propres parents d'Alex, interprétés par Christine Ebersole et Ciarán Hinds, viennent également périodiquement chaque fois que l'intrigue les oblige à rire en connaissance de cause des difficultés de la vie conjugale ou à faire allusion à un idéal romantique qu'Alex a du mal à atteindre. Le personnage de Hinds a du mal à se connecter avec son propre fils, puis apparaît plus tard dans le film pour balbutier une phrase platitudineuse qui exonère Alex de toute responsabilité en reconnaissant sa lutte pour donner un sens à sa vie désordonnée. Il n'existe pas de reconnaissance symbolique pour le personnage d'Ebersole, qui suggère qu'elle est plus rusée et indulgente que son partenaire dans quelques scènes.

Les difficultés d'Alex ne sont également renforcées que par ses interactions avec ses amis mariés et ceux de Tess, Christine (Day) et Balls (Cooper), dont nous apprenons finalement qu'ils ne sont pas aussi en sécurité dans leur relation qu'ils le pensaient. Le vertige ostentatoire des personnages de Cooper et Day – c'est un acteur important mais bien intentionné, et elle est de la partie – souligne la nature superficielle de leur commentaire réconfortant.

Ils – ou vraiment Balls – enseignent toujours à Alex une leçon importante sur la façon d'apprécier sa relation après la rupture avec Tess. Là encore, dans une scène représentative, Christine parle à Alex de ses frustrations face à son propre mariage alors qu'il est principalement assis là et est témoin de sa tirade unilatérale. C'est une scène ostensiblement comique, mais elle n'est pas non plus rythmée, bloquée ou scénarisée d'une manière qui rend le personnage égocentrique de Day semble drôle à tous les niveaux au-delà du conceptuel.

Cooper met injustement l'accent sur la performance vitreuse d'Arnett, mais ne le met jamais vraiment au défi de faire plus que d'agir blessé et abasourdi tout au long. Arnett s'est déjà révélé doué pour jouer ce genre de sac triste et illusoire dans des projets allant de « Arrested Development » à « Bojack Horseman », mais l'habitude de Cooper de réduire la réalité émotionnelle d'Alex à tant de configurations de caméra visuellement inflexibles et de dialogues émotionnellement coupés fait « Is This Thing On? » cela ressemble plus à une répétition générale soignée qu'à un drame pleinement réalisé.

Dans cette optique, les échanges d’Alex avec Balls apparaissent non seulement comme les scènes les plus crédibles, mais aussi les plus amusantes du film. Leurs échanges ne sont pas particulièrement perspicaces ni mis en scène de manière mémorable, mais il est toujours amusant de voir combien de temps et d'énergie ces deux dopes névrotiques gaspillent à essayer de se protéger mutuellement des dures vérités sur leurs mariages respectifs. La camaraderie entre Arnett et Cooper ne nécessite aucun contexte supplémentaire. Le reste de « Est-ce que cette chose est allumée ? » semble sommaire au point d’être constamment distrait.

« Est-ce que ce truc est allumé ? » sort en salles le 19 décembre.