Dans les coulisses de la 18e édition du Festival du film palestinien de Toronto

Organiser cette année le festival du film palestinien dans le centre culturel canadien n'a pas été facile, mais les histoires ont continué à affluer.

C'est un mercredi après-midi typique sur King Street West, le quartier animé des divertissements de Toronto. Patauger sur les trottoirs très fréquentés et éviter les travaux perpétuels, c'est un peu comme nager à contre-courant, le tout au son du bruit ambiant des tramways qui passent et des crissements de pneus des livreurs de nourriture. Dix jours plus tôt, le courant était beaucoup plus fort. La zone autour du TIFF Lightbox, siège du Festival international du film de Toronto (TIFF), avait été bouclée pour sa 50e édition, les tapis rouges étant déployés pour l'élite hollywoodienne et ses fans enthousiastes. Maintenant, les flashs des appareils photo ont disparu, les tapis sont enroulés et les affaires reprennent comme d'habitude, sans foule rassemblée devant la Lightbox. Rien n'indique qu'un autre festival se déroule à l'intérieur : un festival du film palestinien.

Organisé depuis 18 ans, le Festival du film palestinien de Toronto (TPFF), entièrement géré par des bénévoles, constitue la troisième plus longue vitrine du cinéma palestinien en Amérique du Nord. Ce qui a commencé comme un événement commémorant la Nakba de 1948 est devenu un incontournable de la ville et l'une des rares occasions dont dispose le public canadien pour interagir avec le cinéma palestinien.

Franchir les portes vitrées de la Lightbox le premier jour de TPFF, c'est comme entrer dans une dimension parallèle. Des gens de tous âges, dont beaucoup avec un keffieh autour des épaules, se promènent dans le hall, et il y a aussi occasionnellement un t-shirt « Les Juifs disent non au génocide », familier des manifestations désormais fortement policières de la ville en solidarité avec la Palestine. L’air vibre d’enthousiasme, surtout à la table des bénévoles où les nouveaux venus récupèrent leurs laissez-passer, ravis de faire partie de quelque chose d’aussi significatif. À quelques pas de là, une file d'attente se forme pour le film d'ouverture à guichets fermés et la première canadienne de la tragi-comédie des frères Nasser de 2025, Il était une fois à Gaza. Le lauréat cannois « Un Certain Regard » de la meilleure réalisation est l'une des deux comédies présentées cette année par TPFF. L'autre, Thank You For Banking With Us, est le deuxième long métrage de Laila Abbas et sera également présenté en première canadienne au TPFF. Il s'agirait de l'une des dernières productions tournées en Cisjordanie avant le 7 octobre. Les deux films trouvent la comédie dans la réalité exaspérante de la vie sous l'occupation israélienne : l'un met en scène un homme sans but qui trouve un but dans une série de propagande à budget dangereusement bas, l'autre à travers deux sœurs se précipitant pour obtenir un héritage qui autrement reviendrait à leur ex-frère, qui vit à l'étranger. Dans chaque film, la survie exige le recours à des moyens parfois risibles.

« Nous essayons de garder le moral de tout le monde, même du nôtre, dans une phase qui ressemble de plus en plus à une séparation d'avec l'humanité », explique Dania Majid, co-fondatrice et programmeuse principale de TPFF. Lorsque la planification du festival de cette année a commencé fin mai, l'équipe espérait envisager l'avenir avec un certain degré de positivité, et se concentrer sur la reconstruction à la suite des pourparlers de cessez-le-feu. Mais alors que l'offensive militaire israélienne à Gaza reprenait, l'optimisme a cédé la place à la culpabilité, l'équipe estimant que toute planification face à une telle dévastation était « absurde ». Mais les inscriptions ont afflué. Avec 23 longs métrages et 91 courts métrages, c'est le plus grand nombre jamais reçu par le festival – un puissant rappel, dit Majid, de l'objectif du TPFF : raconter des histoires sur la Palestine. Si les histoires continuaient à se produire, le festival continuerait aussi.

La deuxième journée du festival aborde la mémoire, la tenue des registres et la narration, demandant au public de réfléchir aux histoires qui peuvent être racontées et à celles qui restent obscurcies. Dans Familiar Phantoms, la cinéaste palestinienne basée à Londres Larissa Sansour utilise les photos et les souvenirs de sa famille pour une médiation visuelle sur la manière dont le déplacement affecte la mémoire face à une menace implacable d'effacement. « [Familiar Phantoms] C'est comme de la poésie capturée dans une vidéo », explique Amanda Boulos, organisatrice et programmatrice de l'événement TPFF. Elle note que les décisions de programmation ont été influencées par le besoin d'équilibrer réalité et fiction ; de satisfaire le besoin de présenter la réalité brute de Gaza tout en donnant aux artistes la possibilité de s'exprimer de manière alternative.

À la fin de la projection, les visages en larmes sont illuminés par les lumières du cinéma, mais malgré l'atmosphère sombre, plusieurs personnes se précipitent vers le rez-de-chaussée où les sièges se remplissaient pour le lancement des mémoires de l'écrivain palestino-canadien Saeed Teebi, You Will Not Kill Our Imagination. Plus de 600 personnes ont répondu présentes, explique Majid, ce qui a incité TPFF à organiser un deuxième événement pour répondre à la demande. Lors de l’événement, Teebi évoque le besoin constant des Palestiniens de s’autocensurer pour éviter tout examen minutieux, tout en essayant également de proposer un contre-récit à la représentation dominante imposée des Palestiniens comme un peuple violent.

Le segment Uncensored: Anti-Palestinian Racism poursuit ces thèmes à travers une collection de courts métrages réalisés par de nouveaux cinéastes palestino-canadiens. Dans The Silence They Taught Us, Paula Sahyoun documente son expérience de garder sa « palestiniennité privée ». Pendant ce temps, Entre le silence et le bruit suit une étudiante journaliste qui découvre l'histoire cachée de sa famille en classe, son professeur tâtonnant avec des questions sur sa couverture de la guerre civile libanaise. Se tournant vers son grand-père malade, elle apprend la vérité pour la première fois. Comme l’explique la cinéaste Sara Balkis lors de la séance de questions-réponses après la projection, le film a été « fortement inspiré par le fait de voir notre peuple à Gaza résister et essayer de relier sa lutte au passé ». C'est un moment de prise de conscience pour la jeunesse palestinienne, ajoute-t-elle, « chaque génération vit ce moment ».

Trois des films du segment ont été développés dans le cadre du programme annuel de résidence de TPFF, une opportunité rare pour les cinéastes palestino-canadiens. « Les organismes de financement sont très réticents à prendre des risques, donc si j'aborde quelque chose de politique, même si c'est une question qui préoccupe la plupart des Canadiens, c'est une chose qu'on m'a dit qu'ils pourraient éviter », dit Balkis. « Mais cela ne m'a pas empêché d'essayer. »

Le besoin d'espaces dédiés existe parce que le Canada n'est pas à l'abri de la répression des voix ou des expressions de solidarité palestiniennes, comme en témoigne ce que l'on appelle « l'exception palestinienne » dans la couverture médiatique grand public et les arrestations de manifestants boycottant les sponsors artistiques ayant des liens avec les fabricants d'armes israéliens. « Nous n’avons eu aucune couverture médiatique grand public, personne n’était intéressé », explique Majid. « Malgré tout ce que nous avons proposé et tout ce qui se passe en temps réel, personne n'était intéressé à couvrir TPFF. » Le harcèlement sur les réseaux sociaux, la présence policière, des contretemps logistiques inexplicables et les occasionnels visiteurs du festival cherchant à humilier publiquement le personnel de TPFF sont des expériences typiques, selon les organisateurs.

Dans un essai sur la planification d’un festival du film palestinien à l’Université Columbia à New York en 2003, la cinéaste palestinienne Annemarie Jacir a écrit que l’objectif était « d’intervenir et de contribuer au discours culturel plutôt décevant sur la Palestine aux États-Unis » en présentant des films nuancés de la diaspora. Elle a décrit une « urgence communautaire » dans la résistance à la destruction systématique de la vie civile et culturelle palestinienne.

Deux décennies plus tard, la philosophie et les défis évoqués par Jacir dans son essai se reflètent dans TPFF et amplifiés dans The Encampments, qui documente le mouvement de solidarité palestinienne à l’Université de Columbia. L'Université de Toronto avait son propre camp, l'un des plus grands au monde et le plus ancien de son histoire, explique Sara Rasikh, l'une des organisatrices du camp. Elle et de nombreux étudiants sont présents à la projection. La conversation qui suit a lieu entre elle et d'autres organisateurs – y compris un étudiant de Colombie qui a fui les États-Unis par peur des persécutions – et est éclairante et profondément émouvante, se terminant par une standing ovation.

Pour clôturer le festival, une projection à guichets fermés de l'épopée profondément intime et savamment tournée All That's Left of You du cinéaste palestino-américain Cherien Dabis raconte l'histoire d'une famille palestinienne de 1948 à nos jours. C'est un bel exemple de cinéma accomplissant ce que d'autres formes de médias n'ont pas réussi à faire : humaniser l'expérience palestinienne. « Avec ce film, je voulais mettre un visage humain à la une des journaux », explique Dabis dans un e-mail adressé à Little White Lies. « Je voulais explorer comment notre histoire spécifique nous a façonnés, mais je voulais me concentrer sur une famille afin de rendre l'histoire universelle. À bien des égards, il pourrait s'agir de n'importe quelle famille, car quelle famille n'a pas connu de difficultés politiques, que ce soit maintenant ou dans le passé ? » Le film a été tourné à Chypre et en Grèce, mais principalement dans les camps de réfugiés palestiniens du nord en Jordanie, après que l’équipe a été contrainte d’arrêter la production en Cisjordanie après le 7 octobre. « Nous avons dû chercher la Palestine partout sauf en Palestine », explique Dabis. Ce fut de loin l’expérience la plus difficile de sa vie, également sur le plan émotionnel : « Nous faisions essentiellement un film sur ce qui se passait au moment même où cela se passait ». Mais le film était aussi un cadeau. « Avoir un contenant pour tout notre chagrin, notre colère et notre amour, être capable de créer à une époque de telle destruction nous a donné à tous un profond sentiment de détermination et de concentration », dit-elle.

En réfléchissant à la projection du film dans le cadre du TPFF, Dabis dit que cela signifie beaucoup pour elle de recevoir et d'apporter son soutien à la communauté. « Autant que j'ai fait ce film pour ceux qui ne nous connaissent pas assez, je l'ai aussi fait pour nous. Pour nous représenter. Pour représenter une époque de notre histoire que nous n'avons jamais vue au cinéma : la Palestine urbaine en 1948, cette époque avant que nous ne perdions tout. »

Dans leur discours de clôture, les organisateurs du festival commencent par une reconnaissance du territoire, reconnaissant que le Lightbox se trouve sur le territoire de plusieurs nations autochtones, et poursuivent par une sincère gratitude envers les sponsors du festival, les bénévoles et le personnel solidaire du TIFF Lightbox. « Nous voulons transformer le festival et notre ville en un espace qui puisse nourrir votre âme, entouré de gens qui voient clairement la Palestine et la justice, et qui portent son peuple dans leur cœur », a déclaré Boulos à la foule.

L'article À l'intérieur de la 18e édition du Festival du film palestinien de Toronto est apparu pour la première fois sur Little White Lies.