De fête! La galaxie cassée par JWST est une « guirlande » tourbillonnante pleine d’étoiles de bébé

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La photo de JWST est un regard direct sur une galaxie spirale de 90 000 années-lumière appelée NGC 7469, que l’ESA décrit comme « une couronne de formation d’étoiles ».

NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez (à gauche), ESA/Webb, NASA & CSA, L. Armus, AS Evans (à droite)

L’Agence spatiale européenne (ESA) a partagé son choix pour l’image du mois de décembre du télescope spatial James Webb, et à juste titre, c’est une photo d’une galaxie spirale brillante et plutôt festive à 220 millions d’années-lumière. Le télescope spatial James Webb (JWST) est un télescope infrarouge massif actuellement à la recherche d’indices sur l’histoire et l’évolution de l’univers, remontant jusqu’à ses débuts. Il s’agit d’une collaboration internationale entre l’ESA, la NASA, l’Agence spatiale canadienne (ASC) et d’autres, conçue pour succéder au télescope spatial Hubble et sonder plus profondément que jamais.

Sur la photo, JWST a obtenu un aperçu direct d’une galaxie spirale de 90 000 années-lumière appelée NGC 7469, que l’ESA décrit comme « une couronne de formation d’étoiles ». NGC 7469 se situe dans la constellation de Pégase et possède un centre ultra-brillant grâce à son noyau galactique actif (AGN), où une abondance de rayonnement est émise lorsque la matière tombe dans son trou noir. Cette région centrale est auréolée d’un « anneau d’étoiles » composé d’amas stellaires hautement productifs.

Le télescope spatial James Webb rend visite à un vieil ami

ESA/Webb, NASA et ASC, L. Armus, AS Evans

NGC 7469 n’est pas nouveau pour les astronomes, en fait, l’ESA dit que c’est « l’un des AGN les mieux étudiés dans le ciel », mais avec les capacités avancées de JWST, il peut être examiné plus en détail que jamais. JWST a récemment jeté un coup d’œil à NGC 7469 dans le cadre de l’étude LIRGs All-sky des Grands Observatoires (GOALS), menant à une multitude de nouvelles découvertes – y compris que son noyau pourrait émettre du gaz à une vitesse d’environ 6,4 millions de kilomètres (3,9 millions de miles) par heure.

Webb a pointé sa suite d’instruments vers NGC 7469, y compris son instrument Mid-InfraRed (MIRI), sa caméra Near-InfraRed (NIRCam) et son spectrographe Near-InfraRed (NIRspec), permettant aux astronomes de repérer de jeunes amas de formation d’étoiles jusqu’alors inédits et obtenir une confirmation directe de l’influence de l’AGN sur son environnement. « Avec Webb », note l’ESA, « les astronomes peuvent explorer l’anneau d’étoiles de la galaxie, l’AGN central, ainsi que le gaz et la poussière entre les deux. »

Quant aux brillants faisceaux rouges qui semblent émaner du cœur de la galaxie spirale, eh bien, ce n’est pas du tout un objet céleste, juste une astuce de la lumière causée par la configuration des miroirs de JWST et les trois entretoises de 25 pieds qui l’ont permis se déployer dans l’espace. Ce que nous voyons sur la dernière photo – et sur beaucoup d’autres – est ce qu’on appelle un pic de diffraction. Dans ce cas, il se trouve que cela ajoute à la joie des fêtes de l’ESA.